– Держись за меня.

Вероника уселась позади водителя, обняла его за талию.

Максим повернул правую рукоять.

Аэробайк дисциплинированно взлетел, не реагируя на увеличение веса поклажи.

Вероника невольно прижалась к спине Максима всем телом, крепче сцепляя руки. Это было очень приятно, и он машинально подумал, что готов увезти спутницу хоть на край света.

Поднялись на полсотни метров.

Остальные остались стоять на земле, задрав головы.

– Хорошо держишься? – спросил Максим.

– Д-да, хорошо, – ответила девушка. – Никогда не думала, что меня повезут на инопланетном мотоцикле.

– Привыкай, то ли ещё будет. – Максим снизился до десяти метров над землёй, перегнулся вправо, глядя на мужчин. – Следуйте за нами.

– Меня возьмите! – замахал руками настырный Костя. – Он и троих утащит.

– Топай, – буркнул Редошкин.

Максим направил аппарат между колоннами «секвой» и «фикусов», стволы которых до высоты в двадцать-тридцать метров не имели ветвей, от чего лес вокруг, если не смотреть вверх, казался апокалиптической колоннадой какого-то глобального замка. Захотелось увеличить скорость, взлететь над лесом и глянуть на него с высоты не меньше километра, чтобы основательно оценить его размеры и величину. Но Максим сдержал порыв, рассчитывая при первой же возможности насытить своё любопытство и определить масштаб всего мира, куда его забросила судьба.

– Хочется посмотреть на лес сверху! – проговорила Вероника, начиная привыкать к новому положению.

– Мне тоже, – ответил Максим, – но пока нельзя, мы здесь не одни. Как только переселимся, обещаю экскурсию.

Через четверть часа мужчины стали отставать.

Редошкину было не привыкать бегать по пересечённой местности с полной боевой выкладкой, он мог преодолеть при необходимости не меньше десяти километров в хорошем темпе, тренированный не меньше командира. Однако Вениамин Витальевич давно спортом не занимался и, несмотря на стайерское телосложение, снизил скорость бега. Да и ботаник, несмотря на молодость и здоровье, не рвался вперёд, то и дело отвлекаясь на попадавшиеся на пути достопримечательности пейзажа.

То он увидел муравейник размером с вертикально поставленную нефтеналивную цистерну, то «белок», мелькнувших в ветвях не то «сосны», не то гигантского «платана». Отвлёкся на вереницу бабочек, воскликнув:

– Оба-на! Да это же данаиды, чтоб мне лопнуть! Монархи из семейства нимфалид, только в пять раз больше! Подождите, я поймаю одну.

– Я тебе поймаю! – пригрозил ему Редошкин. – Ждать не будем!

Ещё через полчаса Максим остановил группу. Показалось, лес на многие километры вокруг внезапно притих, словно ожидая грозу, и майор уловил это странное изменение местного эфира.

– Стойте! Слушайте!

Подбежавшие спутники послушно замерли.

– Ничего не слышу, – сказал Костя, вертя головой.

– Я тоже, – сказал Вениамин Витальевич.

– Погоня? – вопросительно посмотрел на командира Редошкин.

– Бегут цепью… в полукилометре… быстрее нас…

– Догонят?

– Скорее всего.

– Что-то больно резвые негритосы попались. Как они нас нашли?

– Не надо быть особенным следопытом, мы бежим по траве, оставляя хорошо видимый след.

– Я останусь, прикрою вас.

Максим кинул взгляд на бледное, в каплях пота лицо археолога.

– Вениамин Витальевич, давайте за руль, я объясню, как им пользоваться.

– Ни за что! – твёрдо заявил археолог. – Оставаться, так всем вместе.

– Командир, я уведу их за собой! А вы спрячьтесь в какой-нибудь ближайшей низинке.

– Что вы как школьники на экзамене по ЕГЭ? – возмутился Костя. – Проще простого сесть на байк и улететь!

– Не уместимся, – буркнул Вениамин Витальевич.

Внезапно голову Максима просквозило знакомым призрачным светом, предвосхищавшим некие события. Он уже понял, что таким образом лес общается с ним, подсказывая необходимые решения.

Откуда-то вывернулся длинный хвост бабочек, устроил бесшумную карусель вокруг людей.

– Брысь! – замахал на них руками Костя. – Вас никто не звал!

– Замри! – сказал Максим, поймав ускользавшую мысль. – Это весть!

– Что ещё за весть?

– Помолчи!

Бабочки, сделав круг, понеслись прочь.

– За ними!

Спутники переглянулись.

– За ними! – нетерпеливо повторил Максим, трогая аппарат с места. – Нам пытаются помочь!

– Кто?! – удивился Костя.

– Лес!

– Да ладно вам…

Редошкин развернул ботаника вслед за аэробайком.

– Вперёд! Рысью!

Отряд устремился за бабочками, выбиравшими свой вектор полёта. Они лавировали между деревьями, но летели, как заметил Максим, в одном направлении, что только подтверждало его мистическую уверенность в правильности своей мысли.

Таким образом, двигаясь в кильватере колонны бабочек, выбрались к очередной растительной «семье», состоящей преимущественно из лиственных деревьев: «берёз», «ракит» и «ив», образовавших вкупе с кустарником плотный зелёно-бело-чёрный остров, окружённый цепью «мангров» и «баобабов».

Бабочки сбились перед ним в кучу, рассыпались на отдельные струйки, затем как по команде взлетели выше и образовали кольцо над древесным скоплением, сформированным неизвестным архитектором в своеобразный растительный посёлок.

– За мной! – скомандовал Максим, поворачивая аппарат к «посёлку».

– Подожди, командир, – догнал его Редошкин. – Если мы все ломанёмся туда и спрячемся, негритосы легко отыщут нас по следам.

Максим остановил аэробайк, глянув на оставляемый в траве ногами беглецов след.

– Ты прав. Но спрятаться всё равно придётся.

– Попробуем обмануть неприятеля. Бежим к соседнему болотцу.

– А потом?

– Потом ты по одному перенесёшь всех на мотоцикле к этому образованию. Похоже, лес не зря направил нас к нему.

– Я тоже так думаю.

– А я попробую отвлечь погоню, когда появится.

– Спрячься по соседству, видишь, там тоже «ивы» растут? Ветви до земли. Если африканцы полезут к нам, в березняк, привлечёшь их внимание.

– Понял. – Редошкин метнулся к небольшой группе «ив», спускавшихся в низинку за «манграми».

– Остальные левее, к «соснам», бегом!

Вениамин Витальевич и примолкший Костя устремились к «сосновой роще», видневшейся за колоннами «секвой», следуя за аэробайком.

Через две минуты все собрались у «сосновой» крепи.

– Садитесь! – приказал Максим догнавшим его мужчинам.

– Не уместимся… – неуверенно проговорил археолог.

– Попробую утащить вас всех сразу. Становитесь на диск слева. Ты – справа, – указал майор Косте. – Шустрее!

– Я сразу предлагал… – начал ботаник.

– Становись!

Кое-как мужчины уместились на «колёсах» аппарата, прижавшись боками к тумбе с седлом.

Максим, мысленно сотворив молитву: везёт сильным! – крутанул правую рукоять.

Аэробайк завибрировал, как бы собираясь с силами, как застоявшийся конь, и медленно воспарил над землёй.

– Ура! – не удержался от радостного восклицания Костя. – Машина – зверь!

Вероника и Вениамин Витальевич промолчали.

Максим добавил тяги (как ещё можно было назвать этот процесс?), и инопланетный воздушный мотоцикл с натугой пошёл вверх, пока не достиг высоты «берёз» и «лип».

Левая рукоять заставила машину двигаться к намеченной цели.

Максим оглянулся.

Редошкина уже не было видно. Распоряжения командира лейтенант выполнял точно и беспрекословно.

Аппарат скользнул над «берёзовой семьёй» к её центру, спугнул бабочек, рассыпавшихся во все стороны, завис над свободным от деревьев провалом в зарослях, образовавшимся над центром болота, где располагалась самая топь. Максим осторожно опустил аэробайк к водному зеркалу, окружённому зарослями мха, затем нашёл прогалину в стене деревьев и посадил аппарат в двадцати метрах от болотца, у зарослей кустов, похожих на ракиты. Вздохнул с облегчением.

– Слезайте.

Мужчины спрыгнули на пружинящий под ногами слой мха. Слезла и Вероника.

– Ждите здесь, в кустах! Спрячьтесь понадёжнее. Не шуметь, не кричать, не выходить!

– А вы куда? – поинтересовался Костя.

– Догадайся сам. Тебя это касается в первую очередь. Как понял?

– Да ладно, я же не кадет в училище, а вы не препод.

Максим крутанул желваки на щеках, сузил глаза.

– Как понял, «некадет»?

– Он будет с нами, – поспешно проговорила Вероника, – обещаю.

Максим перехватил винтовку и бесшумно канул в кусты, направляясь к северному краю леска, откуда можно было ждать появления «борцов за свободу Африки».

Глава 23
Потусторонняя связь

К ночи разразился настоящий ливень, и работы по подготовке запуска в иномериану нового беспилотника остановились.

– Всем отдыхать! – приказал Плащинин, у которого улучшилось настроение после доклада директору ГРУ о результатах эксперимента. Несмотря на то что камеры вернувшегося беспилотника записали только «муаровую метель» (ни одна из четырёх не зафиксировала осмысленного ландшафта), запуск дрона был оценен как удачный, и генералу разрешили действовать в соответствии с разработанным планом.

– Утро вечера мудренее. Надеюсь, завтра утром погода будет более благосклонна к нашим делам.

Разошлись по палаткам, расстроенные дождём и невозможностью продолжать работу.

Сергей Макарович зашёл в палатку Карапетяна, колдующего у панели управления всей настроенной аппаратурой.

– Ложись спать, уже поздно.

– Хочу подготовить программу для следующего запуска, – отказался возбуждённый Егор Левонович.

– Всё равно надо отдохнуть, ты уже сутки на ногах.

– Скоро лягу.

– У меня возник вопрос. – Сергей Макарович сел на раскладной брезентовый стульчик, глядя на экран компьютера, по которому бродили цветные тени.

– Задавай.

– Если ветер, как ты выразился, дует от нас к ним, то есть из нашей Вселенной в соседнюю, почему он не засасывает песок и воду из реки? Иномериана слабая? Другие иномерианы ведь понаделали дырок, захватили палатки, вертолёт, катер, людей.

– Я думаю, пакет иномериан – тех самых «липких медовых нитей», связавших браны, представлял собой неравномерный поток. Удар породил кучу «осколков» измерений, от больших, способных вместить такие объекты, как вертолёт и катер, до совсем «тонких» и «слабых». Столкновение бран можно представить ещё и как столкновение автомобилей при ДТП или как попадание снаряда в кирпичную стену. В центре взрыва осколки образуются помассивнее, по краям – небольшие.

– Наоборот, по законам баллистики, в центре должна быть каша из мелких осколков, а по краям – больше.

– Аналогия здесь не прямая, сталкиваются ведь не физические объекты, а иномерные.

– Почему же большие иномерианы исчезли, а более слабая осталась?

Карапетян наконец отвлёкся от созерцания возникающих в глубине экрана конструкций, устало потянулся.

– Она тоже исчезнет при дальнейшем разлёте бран. Это как при отделении друг от друга бутербродов, намазанных мёдом. Одни нити мёда рвутся сразу, другие достигают большей длины.

– Дались тебе эти бутерброды. В детстве не наелся?

Егор Левонович слабо улыбнулся.

– Физика суперструн – сложная наука, её понимают далеко не все специалисты по М-теории. Вот и приходится искать образные аналогии.

– Кончай торчать у компа, а то ты уже зелёный от усталости.

– Да, поспать не мешало бы, – согласился Карапетян.

Сергей Макарович прислушался к барабанящим по крыше палатки струям дождя, накинул капюшон и вышел в серую мглу, пожелав приятелю доброй ночи.

Утром дождь действительно притих, что позволило членам экспедиции закончить начатые вечером работы и запустить в горловину иномерианы новый беспилотник.