Если всем известно об этом факте, тогда этим же вопросом обязаны были задаться и Раддак с Лиманом. Уж эти двое точно не какие-то невнимательные простаки.

Но меня отпустили.

Почему?

– Почему молчишь? – ворон пронёсся перед лицом, коснувшись моего носа кончиком пера.

– Паранойя не вовремя разыгралась. Давай в другой раз продолжим разговор.

– Мне всё равно, но если в следующий призыв я снова проживу меньше минуты, ты очень пожалеешь. Понял меня?

– Проваливай!

Ворон недовольно каркнул, и почти сразу же подобно фейерверку, только совершенно бесшумно, взорвался, оставив вместо себя искрящееся и оседающее на землю небольшое чёрное облако.

Скорее всего, это лишь моё воображение поднимало панику под воздействием накопившейся усталости. Ведь нулёвка на глазах у всех уже призвал легендарную птицу. Хотя с виду та и выглядела так, словно очень долго болела. За её переход всё равно требовалась оплата.

В конце концов, я же призвал птичку-невеличку, а не исполинского огнедышащего дракона. А значит, посудачат, посудачат, да и забудут.

Только на подходе к лестнице, ведущей на верхние ярусы, мне удалось наконец таки себя успокоить.

– Поздравляю, – кивнул охранник у входа в ложу и открыл передо мной дверь.

Очень странно. Внутри совсем никого не оказалось. И хотя я был самым первым прошедшим отбор, но ожидал увидеть тут представителей от каждого из четырёх факультетов Хольдграда.

Несмотря на немалую вместительность, ложа оказалась довольно уютной. Пять ровных рядов изящных трёхместных диванчиков, обшитых тёмно-красной замшевой тканью, позволяли с комфортом разместить не менее полусотни человек. А если учесть не только сидячие места, то значительно больше.

Себе я выбрал место по центру первого ряда.

Второй отборочный бой как раз был в самом разгаре. Ведущие ответственно отнеслись к приказу Раддака поторопиться и не затягивать. Поэтому пока я успел дойти и подняться, на арене уже всё завертелось.

Вот только бой протекал слишком вяло.

Фаерболы одного летели куда попало. Водные клинки второго вспарывали песок, постоянно немного опаздывая, когда там уже никого не было.

Сразу видно, что у обоих бойцов практики было по нолям. Я бы спросил, куда вы, идиоты, тогда лезете?! Но чья бы корова мычала, когда сам вообще пустышка. Люди наверняка думают, что я решил просто самоубиться экзотическим способом и потому подался в академию.

Боец слева обладал довольно внушительными размерами. Он начал зачитывать длинное, видимо, мощное атакующее заклинание. Но когда он закончил, то ничего не произошло. Похоже, парень на нервах где-то ошибся.

Правый решил, что противник, сбитый с толку собственной неудачей – это его шанс на контратаку. Он стремительно бросился на мага огня, сокращая расстояние.

Его кулаки охватило яркое голубое свечение. Ещё три секунды и он обрушится сокрушающими ударами на прекратившего сопротивление оппонента.

Три.

Два.

Од…

БУ-У-У-УМ!!!

Прежде чем прогремел взрыв, и бойцов расшвыряло в разные стороны, я успел заметить появившееся из ниоткуда яркое пятно размером с мяч. Оно материализовалось всего за момент до почти состоявшегося прямого контакта между дерущимися. Буквально оказавшись на расстоянии пары десятков сантиметров от каждого из них.

Появилось и рвануло, как самая настоящая бомба.

И теперь оба парня неподвижно лежали на песке и коптили обгоревшей одеждой.

Крайне неожиданное завершение боя. Похоже, что и третий бой мне придётся тоже смотреть в гордом одиночестве.

– Невероятно!

– Невероятный номер пятьдесят один! – я отвлёкся, но голоса ведущих заставили меня опять взглянуть на арену.

Маг, который налажал с собственным заклинанием стоял на ногах. Это ж сколько там здоровья, если он смог после такого подняться! Там же на месте взрыва даже самая настоящая воронка осталась.

Такой боров мне в команде точно пригодится.

Буду брать пока тёпленький. И пока контуженный. Это тоже должно помочь с вербовкой.

Глава 5

Ведущий в серебристом костюме не столько руководил, сколько поторапливал команду медиков, грузивших проигравшего бойца на носилки. Но спешка лишь привносила сумятицу в действия спасателей.

Брат ведущего в это время выпроваживал большого парня за пределы арены. Точнее, очень пытался это сделать. Несмотря на казавшуюся простоту поставленной задачи, Келу никак не удавалось направить здоровяка в нужную сторону.

Победитель желал получить заслуженную порцию зрительский оваций. А ещё он был контужен, и раза в два тяжелее. Поэтому ни уговоры, ни грубая сила не помогла ведущему оттеснить парня к тоннелям на краю арены.

В какой-то момент даже показалось, что без личного вмешательства императорского наместника третий бой так и не начнётся.

Но всё разрешилось само собой. Стоило на арене появиться следующей паре бойцов и номер пятьдесят один без всяких подсказок сам поспешил покинуть арену, уступая им площадку для сражения.

Вступительная речь ведущих к третьему бою заняла от силы минуту, может полторы. Но никак не больше.

Отмашка! Сражение началось!

Соперники не спешили сломя голову бросаться в опрометчивую атаку. Первое время они лишь кружили друг вокруг друга. Изучали своего врага и только лишь изредка предпринимали робкие, неуверенные магические выпады, вкладывая в них самый минимум маны.

Никто не хотел первым раскрывать свои карты.

Выглядело это отстойно! Драка двух забитых ботанов, не иначе.

ФУ!

Зрители полностью разделяли моё мнение. Поэтому довольно скоро тональность трибун сменилась. Медлительных бойцов освистывали и скандировали в их адрес крайне обидные кричалки. Упоминались не только их родители, но даже прабабки в каком-то там колене.

Все жаждали зрелища, хотелось увидеть хорошую, качественную драку. Не совсем классический мордобой, но чтобы побольше крови и страданий.

На арену полетел разный мусор. Он падал только у самого края, но посыл был более чем очевиден. Терпение у людей почти лопнуло.

Не удивительно, ведь всех их сперва капитально раздраконили невероятным анонсом моей дуэли с графом Блэквудом.

А в итоге, что из этого получилось?

Бой наполненный самыми невероятными спецэффектами. Тут вам и сразу два призыва, и схватка между фамильярами с непредсказуемым исходом. Но при этом, ни я, ни граф не только не погибли, но и остались целыми, можно сказать, что даже вполне невредимыми.

Планка ожиданий оказалась слишком завышена.

И второй бой поделился масла в огонь своей статичностью. Но под конец хотя бы немного сгладил паршивое впечатление и скрасил свою серость неожиданным, в буквальном смысле, взрывным финалом.

Сейчас же на арене происходило не пойми что.

Поэтому я очень обрадовался, когда услышал, как позади меня скрипнула дверца.

– Поздравляю, – под свою дежурную фразу, охранник пропустил внутрь ложи второго прошедшего отбор.

И маны в нём было ОГО-ГО!

Я зажмурил левый глаз, отвернулся и полез в карман за повязкой. Конечно нужно было сделать это намного раньше, но у меня совсем вылетело из головы. И вспомнил, только теперь, увидев перед собой магический источник парня.

Рутильда была благодарна за спасённых мною детей, но, к сожалению, этой благодарности хватило только на один проклятый глаз Йомо.

И это стало очень большой проблемой.

Ведь предыдущий обладатель проклятого зрения, послуживший донором для создания эликсира, доставшегося мне, скончался отнюдь не в юном возрасте. И к моменту своей гибели успел ощутимо просадить и без того ограниченный запас силы своих проклятых глаз.

А мне к тому же достался только один из них.

И поэтому глаз подвергался вдвое большей нагрузке, когда я считывал чужие магические источники или изучал ману. По этой же причине в два раза быстрее расходовался и тот небольшой запас, оставшейся у меня силы проклятого зрения.

И сегодня я уже успел порядочно истратиться на арене.

Проверка источника Блэквуда была продиктована жизненной необходимостью. Но из-за этого я то и дело растрачивался и на братьев-ведущих, постоянно попадающих в моё поле зрения.

Повезло, что радиус действия зрения был не намного больше чем у антимагии. И из-за расстояния я не мог видеть источники магии у людей на трибунах. Иначе даже не знаю было бы с чем отправляться в Хольдград или нет.

Кое-как налепив повязку обратно на глаз и убедившись, что она не спадёт, я обернулся к вошедшему.

Крупный парень.

Ростом он пониже императорского наместника, но при этом всё равно на целую голову выше меня. И в плечах был шириною не меньше чем в полтора локтя.

Короткие серые волосы, смуглая кожа, и косматые, слегка опалённые брови из-под которых на меня с интересом смотрели голубые глаза. Лицо, усеянное веснушками и покрытое множеством мелких шрамов, кровило десятком свежих порезов.

Он подошёл ко мне и широко улыбнулся. Вопреки моим ожиданиям не было никакого «сполт – это зызнь», все зубы парня оказались на месте.

Из чего же он сделан?

Его почерневшая, изорванная одежда зияла множеством дыр. И местами всё ещё продолжала дымиться. Но парня казалось это нисколько не заботило.

Он приблизился и протянул мне руку. Но, вместо того чтобы пожать её, пришлось срочно несколько раз несильно ударить парня по плечу, сбивая вспыхнувший огонь.

Только пожара мне тут и не хватало. Стоит одной искре попасть на обивку диванчиков и всё. Вспыхнет словно спичка и ложу моментально охватит пламя.

– Смотри не сожги тут всё!

Старательно оттирая сажу с испачканной ладони, краем глаза заметил, как здоровяк принялся складывать руками печати. Не знаю, что именно он сделал, но через десять секунд ничего из его одежды больше не тлело и не дымило.

– Сириус, – я протянул ему руку.

– Номер пятьдесят один.

– А зовут как?

– Нет имени.

– Ты тоже… – я по дурости едва не назвал его дворнягой, но вовремя исправился. – Из клана врага народа?

Пятьдесят первый кивнул.

Любопытно, ведь впервые встретил такого же, как и я сам.

– Пойдёшь ко мне в команду? – я решил не откладывать и спросить прямо.

– Дружить?

– …

– Друг? – парень ткнул указательным пальцем в мою грудь.

Видимо, некисло его ударной волной по мозгам шарахнуло. Он конечно крепкий, но откровенно туповатый.

Идеальный кандидат!

– Друг, – улыбнулся я. – Команда?

– Команда, – кивнул он.

Обожаю настолько интеллектуальные беседы.

– ОДНА МИНУТА! – показалось, что даже стены задрожали от раздражённого крика ведущего Тревса. – Если победитель не определится через шестьдесят секунд, вылетаете оба!

Я обернулся и посмотрел на шар, транслирующий происходящее внизу на арене.

Невероятно!

Те двое неудачников вместо драки так и продолжали водить хороводы. Вот почему у ведущего не выдержали нервы.

– Присаживайся, – я плюхнулся на своё прежнее место.

– Грязь.

– Что?

– Грязный, – пятьдесят первый провёл рукой по своей одежде, расстроено громко вздохнул и скривился.

Он переживал, что мог испачкать диван. И я на секунду задумался. Сам-то был ненамного чище, а задницу всё равно приземлил на мягенький диванчик.

Но думаю, что если бы организаторы переживали о чистоте мебели, то выделили бы для нас другое ложе. Или диваны бы отсюда убрали.

Ведь очень скоро в ложе окажется много, очень много, уставших, злых и грязных людей. А с некоторых, как бонус, кровища вовсю будет лить без остановки. И все они захотят присесть. И присядут.

– Садись, всё нормально, – я кивнул на соседний диван.

– Спасибо, – здоровяк смотрел на меня щенячьими глазами, полными восторга и восхищения.

Смотрел так, будто все эти диваны принадлежали мне. И я, разрешив ему приземлить задницу на один из них, пошёл на огромную жертву.