– Нет! Я имею в виду мягкосердечная, слишком добрая. Клянусь вам, она подает бомжам и из Лондона всегда привозит по меньшей мере десять экземпляров социальной газеты «Большая проблема». – Она замолчала. – Заблудившись, а это с ней случается постоянно, она обращается к продавцу «Большой проблемы» и дает ему десятку за беспокойство.

– О, это щедро.

– Я не против этого или того, что она почти всегда плачет, когда смотрит телевизор – я даже в кино не могу с ней сходить, – меня беспокоит другое. Когда Крессида обвинит ее в эгоизме, якобы она проживает в большом доме, тогда как они могли бы использовать его с большей выгодой, она из чувства вины скажет: «Да, это так, пожалуйста, пользуйся, дорогая».

– Это ваша невестка так сказала?

– Нет, но она так скажет, и мама уступит. А ей пришлось тяжело работать, чтобы сохранить дом после развода.

Хелена принялась объяснять, как было дело – как мать продала фруктовый сад и землю под застройку, что в то время вызывало у нее огромную душевную боль, так как никто знал, что за покупатели им попадутся и какая недвижимость окажется по соседству, – а сама взяла еще один бокал вина и уже подозревала, что проснется наверняка с похмелья.

– И что же случилось? – спросил Джаго, убирая бутылку. – Кто купил землю?

– На самом деле прекрасная пара. Они построили сборный дом, но он выглядит очень мило, и они хорошо ладят, так что все замечательно. Но бедная мама была вне себя. Ей пришлось пройти курс гипнотерапии, чтобы пережить все это.

– И помогло?

– Еще как. – Хелена сделала паузу и начала подниматься. – Большое спасибо за вино и за то, что выслушали мое нытье, не говоря уже о хлебе и сыре, но мне пора к себе. У меня уйма работы, нужно пользоваться возможностью, пока она есть.

– Вы обещали песочное печенье. Строители живут на печенье.

– Ой! Я забыла. Сейчас сбегаю и принесу. Оно по-прежнему в машине. Обычно мне приходится его раздавать, потому что, если бы я съедала все, что дает мама, я бы разжирела, как свинья. – Она рассмеялась. – Скажу Эми, что угостила вас, она обрадуется. И мама тоже.

– Почему это?

– Потому что они подумают, что я с вами флиртую, демонстрирую нормальное человеческое поведение в присутствии одинокого самца. Кстати, мы так и не выяснили ваше семейное положение.

– Я одинок, – быстро сказал он. – Очень одинок.

Хелена посмотрела на него, прищурившись и внезапно осознавая, насколько он привлекателен.

– Просто у меня нет времени на романтику.

Он сказал это так, как будто у него не было никакого желания уточнять.

– Что ж, тогда у нас есть что-то общее! Почему людям так трудно принять, что можно быть совершенно нормальным, но не хотеть тратить время на поиски спутника жизни! – Хелена поняла, что опьянела и ее несет, но не могла остановиться. – Я не хочу тратить время на приложения для знакомств! Я хочу ткать, а не смахивать влево или вправо, говоря «да» или «нет» тому, кого я в глаза не видела и кто наверняка скучен. Подруги, похоже, считают, что я обязана воспринимать любого мужчину моложе семидесяти в качестве потенциального партнера.

– Моложе семидесяти? – Казалось, он удивился. – Ну и подруги у вас! А по-моему, вам не стоит обращать внимание на тех, кто старше сорока. Потому что – сколько вам лет?

– Двадцать семь.

– В таком случае снизим планку до тридцати пяти, если только вас не тянет к мужчинам постарше.

Она невольно рассмеялась.

– Меня вообще не тянет к мужчинам – нет, я не это имею в виду. Порой меня тянет к мужчинам, но я не даю этому ходу. Не сейчас. Я слишком занята.

– Это именно то, что чувствую я. Мне может приглянуться красивая девушка или прелестная женщина, но я не стану приглашать ее на свидание. У меня нет времени для отношений. Их, как дома́, нужно поддерживать в рабочем состоянии.

– А вы целиком сосредоточены на состоянии своей империи недвижимости, – сказала Хелена, надеясь, что это не прозвучало насмешливо.

– Точно! Быть хозяином трущоб – очень тяжелая работа!

– Я бы не назвала вас хозяином трущоб, – рассмеялась она.

– Я польщен. – Он на мгновение задумался. – У меня идея. Предлагаю заключить союз на случай, если вам или мне потребуется компания на выход или сбить со следа сваху – господи, как я ненавижу свах, – мы сможем сказать, что мы пара.

Хелена медленно выдохнула.

– На самом деле у меня нет проблем со свахами. Эми – моя лучшая подруга, а мама нечасто заводит разговор на эту тему. Узнав о том, что у какой-нибудь моей подруги есть ребенок, она только вздыхает и поджимает губы. Я не уверена, что это сработает.

– Почему?

– Я уже очень давно одна и сомневаюсь, что они поверят. Зарабатывать на жизнь ручным трудом очень непросто, у меня просто не было времени на поиски спутника жизни.

– Им необязательно верить в то, что мы влюблены. Но если бы вы взяли меня с собой туда, где, к примеру, будут Эми или ваша мама, вы могли бы просто сказать, когда спросят, а пара ли мы, что у нас все в самом начале…

– А они спросят, – сказала Хелена. – Они пристанут с ножом к горлу.

– Мои приятели, конечно, скажут, что я выступаю не в том весе.

– То есть?

– Выше своей весовой категории, – объяснил он. – Но я в ответ просто пожму плечами и скажу голосом Джоуи из «Друзей»: «Что есть, то есть».

– Блестящий план. Я сейчас же сбегаю за печеньем! Джоуи ест все!

– Вообще-то, погодите минутку. Мне пришла идея. Есть место, куда вы могли бы поставить ткацкий станок, скажем, еще по меньшей мере на полгода.

– О, это было бы замечательно!

– Положим, не столь замечательно. Помещение нуждается в огромном ремонте, прежде чем станет пригодным для использования, а у меня до него руки не доходят.

– Так что…

– Вам придется этим заняться.

– Слушайте, я люблю ручной труд не меньше, чем другие девушки, но я не строитель.

Он рассмеялся.

– А вам и не нужно быть строителем. – Он сделал паузу. – Хотите, съездим туда прямо сейчас? Это недалеко.

Хелена вдруг почувствовала огромную усталость и пожалела, что выпила так много.

– Думаю, что сейчас не лучшее время. Я слегка перебрала и могу подписаться на все, что поутру окажется плохой идеей.

Он рассмеялся.

– Я дойду с вами до машины, и вы дадите мне печенье. А завтра я постучу к вам, и мы договоримся, когда поедем смотреть помещение.

Прочитав пару страниц книги, лежа в постели, Хелена поняла, что провела приятнейший вечер в компании мужчины, чего с ней не случалось уже давно. Она решила было прочесть Эми небольшую лекцию о пользе платонической дружбы, но одернула себя. Гораздо лучше придерживаться плана Джаго: пусть все думают, что они пара. Тогда Эми перестанет зудеть о том, что ей нужно найти парня. Хелена скажет, что парень у нее уже есть, и Джаго это подтвердит. Она чувствовала внутреннее удовлетворение, если не сказать самодовольство. Теперь она радовалась тому, что Эми после смелого намерения приглядеться к Джаго, призналась ей, что на самом деле она уже положила глаз на кого-то другого, а значит, не будет против, если Хелена станет встречаться с Джаго. Все будут довольны! Она даже слегка увлечется Джаго – тогда весь спектакль станет немного реалистичнее. Результативнее!

На следующий день Джаго появился около десяти утра. В руках он держал пустую жестяную банку из-под печенья.

– Вы что, уже все съели? – удивилась Хелена при виде его.

– Нет, хотя было очень вкусно. Остатки я переложил в другую банку. Я заскочил договориться о времени, когда поедем смотреть помещение.

Хелена знала, что у него дел по горло и что попытка пристроить ее ткацкий станок была большой любезностью с его стороны, и потому спросила:

– А вам когда удобно?

– Вообще-то прямо сейчас. Я могу приняться за другую работу, но тогда мне надо быть в другом месте моей огромной империи.

Это было произнесено бесстрастным тоном, и Хелена улыбнулась.

– И я могу прямо сейчас. Только куртку захвачу. Еще холодновато, да?

Через несколько минут она залезла в его пикап.

– Тут недалеко, мы могли бы пройтись пешком, но оба заняты. Это старый амбар, который я собираюсь переоборудовать. Но он не в приоритете – пока на это нет наличных денег.

– Как вообще можно переоборудовать амбары? – спросила Хелена. – Как решается вопрос с отоплением? О каком уюте может идти речь, если тепло будет уходить прямо к стропилам, которые закоптятся и чистить их будет крайне трудно?

– Пожалуй, насчет стропил вы правы, – рассмеялся он, – но проблему с отоплением решает теплый пол. Кроме того, будет дровяной камин. На самом деле ради декора. Когда я закончу, помещение будет более или менее автономным в плане электроснабжения.

– О, очень экологично!

– Я к этому стремлюсь. Я надеюсь продать его за большие деньги, а затем смогу реинвестировать их в более доступное жилье.

– Очень человеколюбиво, – сказала она на этот раз более серьезно.

– Я к этому стремлюсь, – повторил он.

Хелена взглянула на Джаго и увидела на его лице очень серьезное выражение. В нем был отблеск настоящей решимости. Она быстро перевела взгляд на окно. За внешней веселостью строителя в Джаго скрывалось что-то такое, что не стоило тревожить.

* * *

Джаго отодвинул большую раздвижную дверь солидного амбара. Сельскохозяйственные приспособления в нем отсутствовали, деревянный пол и лестница указывали на месторасположение будущих комнат, но остальное было таким же, как в ту пору, когда он использовался по назначению.

– Как видите, работа в разгаре. Вы могли бы поставить ткацкий станок сюда, а в обмен слегка пройтись известковым раствором. – Он указал на огромный торец фронтона сарая.

– Слегка. А вы не можете его оштукатурить?

– Мог бы, но людям нравится открытая каменная кладка, а я строю, чтобы продавать.

– Излишек открытой каменной кладки придает помещению сходство с тюрьмой, – заметила Хелена, понимая, что, возможно, лишает себя рабочего места.

– Мне нравится давать покупателям выбор. Это принципиально. Но при любой окончательной отделке зазоры в кладке нужно заполнить.

– Это большое пространство!

– Слишком большое? У меня есть промышленные обогреватели, можете ими пользоваться, если станет холодно.

– Скоро наступит лето. И если можно остаться здесь до тех пор, пока я не сделаю достаточно продукции для большой выставки, это будет здорово.

– По-видимому, потребуется время, чтобы наладить станок?

Она кивнула.

– Именно так. Но это я расплачиваюсь за то, что в отличие от Эми, которая пользуется маленькими станками, настояла на большом. Зато на нем можно выполнять изделия больших размеров.

– Я еще незнаком с Эми. С моей стороны, как арендодателя, это упущение.

Она рассмеялась.

– Нужно запланировать встречу. Если я этого не сделаю, она сделает! И когда вы познакомитесь, мы ей скажем, пока только ей, что мы пара. Не могу дождаться ее реакции!

Хелена невольно испытала облегчение при мысли о том, что познакомилась с Джаго раньше Эми. Кого бы ни присмотрела себе подруга, но, возможно, она даже не взглянула бы на него, если бы прежде встретилась с Джаго.

Глава 7

– Миссис Клэр? Это Лео Симмонс, оценщик.

Джилли никому не призналась бы, насколько она была взволнована, услышав голос Лео на другом конце провода через пару дней после того, как он оценил дом – и не потому, что ей отчаянно хотелось узнать стоимость.

– Я слушаю. Здравствуйте, Лео.

Он тихо рассмеялся.

– Здравствуйте, Джилли. Я позвонил, чтобы сказать, сколько стоит ваш дом.

– Я вся внимание.

– Надеюсь, вы сидите?

– Боже, – произнесла она, услышав сумму.

Ей казалось, она имеет примерное представление о стоимости дома – по факту он стоил намного больше.

– Не принимайте поспешных решений, – сказал Лео, – но, если надумаете продавать, буду рад дать вам совет. На самом деле я не риелтор, а скорее консультант – шарлатанов среди агентов по недвижимости полно, и я мог бы уберечь вас от их лап.