Глава 12. Астральный монстр

До вечера больше никого агрессивного не встретили. И это заставило мою паранойю вылезти и скрести разум коготками, но я усиленно заталкивал её обратно вглубь. Беспричинная паника уж точно ни к чему не приведёт. Да и тут Агатес, она должна быть сильным магом и может позвать помощь. Просто предчувствие опасности – иррациональное.

На ночь устроились рядом с несколькими нависающими скалами. Под ними можно было укрыться от ветра, и они неплохо прятали свет костра, а оставленный на дежурство прекрасно видел окружающий ландшафт сверху.

Пока студенты ужинали, я стал высказывать мысли, что могли бы объяснить произошедшее.

– А могут две группы забросить недалеко друг от друга? Может, они шли впереди и оттягивали на себя всех монстров.

Конечно, это был первый придуманный вариант, но мне в него слабо верилось.

– Забросить достаточно недалеко могли, – ответила мне Агатес, которая снова просканировала окружение разными методами и явно ничего не нашла. Что её совершенно не успокаивало. Человека всегда больше всего пугает неизвестность. – Бывает, что группы пересекаются и объединяются, это разрешено. Но вряд ли бы кто-то смог спровоцировать всех хищников вокруг, если бы только не применил какое-то особое заклинание, привлекающее их. Но студенты не могут таким владеть, да и я бы заметила подобное. Мы проверили место проведения практики за неделю до начала, и всё было нормально.

Я и сам применил заклинание обнаружения скоплений жизней, которым пользовался для поиска города раньше. Для сканирования местности может оно и слишком грубое, но если цель совсем близко… И всё равно глухо. Агатес в плане поиска на две головы выше меня. Упускал этот раздел.

Вообще ни разу не видел, чтобы заклинание не показало мощных сигналов. Этот мир заселён не так густо и ближайший крупный город так далеко, что даже при хорошем исполнении заклинание его не засекает. Вокруг только шесть искорок аур нашей группы в радиусе ближайшего километра и больше ни одной достаточно сильной жизни, чтобы её можно было различить.

– Артур, вы ещё и в магию души целитесь?

– Вы о… нет, это простое заклинание для поиска городов, которое вычитал в одной книге, когда учился магии. Я даже не знал, что оно из магии души, полностью автоматическая формация, даже настраивать не могу.

– Полезная для таких случаев магия, что-то обнаружили?

– Ничего, на пару километров вокруг кроме нас ничего страшнее суслика быть не может, – а они наверняка тут есть, подумал я уже про себя. – Разве что способные на теневое сокрытие существа. Вы не будете против, если я поговорю об этом со студентами? Намекну на подозрительную тишину. Недолго подумав, Агатес кивнула.

– Можете поговорить. Спишем это на поблажку за неполную команду, да и они не дураки – должны были понять сами.

Я подошёл поближе к болтающим студентам и уселся на свободное место между Мириэль и Оскаром.

– Вам не кажется, что тут что-то не так? И не волнуйтесь: профессор разрешила это обсудить.

– Ты об отсутствии монстров? Мы и сами догадались, но ничего найти не можем, – ответила мне синеволосая эльфийка.

– Я думаю, что они куда-то мигрировали, может, ушли южнее? В твой любимый северный лес, где ты так любишь гулять, например, – устало ответил Оскар.

– Все? – ответил я скептически, на его шуточное предположение о миграции.

– Ну, пару хищных тварей мы встретили. Тебе мало? Хотя, мне кажется, что тут просто кто-то с магией неподалёку химичит и распугал всех. Или наоборот – привлёк и в дело пустил. Передадим информацию, пусть наша доблестная армия разбирается. Зато мы, не отвлекаясь на бои и передышки после них, быстрее закончим практику, может уже завтра к вечеру.

Отто и Лайза тоже кивнули, подтверждая его точку зрения, а вот Мириэль напряглась.

– Подожди, ты думаешь, тут некромант завёлся? Орды животных-нежити смертельно опасны.

– Просто одно из предположений. И, повторюсь, это не наше дело, мы студенты академии, и при опасности, нас уведут порталом.

Эльфийка явно хотела сказать ещё что-то, но решила оставить это при себе.

– А могли тут появиться какие-то аномалии, ну вроде тех исчезающих древних построек в Фейруде? Мало ли какая древняя магия такие штуки держит, если они, конечно, реальны, – высказал странное предположение Отто.

– Исчезающие постройки? – уточнила Лайза, а вот Мириэль поняла, о чём тот вспомнил.

– Я тоже о них читала в сборнике легенд, пару старых рассказов очевидцев. В общем, рассказывают о каком-то каменном строении с пьедесталом в центре, которое можно найти посреди глухого леса в Фейруде. Всегда в разных местах. А придя туда через некоторое время, ты обнаружишь на его месте нетронутый лес, без каких-либо аномалий. Если приложить руку к кристаллу, то вроде начинается испытание, после которого никто не помнит его деталей, но обнаруживает в памяти знания о магии. Причём монстры к такому никогда не подходят. Достоверных подтверждений нет, но легенды часто основаны на реальных фактах. Может, тут оно и появилось.

Интересные тут легенды, нужно тоже будет почитать.

– Всё равно, как-то не согласуется. Монстры же к ним не подходят. Мы видим всё пространство вокруг, тут нет ничего искусственного, а мы сами постоянно движемся.

– Да, едва ли это связано, – согласилась Лайза. – И я не ощущаю никаких странных энергий, хотя у меня высокая чувствительность к ним. Тишина и спокойствие вокруг.

– Просто будем действовать осторожно, и внимательно наблюдать за окружением. Может, это всё действительно совпадение, – ответила ей Мириэль. Увы – единственное, что остаётся. Предпочёл бы знать, почему настолько тихо, но Агатес если что подмогу позовёт. Никакое здравомыслящее учебное заведение не будет подставлять своих учеников под неоправданный риск.

Мы ещё немного поболтали на отвлечённые темы, и вскоре группа легла спать, договорившись о порядке дежурства. Они сигналкам не доверились, в отличие от профессора, что обошла лагерь, расставляя узловые точки большой высокостабильной формации, и уверенно сказала, что незамеченным точно никто не пройдёт и одного человека на дежурстве хватит.

***

Ночь прошла спокойно и утром, после перекуса, все снова отправились в путь. Через два часа, когда мы поднялись на вершину очередного холмика, покинув поросшую лесом низину, обходить которую сочли неудобным, неизвестность наконец перестала меня пугать. Вполне объясняющая всё причина странностей показалась вдалеке.

Здоровенная тварь, выше человеческого роста, на четырёх коротковатых массивных лапах. Покрытая отвратительной тёмно-синей, с красными прожилками, кожей. Из которой в некоторых местах торчали клочья чёрного меха, похожие на опухоль наросты и хаотичные костяные выступы и шипы. Довершал образ длинный тонкий хвост, с красным шипом на конце.

Неровная, бугрящаяся мышцами и наростами шкура, и слегка приплюснутая пасть, отдалённо напоминающая львиную, только с огромными игловидными клыками в несколько рядов, придавали ей крайне омерзительный вид.

Глаза и сам силуэт ярко светились аметистовым, пока она бежала вперёд, рыча так громко, что даже с этой дистанции мешало бы разговору.

Я не сразу разглядел, но от неё удирали люди – шесть фигур. Они держали щиты и изредка отстреливались в монстра – другая группа студентов. Расстояние между ними и монстром ежесекундно сокращалось. Неожиданно монстр чуть притормозил, как будто сосредотачиваясь, и около него появилось аметистовое мерцание, которое тут же полетело в сторону людей, но те успели поставить на его пути щит. Он атаки не выдержал, но шар светящейся энергии взорвался яркой вспышкой, и не задел группу.

Наверное, людей спасала только некоторая неуклюжесть массивного монстра. Думаю, имея надёжное укрытие, группа хороших магов справилась бы с таким, но в чистом поле тварь просто не давала сосредоточиться на мощной магии. Сейчас монстр бежал не прямо на нас, а по касательной. Мы могли бы спрятаться, но это явно, не лучший вариант. Не оставлять же их погибать.

– Профессор, зовите подмогу.

– Уже пробовала, не выходит, – сказала она чуть дрожащим голосом.

– Как это: «не выходит»?

– Маячок работает через астральную магию… а это существо астрала. Оно своим присутствием глушит сигналы.

Из астрала? Погодите, это астральный монстр? Эти твари слабыми не бывают. Это уже не животное с развившейся магией, хотя и те могут не уступать.

– Плохо…

– Это Пожиратель душ, не Паразит. Слабый, но… точно, – уже тише произнесла Агатес.

Очень плохо! Эти способны поглощать чужие души: грубо, кроша их оболочку на части, сращивая их со своей душой. Появление такого может привести к катастрофе. Если он сожрёт достаточно людей, и сможет стабилизировать разум, осознав себя. Этот должен быть молодым – хаотичное животное. Сейчас он тупее обычных хищников. Но даже так… это монстр высокого класса опасности.

– Им нужно помочь, они скоро выдохнутся, – во мне проснулся герой. Надеюсь, не тот, который героически самоубивается об главного босса. Но я просто не мог стоять в стороне и смотреть.

– Я не могу рисковать студентами, – нахмурилась Профессор. Правильно, но.

– Так пусть тут сидят, Клаус?

– Ох, не платят мне за это… Но если брошу этих, то отец парня меня больше не наймёт. Имейте в виду – смогу только отвлекать и если совсем жареным запахнет, то я сваливаю.

Начал спешно строить формацию морозного взрыва, нагнетая в неё энергию. Клаус же бросился вперёд, пока Агатес отдавала команды студентам.

– Спрячьтесь тут и не высовывайтесь, скройте себя теневой магией как можете. Если мы не справимся, то бегите, пока вас не заметили, – слышал я предельно строгий голос.

Закачав максимальный заряд и удерживая заклинание в руке, стал колдовать Сдвиг Пространства так, чтобы оказаться сбоку от твари. В теории, готовый Морозный взрыв перенесётся со мной, поскольку я его ещё держу нитями маны. Надеюсь, не рванёт у меня в руках, иначе это будет наиглупейшая смерть.