И что ответить? И я решил говорить очень спокойно и нейтрально.

– Человек.

Мой голос поразил меня хрипотой. А мужчина весело хмыкнул.

– Просто человек? – уточнил он.

– Да…

– И кто ты, «просто человек»? – настаивал собеседник.

Я успел рассмотреть его. Лицо широкое с высоким лбом и упрямым твёрдым подбородком. Небольшая борода и короткая стрижка. Крупный. Одет в прочную походную одежду. За спиной здоровый туристический рюкзак. На поясе пара подсумков и кобура с каким-то большим, архаичного вида пистолетом. Через плечо перекинута сумка с противогазом.

– Пытаюсь выжить, – ответил я. – Как и ты.

04. Прекрасный новый мир

– Как и все мы, – согласился мужик. – Рассказывай…

Я секунду помолчал, обдумывая, что сказать, а потом ответил.

– Я не сделал тебе ничего плохого. Отпусти меня… Пожалуйста.

– О как! – удивился бородач. – Отпустить?

Я кивнул.

– И тебе неинтересно, что происходит вокруг?

– Ничего хорошего?

– Верно. Что у тебя за тряпка на башке намотана?

Почему-то стало понятно, что я влип в неприятности.

– Наволочка…

– Снимай.

Я стоял, не шевелясь. Исполнять приказы этого амбала мне не хотелось, но я безоружен.

– Снимай–снимай…

Он подбодрил меня тем, что повёл стволом автомата. Заторможенно, я стащил с головы прохладный шёлк и сунул наволочку в карман. Стоять под прицелом заряженного и снятого с предохранителя оружия такое себе удовольствие.

– Ща я тебе расскажу, как всё было, – тихо, но бодро сказал мне мужик. – Ты вышел на работу и что-то там охранял. Затем сгустился кислый туман, пропала связь и электричество. А потом окружающие начали слетать с катушек. Сначала просто ругались и дрались, после этого и вовсе стали неадекватными. Начали кусаться, а после этого пришли развитые твари. Сейчас ты один и выбираешься из своего убежища только за провизией, потому что надеешься пересидеть это нашествие, так?

Я молча кивнул. Зачем мне разубеждать его?

– Ты уже видел звёздное небо? Чужое звёздное небо?

Я чуть было не покачал отрицательно головой, но вовремя спохватился и кивнул.

– Что думаешь по этому поводу?

Я неопределённо пожал плечами.

– Это другой мир, парень.

Вот что ответить? Пришлось снова промолчать.

– Голова болит? Подташнивает?

Действительно, ощущалось общее недомогание и болела голова.

– Да…

– Вот, – он снял с пояса и дал мне флягу. – Сделай три глотка.

– Что это? – недоверчиво поинтересовался я.

Ствол автомата всё ещё был нацелен мне в живот, а палец незнакомца спокойно лежал на спусковом крючке.

– Лекарство это, – пояснил он. – Только не нюхай, а так выпей.

Даже если это разведённое сильнодействующее слабительное, выпить придётся. Я не стал кривляться и сделал три глотка.

– Фу… Ну и бурда!..

– Не бурда, а живун, – поправил мужик уже вполне добродушно, но автомат не убрал.

– Ты совсем свежий? Ни с кем до меня не общался? И Дар не прорезался в тебе ещё?

– Нет…

– Мне нужно отлежаться пару дней. Пригласишь меня в своё убежище?

Я задумался. Логика подсказывала, что здание химчистки не лучшее место, чтобы лечь на дно и не отсвечивать, да и никакое это не убежище. Я такое себе найду и легко.

– Да…

– Хорошо. Тогда веди.

– Надо набрать еды.

– Я отнёс твои пакеты вон за тот прилавок.

– Можно их взять?

– Конечно, – расплылся мужик, видимо, почувствовавший себя победителем по жизни. – Ещё это прихватим…

Он сунул по литровой бутылке коньяка в карманы своих брюк.

Мы покинули магазин через заднюю дверь. Верней как… Собирались, но не покинули. Потому что во дворе нас поджидал здоровенный монстр. Метра под два с половиной.

Мужик сделал шаг назад и тихо прикрыл дверь.

– Если издашь хоть звук, я прострелю тебе ногу и выкину из скрыта. Усёк?

– Да…

Здоровенный монстр с лопатообразными лапами, как у гориллы, без видимого усилия разрывал крыши припаркованных в вечной пробке машин, вынимал из них зомбаков, не догадавшихся вылезти, и отправлял их в огромную пасть. Я видел меньше минуты монстра, но достаточно долго, однако запомнились почему-то только клыки в его пасти, с одинаковой лёгкостью перемалывающие одежду, мясо, хрящи и кости.

– Он нас не увидит, пока мы под даром, но, если услышит, будет искать, пока не найдёт. Смотри, куда ставишь свои ходули…

Мы вышли с парадного выхода и добрались до химчистки, однако вход был с другой стороны. Монстр за это время переместился ещё дальше, так что нам удалось войти тихо и не обнаружить себя.

Через несколько минут мы уже сидели в кабинете директора. Незнакомец развалился в кресле и закинул ноги на стол. Распечатав бутылку коньяка, он пил его из горлышка небольшими глотками.

– Будешь? – спросил он меня.

– Нет…

Откровенно говоря, мне было не до алкоголя. Мир мой сломался. Я не понимал, где я, да ещё не помнил, кто я. Вчера меня чуть не съели. Сегодня угрожали автоматом. Что ещё? Ах, да! Снаружи бродит чудовище, играючи раздирающее металл легковых автомобилей, как картон. Для полного счастья мне ещё осталось накатить литровый снаряд коньяка и…

Откуда это? Я только что назвал во внутреннем монологе бутылку снарядом. Хотя какая разница? Не до того сейчас.

– Зачем? – неожиданно даже для самого себя спросил я.

– Что «зачем»?

– Ты помог мне. Зачем тебе это надо?

– Здесь считается хорошей приметой помочь свежаку. Времени на этом кластере ты провёл солидно и не переродился в заражённого. А что это значит?

– Что? – снова спросил я.

– То, что ты иммунный, – опять сыграл в Капитана Очевидность мужик. – Вот что.

У меня чуть не вырвался вопрос «И что?», но я придержал язык за зубами. У него калаш, а у меня только острое слово.

Мы помолчали, потом он хлебнул коньяка и сообщил.

– Этот кластер скоро пойдёт на перезагрузку. Спим три—четыре часа и уходим.

– Я не понимаю ничего про кластеры и вот это всё.

– Сейчас… – мужик порылся в кармашках своего туристического рюкзака и вытащил из него небольшую брошюрку.

– Я спать, – сказал он. – А ты, если хочешь, почитай пока.

– Дай, пожалуйста, ещё своего лекарства хлебнуть.

– Держи, – он протянул флягу, – но частить с живуном не советую. Могут быть побочки не самые приятные.

– Спасибо, – я вернул напиток. – Буду в бытовке.

– Давай…

Мои тихие шаги отдавались под потолком. Бытовку сотрудников я знатно загадил. Меня тут стошнило, да ещё валялся костюм, превратившийся в лохмотья, он добавлял своих запахов в общее амбре. Потоптавшись пару секунд, я посмотрел на вонючий диван, бросил на него все тряпки, чтобы не спотыкаться о них, и отправился в каморку механика. Там стояло вполне удобное кресло, на котором можно было немного подремать.

Я разглядывал оказавшуюся в руках небольшую книжицу, собранную из обычных листов формата А4, разрезанных пополам и по-простецки скреплённых скобами из офисного степлера. Как он сказал? «Другой мир»? Так вот, на иномирный артефакт самоделка не тянула – выглядела она совершенно несолидно и вызывала мысли о розыгрыше.

Открыл. Пошелестел страницами. Шрифт был мелкий, убористый, язык сухой. Вся информация из брошюры вошла в меня быстро, как в сухую землю. Я даже забыл, что читать слишком темно, так как глаза прекрасно видели.

Минут двадцать у меня ушло на то, чтобы узнать всю теорию о видах заражённых, кластерах, Дарах, способе приготовления живуна и гороховки. Но в книжечке не было главного – что со мной? Почему я потерял память? Почему я боюсь солнечного света? Что за энергию я чувствую? Почему стал так хорошо видеть в темноте, что с лёгкостью прочёл убористый шрифт в подсобке без окон, где темно, должно быть, даже в солнечный день?

Поверил ли я написанному в самодельной книжице? А какой у меня был выбор?

По дороге назад я видел ночное небо, которое отличалось от земного. Монстры, зомби и живун, который мне помог, наполнил тело энергией, а мышцы силой. Голова прошла, меня больше не тошнило. Есть, правда, снова захотелось, но это как раз пока не было проблемой. Я вскрыл нарезку бекона и сыра, пошелестел вакуумной упаковкой обезвоженных хлебцев и соорудил себе бутерброды. Запил всё минералкой.

Пока ел, даже не почувствовал, как вывалились два зуба. Поначалу я испугался и опечалился, но потом нащупал, что на смену выпавшим уже растут новые острые гребешки. Об один я больно уколол подушечку пальца. Надо будет спросить у мужика… Странно: он не представился, да и моего имени не спросил. Всё равно надо будет у него спросить, что со мной происходит. Вдруг он знает… За всеми этими занятиями я увидел, как начался рассвет. Надел наволочку на голову, просто на всякий случай, чтобы солнечные лучи даже случайно не коснулись ставшей болезненно чувствительной кожи.

Я сидел в кресле, погрузившись в полное безмолвие, наблюдая за игрой теней, отбрасываемых листьями за окном, которое я так и не смог закрыть.

Вот и всё. Приехали!

Я в другом мире. Надежды на возвращение к прежней жизни нет. От этого было невыразимо горько, но вместе с тем того себя я с собой нынешним уже не ассоциировал. Вот он я. Я здесь. Может, я и был когда-то Арком – Аркадием Солнечниковым, проблемой которого была невеста не того цвета кожи. Но теперь я не чувствую себя им. Я не он. Больше не он. Под шёпот этих нехитрых мыслей веки сомкнулись, ко мне снова пришла она – его Лия.

05. Лия

Строить из себя кого-то другого, показывать себя только с лучшей стороны, подстраиваться под «идеал»… Зачем? Ведь, в конце концов, маски падают, а под ними – правда.

И эта правда далеко не всегда будет приятной и правильной.

Лия надеялась разорвать этот круг и показать другим выход из петли, что закручивается вокруг африканских народов. Но сейчас… сейчас она могла лишь улыбаться, как дурочка, смотря в глаза любимому человеку.

Они отлично смотрелись вместе, белокожий блондин и стройная чернокожая девушка. И сейчас за этой парой наблюдали жители дома, у подъезда которого разыгралась сцена. Люди до сих пор не привыкли к иностранцам на улицах, тем более таким, как Лия.

Но привычную хмурость на лицах северян ломала её солнечная улыбка.

– Отец против нашего брака, – ответил Арк. – Меня лишат доступа к ресурсам нашей семьи. Возможно, вычеркнут из завещания. Но мы оба взрослые люди. У тебя и у меня есть работа, справимся. И… И у меня есть ещё один сюрприз для тебя. Идём!

Он увлёк девушку за собой. Машина послушно встала на сигнализацию, подмигнув напоследок габаритами. Приветливо пискнул кодовый замок на двери подъезда. Лифт вздыхая и кряхтя, словно пожилой человек, поднял пару на тринадцатый этаж.

– Ну вот, – немного смущённо сообщил Солнечников. – Тут и будем начинать вить наше семейное гнёздышко.

Он не знал, как его невеста отреагирует на скромность жилплощади, потому не дал ей вставить и слова.

– Двушка, восемьдесят метров, лоджия, раздельные ванна и туалет, кухня полностью упакована, остальной мебели нет, аренда – тысяча юаней в месяц.

Его внешнее спокойствие не могло обмануть Лию, льдисто-голубые глаза смотрели на неё с ожиданием, напряжённо. Понравится ли ей?

– Пятнадцать минут пешком до метро и десять до набережной. Сможешь там заниматься своей йогой хоть каждое утро, – зашёл он с козырей и тут же с надеждой спросил: – Тебе нравится, малыш?

Чем для него было супружество? Ответственностью. Но если до встречи с Лией он этой ответственности избегал, то сейчас готов был нести это бремя.

Внезапно Арк понял, что не дышит уже с минуту. Как-то незаметно он затаил дыхание, наблюдая, как его эфиопская принцесса плавной походкой пошла осматривать новое владение. Бёдра девушки изящно покачивались в такт пружинистым шагам.