Аватар двигался по платформе. Вначале, когда Ван Дэмин был новичком на стройке, он не раз задумывался. Зачем он здесь? Не был ли приезд на строительство, в абсолютно враждебное жизни место, ошибкой? А еще это проклятое вчерашнее письмо. Сюин писала, что родители разговаривали с ней. Дескать, пора замуж, и она должна выполнить дочерний долг. Сюин, вне всякого сомнения, будет его дождется, но вот ее родственники… Они ничего не обещали. Вдруг прямо сейчас выдают ее замуж? А все деньги, проклятые деньги, которых у него не было. Под шлемом виртуальной реальности у Ван Дэмина пухли и катались под скулами желваки, промеж густых бровей проступили капельки пота. Он, вдруг, почувствовал себя таким же жалким и никому не нужным, как в пятом классе, когда родители сняли квартиру поближе к фабрике, где работал отец. В первый же день, когда маленький Дэмин пришел в новую школу, сыновья богатого торговца Ван Кэминя при всем классе высмеяли его бедную, заплатанную одежду и сказали, что он не достоин носить фамилию Ван, происходившую от титула правителя государства. Потом отобрали все деньги, что матушка дала на обед и никто, никто не заступился за чужака.

Сто шагов по поперечной балке мимо идущих в обе стороны аватаров, с грузами и без, и он подошел к невысокому и длинному зданию склада. Остановился, двери распахнулись – искусственный интеллект опознал посетителя. Солнечные лучи выхватили из полумрака сложенные друг на друга пластиковых контейнеров вдоль стен, дальние углы склада терялись во тьме. Ожил транспортер, к порогу неторопливо подъехал контейнер с рулонами фотоэлементов. На земле он весел бы не менее полутоны. А в невесомости эта тяжесть легко передвигалась одним дистанционно управляемым роботом. Аватар вытащив ящик и быстрым шагом направился обратно на посадочную площадку, платили за количество смонтированных фотоэлементов, так что медлить не в его интересах.

Он увидел немного выше станции алые вспышки корректирующих тормозных импульсов и приблизил изображение. К станции медленно приближался малый корабль –, 10 тысяч тонн массы и, почти 80 метров длинной, автоматический грузовик типа «Мирный – 6».

Внезапно что-то изменилось в затерянном во мраке и чудовищном холоде окружающем мире. Дэмин не сразу сообразил, что из кормы приближающегося грузовика вырвались струи ослепительно-яркого пламени основного двигателя. Грузовик, с каждым мигом ускоряясь, словно атакующий жертву хищный беркут, падал на станцию. Все происходило беззвучно и неотвратимо, словно в кошмарном сне.

Аватар Дэмина застыл с поднятым к небу лицом. С грузовиком происходило нечто неслыханное. Без приказа человека грузовик не мог включить двигатели. Нет, нет, этого просто не могло быть! Но глаза не обманывали, корабль пикировал на станцию.

«Если грузовик не затормозит, то несколько килотонн металла с ускорением врежутся в станцию». От этой мысли у человека, спрятавшего хрупкую плоть за броней жилой колонии, похолодели ноги. Руки аватара непроизвольно выпустили повисший в невесомости контейнер.

«А уцелеет ли при ударе жилая колония? Ее внешняя броня не рассчитана на такие столкновения…»

Перед мысленным взором возникла огненная вспышка, в ней исчезли и грузовик, и станция. Во все стороны полетели обломки, густо «нафаршированные» распухшими от взрывной декомпрессии, черными трупами. На миг зажмурился. Захотелось очутиться далеко-далеко, где нет безумно большого Солнца, черноты космоса и самое главное сошедшего с ума грузовика…

Среагировал искусственный интеллект станции. Совсем ненамного, на тысячные доли секунды опередив смертоносный снаряд. С одной из станций, где монтаж лазерной установки уже завершили, сверкнул ослепительно яркий и тонкий лазерный луч, уперся в корпус грузовика. На месте корабля беззвучно вспух огненный шар. Несколько мгновений аватар с невероятным изумлением рассматривал медленно расплывающееся над головой облако газов и обломков. Приближался страшный финал, который будет стоить русским и китайцам огромные деньги и годы работы.

Еще несколько томительно длинных секунд и Дэмин ощутил, как вздрогнула под ногами, словно норовистая лошадь под седоком, колоссальная туша станции. И по ней и полю фотоэлементов густо забарабанили большие и маленькие осколки погибшего корабля. На миг перед глазами возникло кукольное лицо невесты. Спина человека в костюме для виртуалки покрылась липким потом, но он был бессилен что-либо предпринять.

Потом в то место, где наблюдал за катастрофой аватар, врезался осколок корпуса погибшего корабля и Дэмина в аварийном режиме выбросило из виртуального мира.

Сетевое издание «New-Washington Times» (Содружество англосаксонской демократии)

Президент Эд Буш-младший только что закончил выступление с изложением планов строительства совместной с европейцами солнечной электростанции в районе Меркурия. По его словам, сенатом на этот год выделено на эти цели более триллиона золотых долларов. В середине брифинга журналист нашего издания Джек Пит попросил прокомментировать катастрофу на русско-китайской стройке.

Ответ Буша-младшего был быстрым и бескомпромиссным.

«Я думаю, что во всем виноваты технологическая отсталость и вопиющее пренебрежение техникой безопасности тоталитарных режимов. В отличие от них демократические страны эти вопросы держат на контроле и подобные катастрофы у нас невозможны.» Вместе с тем он выразил соболезнование по поводу многочисленных жертв среди строителей.

Сетевое издание «Новые русские известия» (Социалистическое Славянское содружество)

По словам пресс-секретаря Социалистического Славянского содружества Дмитрия Володина, 25 мая 2259 года по неустановленным причинам автоматический грузовой корабль «Мирный – 6» совершил опасный маневр вблизи строящейся Меркурианской международной солнечной электростанции. В целях предотвращения катастрофических последствий он был уничтожен, что позволило избежать людских жертв и разрушения станции. Несмотря на то, что детали происшествия все еще уточняются совместной русско-китайской комиссией, мы можем подтвердить, что строительство электростанций будет продолжено. Последующая информация по происшествию и его причинах будет предоставляться по мере поступления. Одновременно он заявил, что эксплуатация кораблей, построенных по проекту «Мирного-6» приостановлена.

Сетевое издание «Аль-Айам» (Европейский Халифат, Земля)

И последнее, сообщения из Дальнего космоса. На строительстве Меркурианской международной солнечной электростанции произошел взрыв, от которого она была частично разрушена, так же пострадали поля фотоэлементов, имеются многочисленные жертвы среди строителей. Это не может не радовать других кяфиров – англосаксов, отставших с продвижением аналогичного проекта. Скромный автор не может претендовать на лавры детектива, но принцип: Ищи, кому выгодно, стар как этот мир. Мы не хотим никого обвинять, но вывод напрашивается сам.

Сетевое издание «Чайна дейли» (Новый Китай)

Итак, на строительстве Меркурианской международной солнечной электростанции произошел опасный инцидент. Сложившуюся ситуацию мы предложили прокомментировать эксперта Международного космического союза товарища Юн Шина.

Товарищ Шин заявил, что до окончания работы компетентной комиссии по расследованию происшествия рано делать окончательные выводы. В то же время он заявил, что не понимает каким образом мог выйти из строя искусственный интеллект грузового корабля. По его мнению, тут могут быть две версии. Это ошибка в программировании или злонамеренные действия неустановленных лиц. Свое интервью он закончил словами, что лично он склоняется ко второй версии.

Глава 2

Прошло пять дней после того, как военный транспортник «Иван Грозный», оставив на станции новую смену, забрал беглецов с «Нового Кавказа» вместе с «старой» сменой во главе с капитаном Дроздовым. После не отличавшегося разнообразием, но сытного и обильного обеда в корабельной столовой, Алексей с Милой вернулись в каюту. Они собирались порыскать по сайтам корабельной библиотеки. Поискать информации о «Новом Валдае» – их новой Родине… по крайней мере они на это очень надеялись.

Не успела закрыться дверь каюты, как на потолке замигал тревожным красным цветом плафон, коротко рявкнула сирена, заставив Алексея застыть в нелепой позе, а Милу схватиться за сердце и ойкнуть.

– Не бойся, – обдав горячим дыханием изящное ушко, произнес Алексей и, слегка нажимая на хрупкие, теплые плечи, едва прикрытые тонкой футболкой, заставил девушку присесть на койку. Захотелось обнять и прижать ее к себе так сильно, что с трудом совладал с собой. Пять дней в одной каюте с любимой, это слишком много…

Хорошо поставленный, явно механический голос произнес: «Внимание, корабль пребывает на «Новый Валдай». Всем кроме дежурной смены, убыть в каюты и пристегнуться к койкам предохранительными ремнями. Повторяю…»

– Ну вот видишь, трусишка, ничего страшного, наконец, прилетели! – с легким торжеством произнес парень. В ответ девушка хмыкнула носом.

Беглецы уже выполнили рекомендации, когда едва заметно вжало в койки, послышалось басовитое гудение. Алексей включил стереовизор и настроил его на носовые камеры «Ивана Грозного». На экране пульсировал, тормозя транспортник, вырвавшийся вперед на многие километры хвост раскаленной до звездных температур фиолетово-белой плазмы, «гася» ослепительно-ярким сиянием звезды по курсу корабля. Полюбовавшись грандиозным зрелищем, беглецы решили, как и планировали, просмотреть информацию о «Новом Валдае».

Один из огоньков впереди, выглядевший вначале как слабая звездочка, начал потихоньку расти.

Транспортник тормозил, приближаясь к «Новому Валдаю» и уравнивая орбитальную скорость (скорость, с которой тело вращается вокруг барицентра системы, как правило вокруг более массивного тела).

Алексей нашел в корабельной сети лекцию о станции и переключил ее в наушники. Хорошо поставленный мужской голос вещал:

– В середине шестидесятых годов двадцать второго века земная Российская социалистическая Федерация и колония в точке Лагранжа Земли «Новая Русь» начали строительство колонии О'Нила типа 3 в поясе астероидов в районе астероида Веста. Строительным материалом послужили окрестные астероиды. Официально строительство закончилось 1 декабря 2177 года и колония приняла первых жителей.

Национальный состав жителей: большинство населения – русские, малороссы и белорусы составляют 67%. К 2260 году население колонии перевалило за 1,8 миллиона человек.

До конца двадцать второго века колония выплатила инвесторам затраченные на строительство средства и получила независимость. А в 2201 году вступила на правах автономии в состав Социалистического Славянского содружества.

Корабельные шумы сменяли друг друга, периодически включавшиеся двигатели урчали, мягко вдавливая в койки, но все это не мешало слушать рассказ.

– В космосе три важнейших и бесплатных ресурса, которые позволяют производить продукцию, которую невозможно дешево производить на планете: не ослабленный атмосферой солнечный свет, дающий возможность без дополнительных ухищрений получать на освещенной стороне космических аппаратов до плюс 120 градусов; глубокая минусовая температура (в тени) до минус 100 градусов и глубокий вакуум. Все это и близость к источнику сырья – поясу астероидов, позволили превратить «Новый Валдай» в один из индустриальных центров Социалистического Славянского содружества. «Синхронные острова» – так называются расположенные вблизи колонии промышленные комплексы, специализируются на суперсовременной металлургии и металлообработке. Для нужд содружества и на экспорт они производят особо прочные сплавы металлов, сверхтонкие мембраны толщиной два ангстрема (две стомиллионных доли сантиметра) из металлов, пеноматериалы из смесей жидкости с газом и металлом, абсолютно сферические шарикоподшипники, многослойное литье из комбинированных металлов. Важнейшими направлениями являются производство особо чистых биопрепаратов и кристаллов белковых веществ, кристаллов полупроводников и сверхчистых кристаллов.

Алексей слушал рассказ с удивлением. На «Новом Кавказе» особо не рассказывали о Социалистическом Славянском содружестве, но информацию подавали так, что у людей создавалось впечатление о его отсталости по сравнению с передовыми космическими державами.