В основном она спрашивала о его работе стражником, всячески уклоняясь от расспросов о ее жизни, но так, чтобы это не показалось подозрительным. Каждый раз, когда ей прилетал какой-то слишком личный вопрос, она уводила разговор в сторону чего-то более безопасного. Например, в сторону ее работы в оружейной.

Кажется, Гибсон не замечал ее увиливаний, а если и замечал, то не обращал внимания. Он был веселым парнем со специфическим чувством юмора. Он выглядел слишком молодым и беспечным для стражника, однако Вэра была уверена: он настоящий профессионал, раз его приняли в личную команду принца в таком юном возрасте.

До этого момента девушка не осознавала, в каком одиночестве живет. Конечно, у нее есть Элрик, она безмерно его уважает, но никогда прежде она не говорила так долго со сверстником.

Когда солнце начало садиться, Трей уехал вперед. До Килмира оставался час езды, и все стражники в целях безопасности сомкнули ряды вокруг принца. Город хоть и был полностью верен императору, но лишняя предосторожность никогда не помешает.

Элрик сбавил скорость, чтобы поравняться с Вэрой. Он отчитал девушку за разговоры с Треем, но она почти не слушала его. Скорее всего, она больше не увидится с этим стражником, как только они вернутся, но ее сердце игнорировало эти доводы, сжимаясь от одной только возможности дружбы с ним.

На улице было почти темно, когда команда оказалась на постоялом дворе и оставила лошадей в стойлах. Девушка увидела, что принц Итан разговаривает с владельцем двора, и обнаружила, что он не собирается раскрывать себя. Он попросил одну комнату «для дамы» и три комнаты для остальной команды.

Вэра была ошеломлена. Принц ей и двух слов не сказал, а выделил целую комнату. Она посмотрела на стражников, ожидая поймать на себе враждебные взгляды. Но никто из них об этом и не думал. Они просто стали подниматься по лестнице в свои комнаты.

Трей поймал взгляд девушки, когда Элрик протягивал ей ключи.

– Станет холодно, ты знаешь, где я. – Парень театрально подмигнул.

– Слышал? Трею там не хватает партнера по кровати, – кивнув в сторону парня, произнесла девушка. К ее счастью, Элрик просто закатил глаза и сам повернулся к Трею:

– Я вернусь, когда разберусь с Вэрой. Постарайся забить нам кровать у двери.

Гибсон так сильно запрокинул голову, что девушка испугалась, что у него выпадут глаза. Он пробормотал что-то в ответ, но никто его не услышал: Элрик с помощницей быстро поднялись по лестнице.

Вэра не могла больше сдерживаться и рассмеялась так сильно, что, казалось, ее грудная клетка сейчас разорвется. Она вытерла глаза и посмотрела на Элрика, уловив на его лице улыбку. Она проследовала за ним до комнаты, время от времени тихо хихикая.

Комната оказалась маленькой и простой – почти такая же, как дома. Вэра стояла в проходе и думала, смотря на кровать, есть ли у нее силы пойти помыться или совсем не по-женски тут же растянуться на матрасе.

– Будь осторожна, детка.

Девушка посмотрела сначала на свое место для сна, а потом перевела взгляд на Элрика с поднятой в замешательстве бровью.

– На кровати?

Он скрестил руки на груди и многозначительно посмотрел на Вэру. Она вздохнула. Она понимала, о чем он, но не хотела это обсуждать.

– Знаю. Это не то, о чем ты думаешь, Элрик. Хорошо с кем-то просто поболтать. – Девушка не смогла сдержать звучащую в ее голосе тоску, откашлялась и свалилась на кровать.

Вэра начала развязывать ботинки, чувствуя, как все тело ноет. Завтра, она знала, станет еще хуже.

– Девушка твоего возраста заслуживает дружбы, и я хочу этого для тебя. Но и хочу, чтобы ты была в безопасности. – Он слегка похлопал ее по плечу и вышел из комнаты, тихо прикрывая за собой дверь.

Наконец-то оставшись наедине с собой, Вэра начала протирать лицо и руки мокрой тряпкой, но тишина казалась гнетущей. После целого дня в компании людей резко оказаться в молчании было странно. Она свернулась калачиком в кровати, чувствуя, как физически и эмоционально устала.

Элрик прав. Ей нужно быть осторожной. Теперь она не была уверена, что сможет постоянно оставаться в оружейной.

Она хотела большего.

Глава 6

Вэра

Второй день ничем не отличался от первого, разве что пейзажи стали богаче. Густые леса становились все поразительнее и необъятнее. Несколько раз Вэра замечала бегающих зверушек между деревьями и погружалась в меланхоличную радость от ощущения их свободы. Она слышала пение птиц и представляла, что было бы, если бы она сама могла улететь, куда душа пожелает.

Трей несколько часов ехал рядом с ней, и девушка не могла избавиться от шумного постукивания сердца. Гибсон держал руку на сердце и с драматизмом рассказывал ей, что Элрик так и не появился, чтобы согреть его, и он замерз почти до смерти. Вэра смеялась так сильно, что невольно фыркнула.

– Должно быть, очень смешно, раз ты так смеешься.

Девушка замерла, почти задохнувшись от собственного смеха, и повернулась в сторону принца Итана, обнаружив, что тот рассматривает ее. Потеряв дар речи, Вэра буквально вытаращилась на него. В голове стало пусто. Только недавняя картина их боя с приставленным к груди мечом всплывала в памяти. Но зачем это сейчас?

– Простите, – он хихикнул, – я должен был сначала представиться, а потом уже надоедать вам. Итан Материс. Очень приятно с вами познакомиться. – Он немного склонил голову, и это движение выглядело одновременно расслабленным и царственным, даже несмотря на то, что он ехал верхом.

– Мне тоже очень приятно, Ваше Высочество. – Вэра не была уверена, стоит ли ей делать реверанс или поклон во время езды, поэтому выбрала оптимальный вариант и склонила голову, посмотрев на свои руки. Лицо загорелось, и под пристальным взглядом мужчины щеки и шея Вэры залились краской.

Ей было интересно, улыбался ли он под маской своими красивыми губами, тихо смеясь над ее неуверенным и странным поведением.

Вэра осмелилась посмотреть на принца из-под ресниц, и тут же ее дыхание перехватило, стоило их взглядам встретиться. Блеск в его глазах говорил о том, что он действительно улыбался. Девушке хотелось просто сорвать с него маску, и она ничего не могла сделать с этим навязчивым желанием.

– Надеюсь, Гибсон не приносит вам проблем?

– Нет! – вскрикнула она. – То есть, конечно, нет, Ваше Высочество. Он очень порядочный человек.

– Гибсон никогда не был порядочным человеком. – Принц рассмеялся, отчего все внутри девушки затрепетало. – Ну и сколько же фривольных комментариев ты сделал бедной Вэре, Гибсон?

– Десять. Ну, может, пятнадцать. Но точно меньше двадцати.

– Держу пари, это личный рекорд. – Принц Итан подмигнул девушке, после чего она покраснела с ног до головы, а жар был настолько силен, что она думала, с нее кожа слезет. – Желаю вам хорошего дня, Вэра.

Он кивнул Трею и ускакал на жеребце вперед, поравнявшись с Элриком. Мастер коротко взглянул на девушку, и ее стало одолевать огромное желание спрятать лицо от одной мысли, что принц мог ему наговорить.

Почувствовав, как кто-то тычет ей в плечо, Вэра обернулась и увидела Трея, тянущего к ней руку.

– Что ты делаешь?

– У тебя такое красное лицо. Пытаюсь понять, как ты до сих пор не воспламенилась.

– Не следует говорить об этом даме, это грубо. – Вэра наградила его самым жестким взглядом, на который только была способна.

Гибсон склонил голову и пожал плечами.

– Думаю, ты права. Однако я никогда не был олицетворением хороших манер, да и ты не ведешь себя как подобает даме.

Неосознанно уголки губ Вэры поползли вверх, но она ничего не ответила. Он был прав, и они оба об этом знали.

Девушка посмотрела на небо и нахмурилась. Интересно, каково это – быть самим собой в кругу людей?

Трей и так уже понял, что девушка получила отличное от остальных воспитание, но будет ли он таким же дружелюбным, если узнает, что она ругается, как последний выпивоха, и может спокойно его вырубить? Вэра в этом весьма сомневалась, и эти мысли очень давили на нее.

Некоторое время они ехали молча, но потом девушка нашла в себе силы избавиться от неприятных мыслей и спросила у стражника про его дом. Прежде чем он успел моргнуть, его глаза затуманились и стали невероятно грустными.

Трей рассказал ей, что воспитывала его одна мать. За несколько месяцев до его рождения отец и старшая сестра умерли от внезапной болезни. Вэра хотела разузнать больше, но парень был сдержан и не стремился продолжать эту тему.

Она поняла, что у Трея, как и у нее, никогда не было идеальной семьи и счастливого детства. Отчего-то она почувствовала себя спокойнее. Если парень смог пройти такой путь независимо от того, кем родился и где, и нашел то, что приносит ему удовольствие, то и она сможет.

Они продолжали время от времени обмениваться фразами до вечера, пока Трей не уехал вперед, чтобы обсудить планы с другими стражниками. Вчера они были в дороге достаточно долго, а сегодня выехали рано, поэтому, по их подсчетам, при нынешней скорости можно добраться до Срединного Пути уже за час или два.

Вэра практически дрожала от восторга. Она не могла дождаться момента, когда окажется в торговой части города и завершит день кружкой пенящегося эля.

Вэре опять досталась отдельная комната. Местный постоялый двор был намного больше, чем в Килмире, и стражники в этот раз заняли пять комнат, а не три. Однако, судя по тем коротким взглядам, которыми мужчины украдкой одаривали проходящих мимо них женщин, ночевать тут они, возможно, не собирались.

Девушка сомневалась, что наследному принцу есть дело до того, кто с ним флиртует, если судить по слухам. Он, очевидно, пользовался популярностью у столичных женщин – как у представительниц благородных семей, так и у прислуги. Кто знает, может быть, он тоже будет искать кого-нибудь на вечер.

Вэра смущенно стояла в стороне, пока мужчины обсуждали планы. Большинство хотели сходить в местную таверну, и ей пришлось согласиться с этим решением. После двух дней походного пайка она убила бы за горячую еду и большую кружку.

Девушка уже собиралась пойти вслед за стражниками, как Элрик ее остановил, положив руку ей на плечо.

– Поднимайся в комнату, Вэра. Я уже заплатил владельцу, чтобы тебе принесли ужин. Просто скажи, когда захочешь поесть.

Она сцепила руки в замок, смотря на уходящих мужчин, и взглянула на мастера.

– Подожди… Что? Нет! Я хочу пойти с тобой. Пожалуйста. Я буду тихой, обещаю. Хочу немного погулять, пока солнце не село.

Но Элрик помотал головой, сузив глаза.

– Даме не подобает пить эль с личной стражей наследного принца и слоняться по улицам на закате. Иди в комнату. – Не дожидаясь, пока девушка ответит, он повернулся и вышел.

Она встала посреди комнаты. И Элрик думает, что она будет торчать тут весь вечер? А завтра? Если он считает, что она останется в комнате, пока он вместе с принцем проверяет разместившуюся в нескольких часах отсюда армию, то глубоко ошибается.

Однако чем больше Вэра обдумывала это, тем больше понимала, что именно этого и хочет Элрик. Она не была стражником. Она даже не была подмастерьем.

Почувствовав себя преданной, она захотела расплакаться. Спустилась поговорить с владельцем об ужине и вернулась в комнату. Спустя несколько минут долговязый мужчина вернулся с тарелкой теплого нежного рагу и куском хлеба.

Девушка почти доела, когда в голову пришла глупая, но такая соблазнительная мысль. Элрик сказал, что даме не положено слоняться по улицам, но, по мнению Трея, в ней не было ничего от настоящей дамы.

Вэра распахнула свою дорожную сумку и достала сложенную рубашку, брюки и плащ, которые она взяла на всякий случай. С ухмылкой на лице она начала как можно быстрее переодеваться. У нее не было с собой маски и бандажа, которым она обматывала грудь, но с мешковатым плащом об этом не нужно было беспокоиться.