– А мне тут нравится… – Варя, словно проверяя на прочность мою выдержку, крутанулась вокруг своей оси. Как модель на подиуме.

В моих глазах замерцали какие-то темные мушки.

Это было что-то невозможное.

– Ну, я же говорил, что у тебя все получится. Осваивайся, Варя, обживайся. – Звуки все так же царапали горло. Но хоть как-то отвлекали меня от сумасшедшей и сводящей с ума красоты.

– Буренушка, милая, не ешь эту каку. Она вредная для желудка! Ты же потом не сможешь давать хорошее молочко…

Варя заворковала с теленком, обняла его, погладила по ласковой морде. И легко, нанавязчиво отобрала у нее свои замученные шмотки.

И танцующим шагом пошлепала обратно по тропинке.

– Степка, ты откуда эту русалку-то вынул? – Из-за кустов вынырнула тетя Маня. Приставила руку козырьком к глазам, залюбовалась осанкой красотки.

– Помощницу тебе привез. Из города.

Тетя Маня оглянулась на полное ведро с молоком. Перевела взгляд на Варю. Опять на ведро.

– Помощницу? Так она же сломается под любым коромыслом…

– Поверьте, не сломаюсь, милая женщина! Не дождетесь!

– Ты где ее взял-то, Степ? Такую смелую и без штанов? – Соседку подобными заявами уже давно никто не смог бы тронуть и пронять.

– Купил он меня. Задорого! – Варя ни капли не смутилась и не застеснялась.

Хотя, куда тут смущаться уже, когда все окружающие, включая птиц и зверей, успели разглядеть все ее прелести? Я вот, между прочим, все никак не мог отвести глаза от белоснежной кожи, выглядывающей из-под края рубашки. Оттенки сравнивал, конечно же: выбирал, какой белее – ткань или бедра Вари?

– Купил, говоришь? – Тетя Маня качнула ведром, легко перекинула его из левой руки в правую… Цокнула языком. – А ты зачем ему продалась?

– А я и сама не знаю. Теперь вот уже сомневаюсь, что в своем уме была…

Варя вильнула хвостом… В том смысле, что качнула бедрами и развернулась, не желая стоять и продолжать разговор.

– А ты не сомневайся. Степан у нас – парень справный, и хозяин хороший. За ним не пропадешь! – Ну, вот. Включился режим свахи. Он, наверное, у всех деревенских женщин входит в заводские настройки по умолчанию…

– Отдайте ему ведро, пожалуйста. – Варя встала, посмотрев на меня в упор.

– Это еще зачем? – Тетя Маня даже растерялась. – Мое ведро. Степану оно ни к чему…

– Если он справный парень, то уж такую тяжесть донесет. Что это за дела? Вы надрываетесь, а он налегке бродит?

– Так я и сама могу… – Все. Феминизм добрался и до нашей забытой Богом деревушки, и довел тетю Маню до полной растерянности.

А меня – до смущения и стыда.

– Я не сомневаюсь, что вы можете!

Варвара смотрелась весьма оригинально: рубаха с чужого плеча, из-под нее торчит кружевное белье, а сама красавица сердито топает ногой и грозит нам с соседкой пальцем.

– Давайте, действительно. Варя права. А я себя веду очень странно…

Пришлось выдирать железную ручку из цепких ладоней простой деревенской жительницы. И вводить ее в окончательный транс…

– Степа. Ты что? Да что же это такое-то?! – Тетя Маня теперь выглядела полной, настоящей сиротой – когда осталась с пустыми руками…

– Пускай идет и сам своих коров доит, поняли? А нам, женщинам, не пристало таскать тяжести, когда есть мужчина рядом!

Варя схватила женщину под локоток и почесала вперед.

Я – следом. Ощущая себя полным идиотом. Привез себе помощницу, так ее растак! Сразу стало легче и проще со всеми делами справляться!

– Пойдем, хоть приодену тебя, что ли? Нечего тут срамом по полям светить… – Соседка быстро смекнула, что пора брать все в свои натруженные руки. Иначе жизнь на хуторе покатится куда-то не туда…

– Думаете, стоит? Степан сказал, что это – местная такая униформа. И другого мне не положено ничего…

Варя уже окончательно освоилась в ситуации, дерзить начала. И настраивать местное население против меня!

– С ума, что ли, сошла?! Да тебя за голую задницу вечером комары искусают! А сейчас вот слепни начнутся. Будешь чесаться везде и опухнешь. Разве можно так разгуливать?

Простодушная тетя Маня все приняла за чистую монету. И, кажется, уже нашла во всем виноватого:

– Степан! Ты почто девчонку обижаешь? Хочешь ее со свету сжить? Смотри, какая ладная-то? И кожа гладкая, чистая? Зачем ее портить?

– Чтобы проще было маскироваться, теть Мань. И сливаться с окружающим миром!

Женщина шутку не поняла, махнула на меня полотенцем и потянула Варю к своему дому. Всем видом намекая, что меня там точно никто не будет ждать.

Может – и к лучшему. Нужна была пауза: отдышаться и подумать, что мне делать с Варварой дальше. И не пора ли вернуть ее обратно в город, от греха и соблазна на мою голову!

– Эй, хозяин! Ты жив еще? Или надорвался от таскания тяжестей и внезапно помер?

Вместе с приближением голоса раздавался грохот, сдавленные ругательства, от которых покраснел бы даже мой дед, шлепанье босых ног по твердо утоптанной земле заднего двора.

Черт. Она должна была бы застрять у соседки подольше…

Вывернул себе на голову еще один огромный ковш ледяной воды. Встряхнулся, наслаждаясь: последние капли стекали по спине, оставляя за собой щекотный след…

– Ой.

Не желая отвлекаться, набрал еще один ковш.

– Что ты здесь делаешь?

Я не видел ее. Стоял спиной. Чего только стоило – не обернуться, не посмотреть в глаза. Не прочесть во взгляде такое же изумление, что слышалось в интонациях…

Но чувствовал каждый мелкий, осторожный шажок, с которыми Варя подбиралась. Она кралась, будто кошка: неслышно, тягуче, мягко.

А каждый волосок на моем загривке отзывался на эти шажки, словно она коготками меня по спине царапала… Какое-то больное наваждение, а не Варя!

– Какого ляда ты меня здесь бросил одну, а сам спрятался? – Девушка продолжала задавать вопросы. Каждый – все громче и настойчивее.

А я раздувал ноздри, фыркал, жмурился… И физически ощущал, как мое спокойствие испаряется – вместе с остатками воды на спине.

– Ты оглох, подобие человека?! – От Вари до меня оставалось меньше полуметра.

Она уже кричала, целясь мне прямо в ухо.

Тонкий пальчик с острым ноготком уткнулся прямо под ребра.

Вся моя выдержка треснула. Напополам. И вдребезги – на куски, мельчайшие, звонкие, острые… И холодные, как струи воды – теперь уже текущие с Вариной головы!

– Ааааах…. Ах…. – ее горло перехватило от неожиданности. Глаза распахнулись до размера тарелки.

– Кто тебе разрешил так делать? – Кинул ей полотенце. Жалко стало дурочку.

Зато она остыла. И я немного остыл.

С этого и надо было начинать: поливать колодезной водичкою не себя, а Варвару…

Глава 3

Это просто что-то невозможное.

Столько потрясений в моей жизни – и всего за одни неполные сутки.

Мужчина, который стоял во дворе и играл мускулами, обсыпанными капельками воды, словно драгоценностями… От него просто глаз нельзя было отвести!

Никита – красивый. И тело у него хорошее.

Но я всегда выбирала людей по принципу наличия мозгов, а не мышц! Чтобы интеллект и воспитание были, а не вот это вот все!

Считала всю жизнь, что лучше – умный вурдалак, чем глупая, зато красивая горилла…

А теперь подбирала слюну. Потому что смотреть на такое тело и не облизываться – подвиг, уму непостижимый. Вот и я этот подвиг не смогла совершить!

– Идиот. Дебил! Зачем ты это сделал?! – Хлопковый сарафан, подаренный тетей Машей, насквозь промок. С него ручьями стекала студеная колодезная водица.

Зато наваждение сгинуло: передо мной стоял все тот же противный, невыносимый, отъявленно наглый Степан. И любоваться на него уже совсем не тянуло.

Вот плюнуть ему в лицо – было бы в самый раз!

– Извини. Реакция организма такая… – На довольной роже не было ни грамма раскаяния. Или даже сочувствия.

Наоборот: ему все очень даже нравилось! Иначе, зачем бы с таким упоением меня рассматривать? И любоваться тем, как превращается в тряпку прекрасная, вручную расшитая вещица?!

– Какая реакция? Доводить до икоты и спазма постороннего человека?!

– А зачем ты ко мне подкрадывалась? Кто-то царапнул за бок – я начал отбиваться. Как умел…

– Ты – дикарь, Степа! Настоящий деревенский…. Балбес! Понял?!

Так и хотелось чем-то ему врезать! Больно! Чтобы запомнил мою тяжелую руку, раз и навсегда!

Полотенце – тоже хорошее оружие. Замахнулась от души. Вспомнила, как когда-то гоняла дурного козла… И чем от него Степан отличается?

– Я думал, тебе хватило…

Утробный смешок из груди. Почему-то я к ней прижата оказалась. В глазах потемнело от неожиданности: вот только что мокрая тряпка летела на голову Степану, вот он поднял руку, чтобы прикрыться… И зачем-то потянул меня на себя!

Горячая кожа под моей щекой парила. Сердце колотилось: мое или мужское – непонятно… От грохота уши закладывало.

Зато почему-то опять стало жарко.

– Выпусти меня!

– Угу.

С таким же успехом я могла бы толкать и стучать кулаками по бетонной стене. С одной лишь разницей: стена чуть потверже, и колотить по ней не так приятно…

– Я тебе нравлюсь, что ли? – Больше мне уже ничего не могло прийти в голову. Никаких вразумительных причин такого поведения найти не выходило.

– Нет.

Он отрицательно помотал головой. И прижал меня еще сильнее.

– Тогда зачем так сильно меня держишь? Я не могу дышать! Выпусти! – Кстати говоря, не соврала: дышать становилось все труднее.

И жара, и близость мужского раскаленного тела просто сводили с ума. Мысли путались, превращаясь в какую-то безумную карусель…

– Жду, когда успокоишься. И перестанешь размахивать руками… – И, в полный противовес его словам, жесткие мужские пальцы зачем-то прошлись по моей спине – пробежались по ребрам, талии, немного на ней задержались…

У меня от этих движений все сжалось в животе. Мышцы подтянулись от напряжения.

– Я уже спокойна. Все. Можешь отпускать.

Почти не врала. Но могла бы поклясться: бить его уже совсем не собиралась. Хотелось отпрыгнуть подальше и бежать. Бежать от него, как можно быстрее!

Мне совсем не нравилось, какое действие на меня оказывал этот странный, резкий, очень притягательный человек!

– Не могу. – Большая ладонь весомо легла на мою ягодицу.

– Да что ты себе позволяешь? Прекрати меня лапать, Степан!

Завозилась в его объятиях, пытаясь выпутаться. Но сделала только хуже: он меня еще крепче сжал.

– Я проверяю, достаточно ли ты остыла…

– Послушай. Пожалуйста, послушай меня.

Я слышала, что вести переговоры с террористами – дело бестолковое и глупое.

Но мне уже ничего другого не оставалось! И, с трудом подбирая слова, я честно попыталась!

– Я – весь внимание. – Вторая ладонь оказалась рядом со второй. И сжала меня с такой же немалой силой. – Ты вся дрожишь. Замерзла?

Невинный вопрос. И задан с таким участием, что можно было бы даже поверить: Степан обо мне переживает.

Но что-то мне подсказывало, что это – чистой воды издевательство!

– Зачем ты меня сюда привез? Чего добиваешься? Неужели, реально хочешь уложить в постель? Это слишком дорогой эксперимент, тебе не кажется?!

Так много звуков пришлось из себя выдавливать, что даже горло пересохло. И то, что начиналось как уверенная речь, закончилось тихим, сдавленным шепотом…

– У тебя муж – козел, который ни во что тебя не ставит. Разве этого не достаточно, чтобы от него уехать?

– Я могла бы уйти в другое место! – Моя обида на Никиту сыграла дурную службу: только сейчас начало доходить, какую глупость я совершила: ведь могла бы просто уйти от него! Послать ко всем чертям и уйти! Вместо этого, зачем-то потащилась в глушь к Степану!

– Ты мне очень мешала на своем месте. Могла бы настоять на расторжении договора…