Максим и Редошкин метнулись к вертолету, не теряя ни секунды. Два выстрела оборвали жизнь двух африканцев. Но их оставалось ещё трое, уцелевших после падения, и расслабляться было рано.

Редошкин догнал хромавшего смуглолицего бородача, метнул в спину нож, однако бородач в этот момент оглянулся, и клинок вонзился ему в горло.

Максим вовремя заметил высунувшегося из травы второго боевика, заросшего до бровей чёрным курчавым волосом, нырнул на землю, спасаясь от автоматной очереди, перекатился и выстрелил.

Крик возвестил, что пуля «шёпота смерти» нашла цель.

Оставался ещё один боевик, самый здоровый и ловкий, но мериться силами со спецназовцами он не стал, бросился наутёк. Редошкин выстрелил в мелькавшую между деревьями пятнистую спину, не попал, хотел было броситься в погоню, но Максим его остановил.

– Чёрт с ним, ему недолго осталось бегать. К «вертушке»!

Они подбежали к дымящемуся, оседавшему со скрипом и металлическими стонами вертолёту. Кабина машины была смята в лепёшку, стёкла разлетелись по траве осколками неба.

Оба пилота были мертвы.

Командира, судя по нашивкам на лётном костюме, лейтенанта, Максим снял ещё в воздухе. Напарник пилота, капрал, белобрысый, худой, с залитой кровью головой, лежал в кресле, придавленный прогнувшейся потолочной балкой.

– Кто к нам приходит с войной, тот уходит в иной мир, – оскалился Редошкин, сплюнул. – Белые парни, а умерли чёрными. По моим подсчётам, от всей их кодлы человек двенадцать осталось. А тот бугай, что скрылся, их пахан, это он тебя нагнал в лагере. Живучий, гад.

В кустах сзади зашуршало, появился Костя. На лице – только азарт и любопытство, ни тени страха, ни капли беспокойства или волнения.

– Капец? Всех замочили?

Редошкин позеленел.

– Я же тебе велел…

– Оставь, Жора, – сказал Максим. – Он из «поколения соцсетей», мозги работают только на картинку в экране компа, чувства окружающих его не трогают.

Лейтенант закрыл рот. Сплюнул ещё раз.

– Мне показалось, что перед твоим выстрелом лес загудел. Ты слышал?

– Слышал, тебе не показалось. Лес уже дважды реагировал на стрельбу этих ублюдков по местным олешкам. Мне даже сон приснился… – Максим замолчал.

– Что за сон?

– Потом расскажу. Надо сматываться отсюда. Вожак добежит до своих и приведёт всю стаю.

– «Вертушку» осмотрим?

– Нет времени. Позже вернёмся и похороним убитых, если их приятели этого не сделают.

– Вон там пулемёт ихний валяется, – показал пальцем Костя, подбегая. – Можно с собой взять.

– Ты понесёшь? – осведомился Редошкин.

– Он же тяжёлый, я один не унесу.

– То есть предлагаешь тащить нам.

Костя красноречиво пожал плечами.

Из-за кустов показались спешащие Вероника и Вениамин Витальевич, с трудом тащивший обе сумки.

– Я предлагаю… – начал Костя.

– Возьми сумку!

Ботаник оглянулся, со скучающим видом направился к спутникам, бурча под нос что-то нечленораздельное.

Вероника бросилась к Максиму, но приостановилась, заметив трупы африканцев, глянула на покорёженный вертолёт.

– Они… погибли?

– Если бы не мы их, то они нас, – буркнул Редошкин. – Командир, я сбегаю посмотрю, что от ракеты осталось?

– У нас нет времени.

– Я мигом. Африканцу надо как минимум полчаса добираться до лагеря да ещё столько же, если не больше, обратно. Мы успеем уйти.

– Сначала поищем того, по ком стреляли боевики. – Максим посмотрел на Вениамина Витальевича. – Профессор, мы ненадолго отлучимся, найдите «иву» погуще, мы проходили их семейку, и спрячьтесь под ветвями, пока мы не придём за вами.

– Лучше вместе, – робко сказала Вероника.

– Делайте так, как я сказал, мы не задержимся.

Максим сориентировался и рванул в глубь леса, сразу взяв хороший темп.

Редошкин дисциплинированно последовал за ним, играя роль арьергарда. Во время операций подобного плана он не раз прикрывал спину командира группы и прекрасно знал свои обязанности.

Бежать далеко не пришлось.

Через двести пятьдесят метров спецназовцы наткнулись на небольшие воронки в земле, оставленные взрывами вертолётных ракет, приостановились, откинув шлемы и вслушиваясь в шуршащую тишину леса.

Максим поднёс ко рту ладонь, дважды крякнул по-утиному.

Никто не отозвался. Только по стволам «секвой» побежали местные «белки». Максиму показалось, что лесные великаны вокруг, на толстой коре которых красовались шрамы от осколков НУР, угрюмо поёжились.

– Мир! – крикнул он, отказавшись от условных сигналов. – Чуб! Вера!

Ответом была вереница бабочек, вывернувшаяся из-за «баньяна» и закружившая вокруг бойцов.

– Бабочки! – прошептал Редошкин. – Чего им надо?

– Подожди, – ответил Максим, поймав мелькнувшую мысль.

Он уже не впервые встречал «караваны» бабочек, и каждый раз эти создания приводили его к какому-нибудь открытию наподобие ракеты.

Бабочки выстроились колонной и понеслись прочь, лавируя между деревьями.

– За ними!

Побежали, стараясь не отстать. Через полсотни метров наткнулись на воронку в лесной почве и следы крови на траве. Кинулись по следам и у молодого «фикуса» увидели прислонившегося к голому стволу дерева спиной человека в «Хамелеоне». Шлема на нём не было, окровавленная голова свесилась на грудь. Он не пошевелился, даже когда подбежавший Максим тронул его за плечо.

– Хасик!

Раненый не ответил.

Максим осторожно приподнял ему голову.

Это действительно был Хасик – капитан Хасан Керзоев, мёртвый.

Редошкин глухо выругался.

Максим на всякий случай приложил пальцы к шее оперативника, проверил пульс, разогнулся. Слов не было, в сердце вошла боль потери и осталась там холодным осколком взорвавшейся ракеты.

– Надо похоронить…

– Сначала уведём учёных на новое место. Вернёмся – похороним. Возьми его штурм.

Редошкин вынул из рук капитана штурмовую винтовку LaRue, достал запасной рожок к ней, две гранаты величиной с орех.

– Это всё.

– Пошли.

Через пять минут они вышли к низинке, окружённой не только «манграми», но и ветвистыми «ивами». Из-под одной из «ив» выбрались Вероника и Вениамин Витальевич.

– Слава богу! – начала девушка и осеклась, увидев хмурые лица спецназовцев. – Что случилось?!

– Убит наш товарищ, – сказал Максим. – Нам придётся позже вернуться и похоронить его. Где Константин?

– Пошёл туда, – мотнул на заросли в полусотне метров, скрывающих кратер, Вениамин Витальевич. – Я пытался его образумить, но он слушает только себя. Сказал – надо проверить, не вынесло ли из ракеты чего-нибудь экзотического.

Максим стиснул зубы и метнулся к кратеру, крикнув Редошкину на бегу:

– За мной! Остальным – ждать!

Глава 21
Пуповина

Дождь зарядил сильнее, и подготовка к «штурму» призрачной иномерианы, в которой подозревали почти невидимый приборами узкий конус неведомой субстанции, замедлилась. Как ни странно, конус был виден визуально только во время туманной мороси, падающей с неба, и, если бы не это обстоятельство, определить его точные координаты было бы намного труднее.

Начиналось основание конуса диаметром около тридцати метров на высоте шестиэтажного дома над береговым откосом, затем он расширялся до диаметра примерно в сорок метров и как бы растворялся в воздухе. При этом запущенные дроны пролетали сквозь него как сквозь воздушный пузырь, никак не реагируя на призрачное свечение конуса, и лишь один из них, подлетевший к основанию конуса снизу, внезапно исчез, словно его засосал поток неведомых сил, увлекавший до этого момента только воздух.

Таким образом предположение Карапетяна о существовании тоннеля между столкнувшимися в каких-то измерениях Вселенными-бранами приобретало статус доказанного факта, и даже скептически настроенный спец по НЛО Кондратюк вынужден был скрепя сердце признать своё поражение. Правда, на совещании группы, созванном Плащининым, он высказался осторожно и обтекаемо, мол, ещё надо сто раз перепроверить данные и провести немало экспериментов, чтобы убедиться в правильности «спекуляции коллеги» (как он выразился). Но было и без того понятно, что НЛО в Баир не прилетал и экспедицию археологов не увозил.

Эксперименты же и в самом деле были необходимы. Первым из них стал запуск в горловину иномерианы беспилотника, автопилот которого получил соответствующую программу. Дрон соединили с оператором аппарата фалом – тонкой альпинистской бечевой из прочного наносиликона. Его длину решили ограничить пятьюдесятью метрами, увеличивая её по мере надобности, если дрон не сможет при такой длине пройти весь тоннель и попасть в соседнюю брану.

Ливень длился до вечера, пока не превратился в прежнюю мелкую морось.

Плащинин отдал приказ приступить к эксперименту.

Тетракоптер с капсулой управления и телекамерами, смотрящими на четыре стороны света, устремился с берега к основанию призрачного конуса. За ним потянулась белая струна фала, конец которого придерживали двое рослых охранников в плащах.

Остальные столпились поодаль, на песчаном бугре, переходящем в береговой откос. Плащинин, Карапетян и Савельев наблюдали за подъёмом беспилотника в бинокли.

Попасть в горловину практически невидимой иномерианы удалось только с третьего раза. При усилении дождя конус «тоннеля в четвёртое измерение» вовсе переставал быть виден, и оператор дрона дважды промахнулся мимо довольно широкой горловины, после чего надо было опускать дрон и начинать подъём сначала.

На третий раз он исчез.

Участники экспериментального запуска разом зашумели.

– Тише! – зычно успокоил их Плащинин, хотя вряд ли человеческие голоса могли каким-то образом повлиять на полёт дрона.

Фал, повисший как бы сам по себе на высоте двадцати метров, начал медленно уходить вверх, в белёсую муть туманно-дождевой пелены.

– Два… четыре… шесть, – принялся считать Карапетян, имея в виду метры подъёма.

На счёте тридцать четыре фал перестал исчезать в пустоте. Очевидно, беспилотник, получивший задание прекратить подъём при изменении обстановки, достиг какого-то ориентира.

Оператор дрона дрожащим голосом осторожно предложил подёргать за фал.

Парни, удерживающие бечеву, медленно натянули фал, отпустили, подождали немного, снова натянули и отпустили.

– Хватит! – скомандовал Плащинин. – Сколько времени ему дали для фиксации обстановки?

– Две минуты, – сказал переживавший больше всех Карапетян.

– Почему же он не возвращается?

– Ветер…

– Что?

– Ветер дует снизу вверх, в горловину, удерживая беспилотник, надо его вытаскивать.

– Так вытаскивайте!

Парни в плащах упёрлись ногами в землю, начали тянуть шнур. Через минуту упорной борьбы с неизвестной силой «перетягиватели каната» победили. Беспилотник вынырнул из невидимости и рухнул на песок с неработающими винтами.

Подбежавшие к нему Карапетян и Сергей Макарович подняли аппарат, жадно осматривая его со всех сторон.

– Цел?! – подбежал Плащинин.

– С виду цел, – подтвердил Сергей Макарович. – Разве что двигатель отрубился.

Карапетян вдруг охнул, вытаскивая что-то из одного пропеллера.

Все вытянули шеи, разглядывая кусочек желтовато-оранжевой ветки с единственным зелёным листочком, напоминающим резной лист клёна, но ромбовидной формы, изогнутый, как серп.

– Мать моя женщина! – выдохнул Кондратюк.

– Что это? – осведомился начальник экспедиции.

– Ветка дерева, – с трудом выговорил Карапетян.

– Как она попала в пропеллер?

Никто Плащинину не ответил.

Глава 22
Союзник

Сказать, что Максим был разгневан очередным самовольством ботаника, значило сильно приуменьшить его чувства, но гнев майора быстро прошёл, когда он увидел то, что осталось от яйцевидного аппарата, ставшего пристанищем для него и беглецов.

Ракета разделилась на три части.