Глава 29. Почему это случилось?

– Илли… – ошарашенно выдыхаю я. – Да как же так-то? Когда?

Девушка натягивает обратно рукав и вытирает им слёзы.

– На последнем занятии, – шепчет она и старается продолжить есть. – Я не хочу… НЕ хочу, чтобы кто-то знал. Ведь тогда…

Она может не заканчивать про то, что ей грозит.

Замкнувшаяся метка – это гарантия того, что девушка идеально подходит, чтобы объединить свою магию с магией императора, а потом родить ему наследника. То есть ту, у которой будет окольцовано запястье, просто тут же заберут из академии, запрут в особо охраняемой башне, и свет она будет видеть только через маленькое окошечко. Чтобы никто и ничто не могло навредить ей.

Ну и императора, соответственно, эта дева будет в разы чаще, чем остальные.

Как представлю… Фу! Нет, лучше не представлять.

Проклятье. Да как такое могло произойти с Илли?! Чем эта тонкая ранимая, восторженная девочка это заслужила?

– Они не почувствуют? – шёпотом спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

– А кто знает? За долгие, очень долгие годы это случилось впервые, – шмыгнув отвечает Илли.

Ну да. Всё верно. Но что теперь делать? Император же точно приедет к нам, он стопроцентно должен увидеть!

Я присоединяюсь к задумчивому ковырянию в тарелке с мыслями о том, что грядёт что-то страшное. Не только для Илли, но и для всех. Для других цветов, для меня, для Саймона… И даже для Алистара.

Ответом на все наши вопросы служат появившиеся в столовой гвардейцы императора. Двое высоких очень хмурых мужчин входят и словно заполняют собой всё помещение.

Девчонки замолкают, сбиваются в стайки и испуганно смотрят на интервенцев. Я неосознанно разворачиваюсь так, чтобы прикрыть собой Илли. Она тихо всхлипывает и начинает дрожать.

Следом за гвардейцами входит храмовник с каким-то свитком в руках.

– Император почувствовал, что случилось то, чего ждали долгие годы, – объявляет он. – На одной из вас полная метка. Согласно приказу императора, счастливица должна выйти к нам.

Девушки начали искусственно переглядываться, чтобы в итоге сойтись взглядами на… мне. Что? Опять я за всё в ответе? Но в этот раз возмущаться мне не хочется. Мне хочется защитить Илли, не допустить того, чтобы её забрали.

– Покажите все свои руки! – строго приказывает храмовник. – Иначе мы будем вынуждены применить силу.

 Понимаю, что я-то покажу, но на руке – подарок ректора. Неизвестно ещё, как они к этому отнесутся… Ведь Илли что-то упоминала, что это очень необычно.

– Ты! – храмовник в первую очередь почему-то решает ткнуть в меня. – Иди сюда!

Со всей силы сжимаю челюсти и встаю.

– Не надо… – тихо говорит из-за моей спины Илли. – Не трогайте никого. Метка у меня.

Она робко выходит и на ватных ногах идёт к людям императора, поднимая при этом рукав. Остальные цветочки охают, а я закусываю губу. Не хочу. Так не должно быть.

– Прекрасно, – с восторгом выдыхает храмовник. – Юная дева, тебе несказанно повезло. Ты идёшь с нами, и мы начнём тебя готовить к ответственной встрече с императором. Он будет здесь уже завтра!

– Никто и никуда не пойдёт с вами, – раздаётся громом голос Тенгера. – Пока вы в стенах академии за всех адепток отвечаю я.

Ректор входит в столовую, и тут уже начинает казаться, что гвардейцы крошечные по сравнению с ним. И даже не в плане размера (так-то бицепсы и плечи у них ого-го какие). Но они явно уступают ему во внутренней силе.

– Но у меня приказ… – начинает храмовник.

Тенгер оттесняет Илли, пряча за себя, и твёрдо приказывает:

– Покиньте столовую, предназначенную исключительно для девушек цветника Его Императорского Величества. Своим нахождением здесь вы нарушаете более десяти пунктов правил. Два из которых караются ударами плетей, – ректор опускает подбородок. – Как для девушек, – прокатывается тихий женский «ой», – так и для вас. Мне привести это в исполнение?

Храмовник натужно сглатывает и мотает головой из стороны в сторону.

– Н-нет, н-не н-надо, – отвечает он. – Но как же…

– С приказом императора я с удовольствием ознакомлюсь, – Алистар вырывает из рук храмовника свиток. – И с Его Величеством тоже объяснюсь сам.

Тот замирает, глядя на ректора как кролик на удава. Гвардейцы явно не горят желанием вмешиваться.

– Покиньте помещение, я сказал! – чуть грубее рявкает Тенгер.

Только теперь я понимаю, что всё это время он сдерживал раздражение.

Мы провожаем взглядом уходящих прочь гвардейцев с храмовником и чуть-чуть расслабляемся. В столовой как будто даже дышать становится легче, а светильники на столах начинают гореть чуть ярче.

Ощущение, как перед грозой. Тучи ходят вокруг, гремит и сверкает то с одной стороны, то с другой, но где-то в отдалении и дождя нет. Зато есть точная уверенность, что ещё немного, и круг сомкнётся, превратится в точку, и тогда будет страшно.

Не выдерживаю и подхожу к Илли, аккуратно обхватывая её за плечи. Девушку трясёт, она еле-еле сдерживается, чтобы не шлёпнуться в обморок прямо тут.

– Всем разойтись по комнатам, – командует ректор, мазнув взглядом по цветнику. – Инга и Илли в мой кабинет.

Я вздрагиваю от неожиданности. Демоны б его побрали. Опять? Я-то тут при чём?

– Бегом! – глаза Тенгера снова сверкнули золотом, но я ничего не успеваю разглядеть, потому как он резко разворачивается и выходит.

Опять этот непонятный блеск? Но как?

Мы с Илли и впрямь вынуждены бежать, чтобы поспевать за широкими шагами ректора. В этот раз он ведёт нас не людными коридорами, по которым сейчас совершенно точно слоняются адепты, а каким-то тёмным, будто бы внутри стены, туннелем. Хотя, почему «будто бы»? Скорее всего так и есть. Как тот, что мне Саймон показал, чтобы подняться на крышу.

Выходим из-за картины в нескольких метрах от до зубовного скрежета знакомого кабинета Тенгера. Он впускает нас в дверь и запирает.

Илли жмётся ко мне, как будто я могу защитить от ректора. И это она ещё не в курсе, что он дракон!

Но мне почему-то спокойно. Внутри как будто тёплое доброе солнышко, уверенное в том, что Алистар решит все проблемы, снимет метку, и Илли не придётся рожать от этого. Этого!

– Покажи запястье, – говорит ректор, а когда Илли вздрагивает, он отчего-то добавляет: – Инга.

Я? Почему я опять? У меня это теперь главный вопрос жизни?

Недоумённо подхожу к Алистару и задираю рукав. На запястье красуется его чёрно-белый браслет и куцая по сравнению с Илли метка.

Тенгер аккуратно касается моей тонкой кожи предплечья пальцами, так что от них в разные стороны разбегаются мурашки. Это чувствуется как-то очень… интимно. Брови сами сходятся на переносице, а я забираю руку.

– Не у меня смотри – у Илли, – бурчу я.

Илли подходит и протягивает свою:

– Вот, господин ректор, – она отводит в сторону наполненные слезами глаза. – Это же приговор, да?

– Напомните, Илли, – Тенгер лишь мельком бросает взгляд на руку девушки. – Вас забирали предпоследней?

Забирали? Кто-то другой? То есть это я удостоилась чести ехать с самим ректором?

Илли кивает и убирает руку за спину.

– Засра… Кхм, – ректор с явным негодованием опирается на свой стол ладонями, широко разведя пальцы.

– Ты о чём? – прищурившись спрашиваю я. Что-то тут явно нечисто.

Ректор какое-то время молчит. А потом поворачивается к нам:

– Как вы думаете, почему за столько лет метка так ни у кого и не замкнулась? – сдерживая гнев, а потому сдавленно говорит Алистар.

Мы с Илли пожимаем плечами: ну ясно же написано, что это только у идеальной пары может произойти.

– Знаю, вы уверены, что просто идеальной не нашлось, – Тенгер не смотрит на нас. Он сверлит глазами стену напротив шкафа. – Но Фредерик просто человек, одарённый магией. Даже не оборотень, ему незачем искать истинную пару.

Взгляд ректора на мгновение фиксируется на мне, а потом он продолжает:

– Зато император спокойно может выбрать ту, что ему особенно понравится. И попросить служителей храма замкнуть у неё метку.

Мы смотрим с Илли друг на друга, потом на ректора, снова друг на друга. Кто-то сошёл с ума или это мир такой?

Но ведь на последнем «смотре» император с Илли толком и не общался. Почему она?

Додумать эту мысль мне не дают. В дверь нещадно колотят:

– Тенгер, мать твою, открывай! – рычит кто-то из коридора. – Там этот… Император на подлёте…