Ей не нужно было его задавать. Ни одна женщина Материна не рискнула бы носить маску стражника, не говоря уже о том, чтобы владеть мечом. На Алероне это было не просто немыслимо, а смешно. Принц Итан никогда не поставит это под сомнение, потому что в таком случае он признает, что его смогла одолеть женщина в самом сердце столицы, что, по его мнению, совершенно невозможно.

Девушка сомневалась, что принц уделит ей какое-то внимание. Наверное, именно поэтому Элрик согласился взять ее с собой. Внутри все затрепетало. Может быть, она даже увидит Срединный Путь! На лице заиграла смелая улыбка.

День, который сначала показался худшим из всех, превратился в самый лучший. Она не только сразилась с настоящим противником, но и, кажется, собирается покинуть столицу.

Радостные мысли прервались, когда к ней подошел Элрик и оперся о тумбу. Девушка взглянула на него, и выражение лица мастера заставило ее нервно сглотнуть. Он походил на кота, который загоняет мышь в угол.

– Знаешь, Вэра, когда путешествуешь с наследником престола, нужно и одеваться подобающе. – Его глаза почти горели. – Тебе придется надеть платье.

Боги милостивые!

Глава 5

Вэра

Она покрутилась и поправила платье в сотый раз за утро. Как люди вообще могут носить такое? Ей пришлось самой справляться со шнуровкой, а с ее опытом в этом деле происходящее выглядело совершенно нелепо. Она и чувствовала себя так же. Корсет был значительно туже, чем рубашка, которую она привыкла носить. Ей не нравилось ощущать свою уязвимость. Платье сковывало движения, а значит, в нем будет совсем неудобно ехать верхом.

Несколько лет назад Элрик попросил ее держать в гардеробе платье – на всякий случай, но девушке так и не довелось его надеть. Невзрачный наряд выцветшего коричневого цвета стал плотно обтягивать ее за прошедшие годы. Корсет доходил до самого воротника и закрывал важные части тела. Однако Вэра все равно была более чем благодарна за дорожный плащ.

А вот юбка может стать настоящей проблемой. Она была длинной, и если постоянно не приподнимать ее, можно было легко запутаться в подоле. Возможно, дело было в том, что девушка решила надеть пару грубых ботинок, которые постоянно цеплялись за ткань, пока она ходила из угла в угол.

Вэра почти убедила себя все бросить и вернуться на тренировочную площадку. Но если она так сделает, ей придется с утра до ночи сидеть в оружейной, избегая тренирующихся стражников. Последние дни она не могла найти себе места, пока ждала, когда Элрик объявит день их отправления. Так что оставаться ни в коем случае нельзя.

Сколько нужно времени, чтобы задать вопрос? Элрик уже должен был вернуться. Девушка выругалась себе под нос. Если окажется, что она зря старалась влезть в это чудо пошива, в следующий раз она точно лишит принца сознания.

Не стоит даже упоминать шпильки в волосах, которые впивались в ее голову. Девушка старательно заплела две косы и заколола их вокруг головы, как корону, подчеркивая черты лица. Возле ушей она выпустила кудряшки, чтобы ничего в ней не напоминало о Вэриане.

Она уже думала рискнуть и взглянуть краем глаза на погруженную в сборы компанию, когда Элрик вернулся. Она тщательно изучила выражение его лица, но не смогла определить, хорошие будут новости или плохие. Он заставил ее томиться в невыносимом ожидании, но в итоге сжалился. Мужчина кивнул в сторону остальных, кто собирался ехать с принцем, и повернулся, не дожидаясь ее реакции.

Вэра подумала, что самое время прыгать от радости, но нервозность заставила ее окоченеть. Она собирается покинуть город с наследником престола! Просто какое-то сумасшествие. Но отступать она точно не собирается.

Девушка последовала за Элриком в конюшню, где команда завершала последние приготовления. Пока она стояла в стороне, то с радостью обнаружила, что поедет на собственной лошади.

Вэра собиралась поблагодарить Элрика, но он напомнил, что ей стоит молчать, пока к ней не обратятся, и не привлекать внимания. Его взгляд был острее, чем свежезаточенный клинок.

– Ты же знаешь, я не притворяюсь. Я и есть девушка. Я знаю, как себя вести, – сказала она, закатив глаза.

– Конечно-конечно, – рассмеявшись ей в лицо, подтвердил мужчина.

Она мстительно взглянула на него, но он продолжил смеяться, будто бы ее реакция только подтверждала его точку зрения.

Вэра проследовала за Элриком в самый конец группы, где стоял юный конюх с двумя свободными коричневыми лошадьми. Кобыла покрупнее была мягкого рыжеватого оттенка, поменьше – с более темной и блестящей шерстью.

Девушка указала на темную кобылу, погладила ее и произнесла несколько ласковых слов. Она не ездила на лошади уже несколько лет, а если и ездила, то только до рынка вместе с Элриком. Большого опыта у нее точно нет, но она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы не оплошать.

К счастью для нее, от женщины с ее биографией многого не ждут. Если она и упадет, никто не удивится.

Однако удача была на ее стороне. Вэра ухватилась за седло и ловко, одним быстрым движением, вскочила на кобылу даже в таком ужасном платье. Приподнявшись на стременах, она скрутила надоедливую юбку, села в седло и сжала поводья.

Девушка еще раз погладила животное и решила назвать ее Амбра. Улыбнувшись, она повернулась, чтобы найти Элрика, но заметила на себе взгляды нескольких стражников.

Улыбка вмиг сошла с ее лица, когда она проследила, куда направлены их взоры. Проверив, не порвался ли тугой корсет и не произошло ли что-то еще столь же ужасное, она подняла голову и рявкнула:

– Что?

Элрик тряхнул головой, бормоча себе что-то под нос, и повернул свою рыжую кобылу в сторону. Один из стражников, мужчина с сияющей коричневой кожей и короткими черными волосами, остановил свой взгляд на ногах девушки, прокашлялся и произнес:

– Просто… нечасто увидишь леди не в дамском седле.

Он издал звук, напоминающий карканье, и девушка решила, что он пытается сдержать смех. Пусть его лицо и было скрыто за маской, но его выдавали искрящиеся карие глаза.

Наверное, ей стоило бы извиниться и разыграть невежественную даму, но вместо этого она поймала себя на том, что смотрит этому мужчине прямо в глаза. Она не была невежей и не собиралась ее изображать только потому, что ее ноги смутили хрупкую мужскую натуру. Элрик прав. Она и понятия не имеет, как вести себя женственно.

– Человек, который думает, что женщина сможет доехать до Срединного Пути, свесив ноги в одну сторону, настоящий глупец.

Вэра оглядела мужчину сверху вниз с самым непроницаемым выражением лица, на которое только способна, и отвела взгляд. Она высоко подняла голову, подталкивая Амбру вперед, но перед этим заметила проблеск удивления в теплом взгляде стражника.

Скоро они остановились, чтобы не тратить на привал дневное время. Если по дороге они не столкнутся с какими-то проблемами, то доберутся до городка Килмир к вечеру и смогут поесть горячей еды и поспать в теплой постели.

За утро девушка несколько раз видела принца Итана. В целях предосторожности он был одет как обычный стражник, так что ей приходилось прикладывать усилия, чтобы найти его.

Вэра ругала себя каждый раз, когда понимала, что смотрит на него. Однако страх ее был не обоснован. Принц не узнает ее. Он даже не заметил ее присутствия.

Девушка заставила себя сделать глубокий вдох. Она точно знала, что Элрик постоянно на нее поглядывает. Он ехал немного впереди и разговаривал с несколькими стражниками. Принц Итан взял с собой двенадцать бойцов. Трое ехали за Вэрой, а остальные – спереди: кто-то рядом с наследником, кто-то позади него.

Она закинула назад голову и закрыла глаза. Какое же это удовольствие – находиться днем на улице. Правда, кроме опушки Озерной чащи, смотреть было не на что, но девушка просто наслаждалась лучами солнца и не могла сдержать своего счастья.

– Какой замечательный день для путешествия, – донесся голос прямо рядом с ней. Немного озадаченная, она тут же открыла глаза, сжав поводья сильнее, чтобы не упасть. Если бы она ехала на лошади боком, то тут же свалилась бы лицом на дорогу.

Девушка оглянулась и увидела того самого стражника, который до этого не мог отвести от нее взгляд. Выпрямившись, она подняла подбородок и слегка кивнула, а потом вновь устремила взор вперед.

– Извини, не хотел тебя напугать. Я Трей Гибсон.

У него был бодрый голос с легким южным акцентом. Если бы у Вэры спросили, она бы предположила, что он родом из Южных земель. В его взгляде ощущалось тепло и гостеприимство. Он ритмично постукивал пальцами по своему седлу.

Девушка не узнавала его, как и других стражников с ними. Очевидно, у принца была своя собственная тренировочная площадка для личной стражи.

– Все в порядке. Я просто задумалась, – ответила Вэра и сделала паузу, пытаясь вспомнить, представилась она или нет. Элрик наказал ей молчать, пока не потребуется обратное, но Трей сам обратился к ней, так что технически она ничего не нарушала. – Меня зовут Вэра.

В уголках его глаз появились морщинки, которые говорили о том, что он улыбается. Вэра подумала, что хотела бы увидеть его без маски, чтобы рассмотреть лицо. Ей показалось, что он как раз из числа людей с заразительной улыбкой.

– Так ты помощник Лесты?

Она кивнула.

– А ты давно в страже принца? – поинтересовалась девушка, надеясь перевести разговор с себя на что-то другое.

– Я переехал в столицу, а как только начал позволять возраст, тут же записался на службу. А вообще в личной страже принца Итана я уже около трех лет.

Девушка подняла от удивления брови и спросила:

– А сколько тебе лет?

– Двадцать три, а что? Заинтересовал? – Он смотрел на девушку, поигрывая бровями.

– Вот ни разу, – бросила Вэра, прежде чем подумала обо всех последствиях, которые могли возникнуть, если она оскорбит его.

Она тут же пожалела о сказанном и втянула нижнюю губу, готовясь к словесной пощечине. Большинство стражников, которых она видела, могли легко разозлиться и прибегали к насилию даже в случае незначительного недовольства.

Вэра уж точно не ожидала услышать громкий заливистый смех, исходящий будто из всего поджарого тела парня. Несколько мужчин впереди обернулись на шум. Вэра встретилась взглядом с несколькими из них и съежилась, не понимая, почему он смеется.

Девушка неуверенно взглянула на него. Трей не был похож ни на одного стражника, которого она знала прежде, и почему-то он ей даже понравился.

– Мне кажется, я никогда не видел девушку с чувством юмора.

– То есть ты думаешь, что раз у нас грудь, то мы не можем шутить? – Его глаза комично расширились, а брови взметнулись высоко на лоб. – К тому же кто сказал, что я шучу? – продолжила девушка, глядя на него свысока.

Наконец-то парень попытался совладать со своим выражением лица, тряхнул головой и ухмыльнулся. Воспользовавшись его присутствием, девушка решила спросить:

– А остальные? Вы давно вместе работаете?

Трей показался немного сбитым с толку ее интересом. Он указал на каждого стражника, продвигаясь от них и до принца Итана, и назвал их по именам.

– Рядом с Его Высочеством – Уэс Коулман и Рин Хейз, самые главные в команде. Коулман тихий и обычно сам по себе. Хейз же… ну, скажем, мутный ублюдок.

– Почему же принц доверяет ему свою жизнь? – Вэра нахмурилась.

– Такого талантливого лучника столица еще не видела, – Трей пожал плечами. – Он преданный стражник, но я бы не советовал рассказывать ему твои шуточки.

Остаток утра они проехали рядом, постоянно разговаривая, чтобы скоротать время. И пусть начало их знакомства было немного странным, девушка обнаружила, что ей приятна его компания.