Залпом опрокидываю стакан. Мне нужно успокоить нервы перед встречей с этим выродком. Старый друг изучает меня со смесью сочувствия и интереса.

– Спасибо что предупредил. Ты сильно рискуешь, рванув сюда. Лучше не попадаться ему на глаза.

– Знаю, но как иначе, – Риз наклоняет голову к плечу. – Ты помогаешь мне, я тебе. С учётом обстоятельств монстрам нужно держаться вместе.

Криво ухмыляюсь и наливаю себе ещё.

– Всё так плохо? Обычно ты спокойнее его терпишь.

– У моего терпения есть предел, и он очень-очень близко. Император нарушает свои же правила, а теперь чётко указывает, какой из девчонок замкнуть клеймо. Боюсь, как бы этот визит ни стал для него последним делом жизни.

Ризтерд поднимает бровь.

– Ты там как? Плечо ещё не дымится?

Я хмурюсь, не понимая, о чём он, а после замираю. А ведь правда. За неосторожные мысли в сторону правителя приближённым моего ранга, пусть и отставным, положено болезненное наказание, которого я сейчас не чувствую. Вернее чувствую, но не так, как следует.

Интересно, в чём причина? Уж не влияние шпильки ли?

– Ты что-то придумал, да? – оживляется Риз. – Нашёл способ обойти клеймо?

– Нет. Пока нет, во всяком случае, но теперь имеет смысл пробовать, – я ставлю стакан на поднос и прохожу по кабинету, рассуждая вслух. – Мы считали, что для замыкания их меток необходим ряд условий, но, судя по всему, достаточно всего одного – его желания.

– Поясни.

– Я знаю, какую из цветков он хотел, но метка замкнулась у другой. Неточные условия.

– Уверен?

Снаружи шумят. Похоже, шоу начинается.

– Да, уверен. Подумай об этом тоже. Мне давно кажется, что нас всех водят за нос, и с этим пора что-то делать. Я должен идти. Как незаметно выбраться ты знаешь.

– Ага, удачи.

Илли ждёт меня у лестницы, как и приказано. Вид растерянный, прячет ладонью клеймо, будто это что-то изменит.

– Ректор… Я не… не хочу к нему.

– Слушай внимательно, Илли, пока тебя не накрыло обожанием. Твою метку ему всё равно придётся показать. Стоишь ровно, глаза в пол, ясно?

– Да.

– Прекрасно. Если он не успел проникнуться к тебе симпатией, пока твоя сокурсница перетягивала на себя внимание, всё закончится хорошо.

Она кивает, но явно мне не верит.

Спускаемся в холл. Понятия не имею, что буду говорить. Риз прав, если Фредерик приехал за идеально подошедшей ему женой, он без неё не уедет, но может быть ему станет неинтересно, что девушка не та и он отправится восвояси?

– Алистар! – император замечает меня на лестнице и приветливо распахивает руки. – Как я рад тебя видеть.

Мало того что это наглая ложь, так он ещё злорадно ухмыляется.

Как и ожидалось, на Илли смотрит лишь мельком, значит точно по душу моей шпильки явился. Пора его разочаровать. Сделаю вид, что для меня его визит неожиданность.

– Император? Нам сообщили, что вы прибудете через несколько дней. Девочки готовят выступление. Не думаю, что они успели доделать мелочи.

– Можешь сказать им, что выступление можно отложить. Я приехал за невестой, так что некоторое время мне будет не до них.

– Невестой, – повторяю я. – Нужно признать, крайне необычный выбор. Как я понял, вы не слишком заинтересовались Илли во время знакомства, поэтому всех нас несказанно удивил выбор.

Фредерик хмурится.

– Какая ещё Илли? Я приехал за Этерингой.

– При всё уважении, император, – позволяю себе лёгкую полуулыбку. – Метка замкнулась у девушки по имени Илли.

Указываю на неё взглядом. Адептка нерешительно поднимает руку и показывает замкнутое клеймо. Фредерик щурится, оглядывается на своё сопровождение, а после разъярённым коршуном подлетает к нам.

Грубо вцепившись в запястье Илли трёт его, убеждаясь, что метка настоящая, вскидывает на меня голову и цедит сквозь сомкнутые зубы:

– Ты что устроил, Алистар? Что за игры?!

– Никаких игр, император. Вы же сами чувствуете, что метка настоящая. Рука Инги выглядит как раньше.

– Это какая-то… Что за… – он совершенно растерян. Не буду скрывать, зрелище потрясающее. – Лайтвин! Метнись обратно и закинь того недоумка в карцер, я сам с ним разберусь!

Ой-ой, какая «жалость». Кажется, на некоторое время у нас не будут ставить метки новым цветам. Даже не представляю, как мы с этим справимся.

– Это снова твои игры? – император тыкает меня в грудь пальцем. – Ты опять что-то натворил?

– Разве я могу влиять на ваши метки?

– Ты прекрасно знаешь, за кем я приехал, Тенгер, – шипит Фредерик. – И приведёшь её прямо сейчас!

– Истинная может быть всего одна, – проговариваю с тенью улыбки. – Вы и сами знаете.

Смотрит на меня, но знает, что это правда. Клеймо на плече покалывает, он проверяет меня. Пробую подумать о том, какой же он мерзкий и как сильно мне хочется свернуть ему шею, но быстро обрываю мысль.

Жжётся.

Значит клеймо работает. Поблизости от него неудивительно. Но почему не работает, когда он далеко?

Многое я прочитал про влияние истинной пары, но это свойство очень интересно.

– Мы поверим твою метру, Ири, – наконец решает император.

– Меня зовут Илли…

– Неважно! Тенгер!

– Занятия на сегодня закончены. Можете выбрать любую из свободных аудиторий.

Император хватает Илли за руку и тащит в боковой коридор. Вся свита исчезает вслед за ним, а я замыкаю процессию. Не оставлять же девочку без присмотра с этим чудовищем.

Всё занимает минут десять в лучшем случае. Фредерик ещё раз изучает метку, убеждается, что она настоящая и, выругавшись, резко поднимается. В этот момент к нему подходит один из стражей, говорит что-то на ухо, и император, кивает с ухмылкой.

Я настороженно хмурюсь, но в этот момент незваный гость разворачивается и идёт к выходу. Илли растерянная остаётся на своём месте, я жестом показываю ей ждать.

– Возвращаемся! – объявляет Фредерик. – Тенгер, мы не закончили с тобой.

Это точно.

Провожаю их до выхода, с крыльца наблюдаю, как они рассаживаются по каретам и разворачиваются в сторону портальной арки. Сломал бы её к орочьей матери, чтоб не приезжал больше, да только тогда и студентам домой не вернуться на каникулы.

Не верится, что всё закончилось хорошо. Про Илли специально не стал напоминать, не забрал и не забрал, ей же лучше. Пока.

Медленно выдыхаю и вдруг ловлю странное ощущение энергии справа. Это шпилька? Какого демона она вышла из комнаты?!

Вот бестолочь. Наверняка подумала, что Илли заберут и собиралась что? Выскочить и помешать? Уехали бы вдвоём.

Прохожу вдоль цветочной клумбы под окнами аудиторий. Шпилька, конечно, маленькая, но скрыться за кустарничками до колена ей не под силу. Где же она?

И тут я замечаю белую связку бусин, висящую на веточках почти у самой земли. Присаживаюсь и выпутываю парный браслет, раскладывая его на ладони. Это её. Но как? Сама она бы не сняла…

Сердце пропускает удар. Я резко вскакиваю и оборачиваюсь. Весь императорский экипаж уже исчез со двора академии. Неужели…

Она бы не сняла его сама, ей помогли. Кому ещё нужно снимать с адептки браслет, кроме подручных жирного борова, которого я собираюсь наизнанку вывернуть?

Сжимаю браслет в кулаке так сильно, что бусины хрустят. Кожу на плече обжигает будто кипятком, но мне всё равно. Тело кажется лёгким, ноги сами несут меня к арке.

Похоже, сегодня я устрою государственный переворот. И плевать мне на последствия.

Глава 31. Небезопасное укрытие

Очешуеть просто! Всё то, что нам рассказывали о поисках «идеальной» пары для императора – чушь собачья! Выходит, он в состоянии просто по щелчку замкнуть метку любой из нас в любой момент! Странно, что я избежала этой участи в первый же день!

И ведь наверняка большинство приближённых к нему знают об этом. Знают, но, гады, молчат!

Даже Тенгер! И ничего не делал. Просто позволял забирать девушек из академии и всё! Сжимаю кулаки и буквально чувствую, как в воздухе закручиваются вихри, создавая статику. Очень хочется что-нибудь разбить, сломать и уничтожить. Чтоб на крошечки!

Жаль только с идиотскими законами империи так не сделать. А стоило бы!

На краю сознания мелькает воспоминание о словах Саймона, что Алистар многое в академии поменял к лучшему. Но разве это его оправдывает? Неужели сила императорской метки на нём настолько велика, что он не мог никак противиться этому?

Хотя… Глядя на то, как плющит девочек в присутствии императора, может, и правда всё сложнее? На мне вот нет метки Тенгера, а мозги рядом с ним всё равно работают неправильно.

Но Илли! От злости и бессилия пинаю попавшийся под ноги комок бумаги. Неужели Тенгер так просто отдаст её императору? Она же наивна как ребёнок! Этот жирный урод её сломает. Морально, физически…

Я уже готова сама идти сдаваться. Не могу я просто прятаться за ней. Весь цветник, будь проклято это идиотское название, понимает, на ком именно должна замкнуться метка. У меня. Той, кто доигралась. Не будет за это страдать Илли.

Иду по коридору к своей комнате, так глубоко погруженная в совсем не радужные мысли, что не замечаю, как сталкиваюсь нос к носу с Альмирой. Она сначала смотрит на меня возмущённо, а потом корчит такую рожу, будто её лимонный сок заставили выпить.

– А, ходячее недоразумение, – фыркает она. – Довольна?

Я хмурюсь и вообще не понимаю, о чём она.

– И не делай вид, что это не из-за тебя, – Альмира тычет в меня пальцем. – Это же ты напела ректору? Мстишь, да?

Я? Ректору? Что ещё?

У меня такое чувство, будто я опять виновата в том, о чём пока даже не догадываюсь. Вокруг столько всего происходит, куча поводов выставить меня виноватой.

– Альмира, ты сегодня здравый смысл в комнате забыла? Думаешь, я как-то могу влиять на самого ректора? – вскидываю я брови и отбрасываю её руку с пальцем. – У тебя прекрасное воображение!

Бывшая соседка складывает руки на груди и окидывает меня оценивающим взглядом.

– Правда что ли не замечаешь? Ты откуда такая наивная взялась? – потом цыкает. – Деревенщина, она и есть деревенщина. Половина академии уже в курсе, а она тупит.

Стоп. Она сейчас о чём? Что ректор как-то особенно ко мне относится?

Эта мысль пробивает в моей голове стену. Вспоминаю его взгляд, краткое мгновение, когда его глаза из чёрных становятся янтарными, будто танцующие языки свечей. Его ласковое и осторожное прикосновение к руке сегодня.

Испугавшись, что Альмира как-то по-своему воспримет выражение моего лица, я хмыкаю и спешу к своей комнате.

– Отвали от меня, ясно? – бросаю, не оглядываясь.

Что она вообще тут делает? Насколько я знаю, её поселили в другом блоке, по привычке пришла к старой комнате? Слабо верится.

Провожу рукой над дверной ручкой, теперь здесь тоже есть простенький магический замок, открываю дверь и уже собираюсь войти, когда замираю на полушаге.

На полу лежит желтоватый конверт. Кто-то подсунул мне письмо под дверь? Что там?

Вхожу в комнату и первым делам запираюсь, как велел ректор. Кто мог подкинуть мне письмо? Альмира? Не зря же я встретила её в коридоре, в котором у неё не было очевидных поводов гулять.

Но о чём ей писать мне? Я так и не поняла, о чём она говорила в коридоре. Возможно, Альмира и сама не поняла, потому как сочиняла на ходу, пытаясь скрыть своё волнение и, возможно, задержать меня.

Обхожу комнату на всякий случай, выглядываю в окно и вижу Фредерика, который грузно выкатывает свою тушу из экипажа. Резко отступаю от окна и задёргиваю шторы. Я почти уверена, что он меня не видел, но по спине всё равно бегут колючие мурашки. Кажется, что ты пачкаешься, даже просто взглянув на него.