Записаться в клуб любителей кулинарии оказалось проще простого. Всего одна загогулина, и вот, привет, я уже в клубе, с нелепым красным фартучком с жёлтыми уточками, посреди таких же «отчаянных домохозяек». Все они хотят научиться готовить, чтобы им было проще соблазнить парня. Уверяю, у всех в голове стандартный сценарий, при котором супруг возвращается домой с тяжёлой работы, а она такая на кухоньке, в фартучке и милым ангельским голосочком спрашивает: «Дорогой, ужин уже готов. Ты хочешь сначала поесть? Или сходить в душ? А может, ты хочешь сначала… меня?»

Говорю же, у большинства этих девиц уже такая переваренная лапша в голове, что никакой повар не спасёт. И от этой шутки девушки смущаются, хихикают, краснеют, обхватывают щёки руками и такие: «Ну, что ты! Всё совсем не так!» А я смотрю на это со стороны и понимаю, что сегодня сладости точно готовить не намерена. И так слишком много ванилина вокруг. Аж тошнит!

Грёбаный мир отоме-игры.

Но есть тут кое-что особо интересное – в данный клуб также вступила и Рози Литл. Вся сияющая, изысканная, милая, романтичная, буквально излучающая добро и миролюбие. Смотря на неё, начинаю видеть розовый фон и переливающиеся звёздочки.

Она меня не замечала. Если с кем-то и общалась, то в основном с девушками из высшего общества. Простолюдинов игнорировала, как, в принципе, и остальные. Интересно, в игре Рози также поступила в клуб кулинарии? Если честно, не помню. Но варианты были.

Как бы то ни было, началась вводная лекция. Да-да, именно лекция. Перед нами появился один из ассистентов академии, который решил вдохновить новых участников клуба и дать им понять, что мы тут не просто щи-борщи готовим, а чуть ли не настоящую пищу богов! У каждого блюда своя великая история, своя культура, своё начало и конец. Благодаря этому можно поразить любое сердце, даже если оно обросло камнем. И бла-бла-бла… Если коротко и не столь помпезно: «Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок». Наготовь котлеты с пюрешечкой, и он тебя любить всю ночь будет.

И ведь бабы в это реально верят! Кто-то вон даже начал уже записывать слова данной лекции, я же скучала и думала, когда же мы наконец-то к самой готовке перейдём?

Кстати, о названиях самих блюд. Это отдельная тема. Чем больше там непонятных и иностранных слов, тем богаче и изысканнее кажется блюдо. Вот сегодня нам предложили приготовить какой-то там тужуль-мужуль-де-круа-миньё под соусом ля-ля-буль-буль.

Названия хрен выговоришь, и, понятное дело, я ничего не запомнила. Но смысл не в этом. После всех этих тужуль-мужуль-ля-буль-буль, выясняется, что нам нужно приготовить обычные пельмешки с майонезиком.

Готовить я умею. Не, ну в самом деле, я взрослая тётка и не смогу приготовить себе пожрать? Да вы смеётесь! Поэтому после того, как получила задание, ушла спокойно за последний рабочий стол и погрузилась в процесс готовки. Пельмешки так пельмешки. Эх, ещё бы укропчика, да маселка сливочного, и вообще будет шикарно.

Но вот у остальных барышень явно что-то пошло не так. Самое интересное, что мобы подстроились под мою волну. Просто повторяли то, что я делаю, и вроде выходило всё нормально, но вот у благородных девиц… навыки и на троечку не тянули. То чеснок из влажной руки выскользнет и залетит прямо в глаз, то мука кругом рассыпается, а о самой лепке пельменей я лучше промолчу. На них посмотришь – и буквально слышишь хриплый голос: «Убей нас!»

Ассистент, который решил остаться и проконтролировать готовку, несколько раз чуть не перекрестился. Причём левой, да и ещё пяткой. Отчаянные нынче повара пошли. Но вот когда пришло время дегустации, сразу стало ясно, за какую команду играет ассистент. Он начал проверку со столов простолюдинок. Пробовал по одному пельменю и постоянно что-то находил не то.

– Тесто слишком толстое, – хмыкнул мужик. – Начинки не чувствуешь. А тут слишком тонкое. Начинки слишком много. Слишком мало. Много соли. Мало соли. Ничего не понятно.

В общем, нас забраковали. Но когда дошли до снятия пробы дворянок, то бедного ассистента пару раз чуть не передёрнуло. А в один момент и вовсе чуть ли не заставило вырвать. В какой-то момент он отвернулся от столов элиты, повернулся в сторону простолюдинок и принялся что-то выковыривать изо рта. И до меня не сразу дошло, что это был длинный женский волос, который каким-то образом попал в пельмень.

О Боже…

– Потрясающая готовка! – ликовал ассистент, не в состоянии сдержать слёз. – Я просто в восторге! У вас у всех имеется талант.

Мужик, я вначале на тебя собиралась бочку гнать из-за несправедливости этого мира, но теперь понимаю, что была неправа. Прости меня. Ты настоящий герой! Такое выдержать может только тот, у кого стальные яйца. Либо чугунный желудок… Хотя, сдаётся мне, что на одного ассистента в нашей академии станет меньше. И мысль эта пришла именно тогда, когда ассистент с пеной у рта повалился на пол и потерял сознание. Кто-то в ужасе прижал ладонь ко рту, кто-то обхватил лицо руками, но в основном все просто стояли и смотрели.

– Эм… – подала я голос, причём даже в нём были некие нотки пофигизма. – Может стоит позвать доктора?

***

Вечером я как обычно находилась в общежитии. По правде сказать, в последнее время у нас тут вполне себе домашняя обстановка. Нет этой суеты, что происходит в академии, и стремления показать себя лучше, чем ты есть. Тут спокойно можно увидеть сонного парня, который медленно передвигается по коридору, одетый в одни трусы и тапочки, а во рту сжимающий зубную щетку. Либо увидеть девушку, на лице которой синяя маска, на волосах бигуди, а на плечах вязанный халат. Вначале, если увидишь подобное ночью, можно и коньки отбросить, но теперь все привыкли.

Негласное правило данной общаги: «У каждого есть своя жизнь. Не лезь в чужую, и никто не будет лезть в твою». И это всех устраивает.

Я обычно вечером избавлялась от этого строгого платья и надевала на себя шорты, тапки и большую футболку. Выглядела как парень, но это вполне всех устраивало. В данный момент сидела на кухне, обсуждая с другими ребятами различные клубы и те пельмени, что мы приготовили. Кто успел заглянуть на кухню, тот даже попробовать успел. Моб – один из числа счастливчиков.

Вели непринуждённую беседу, шутили, веселились, но тут…

Тук! Тук! Тук!

– Ого! – бросил кто-то из студентов. – Неужели это кто-то из смотрителей? Так вроде ещё время не столь позднее. Всего восемь вечера.

Тук! Тук! Тук!

– Нет, – отрицательно отозвался парень, который тайком подсмотрел в соседнее окошко. – Это кто-то другой. Кто-то из знати. Вижу белую форму.

– ЧТО?! – охнули все, после чего в шоке стали коситься друг на друга. Что-то тут не так. Что мы успели сделать? Вроде не шумели и не устраивали вечеринок. Так, что не так?

Тук! Тук! Тук!

В общем, делать было нечего, решили открыть дверь, и в помещение вошёл граф Алекс Дэльфин. Чёрт подери! Что ему здесь нужно?! Я уже и забыть про этого парня успела. Алекс молча вошёл в помещение и принялся медленно осматривать всех присутствующих. Высока вероятность, что его удивило то, что он увидел. Каждый был в том, в чём хотел быть. Ничего не повторялось. Мы хоть немного, но отличались, но он всё равно не мог найти того, кого нужно.

– Я знаю, что ты здесь, – произнёс Алекс, опустив взгляд на пол. – Я не буду тебя выискивать, но хочу поговорить. Один раз. Пожалуйста, приходи на то место, где мы впервые встретились. Буду ждать столько, сколько нужно.

После этих слов, Алекс ушёл, оставив после себя гнетущую тишину, наполненную непониманием.

И что это была ещё за выходка? Кстати говоря, я давненько не видела в его руках медвежонка. В принципе, как раз после того случая, когда меня бомбануло. И выглядел он как-то странно. Не улыбался, как раньше. Многих это беспокоило, и девушки обходили парня стороной. Но сейчас он вообще на себя не похож.

Я не идиотка и понимаю, что данное сообщение ко мне. Нет-нет, это не проявление высокомерия. Скорее жопа-чуйка, которая говорит, что «жирный писец» близок. И он думает, что я так запросто пойду и встречусь с этим олухом? Ага! Как же! Держи карман шире!

И вообще, время уже позднее, надо бы и ко сну ложиться. И о каком первом месте он говорил? Я, так-то, его впервые увидела около центрального входа в академию. Но он вряд ли меня будет там ждать. Ой, плевать. Подождёт часок – другой, да вернется в свои шикарные апартаменты. Какой аристократ в здравом рассудке будет ждать простолюдинку чёрт знает где, ночью, при этом не имея и малейшей уверенности, что она придёт? Правильно. Никакой!

Вот и я так поступлю.

Меня ждут госпожа Подушечка и господин Одеяльце. И у нас свой междусобойчик, лишних не впускаем.

И знаете, я заснула, махнув на всё рукой. Заснула и проспала как минимум три – четыре часа. Проснулась от того, что окно в нашу комнату неожиданно распахнулось. Из-за ветра и нахлынувшего ливня. Пришлось вставать и бегом поправлять окно, если не хотим себе задницу отморозить.

Ух! Как ливануло-то! Это и в самом деле настоящий осенний ливень. Капли крупные. Кажется, ещё немного, и оконное стекло разлетится на части. Но в нашей комнате проснулась только я. Чию спала мёртвым сном. Лишь перевернулась на другой бок, натянув поплотнее одеяло.

Надеюсь, к утру такая погода стихнет, либо занятия отменят, хе-хе-хе… Не, хороший хозяин и собаку на улицу не выпустит, не говоря уже о большем. Так что…

Кстати, Алекс же не настолько упёртый баран, чтобы торчать сейчас под ливнем? Это будет сродни самоубийству, верно? А он ещё весь такой из себя ребёнок… Ну не идиот же! Конечно, он пошёл к себе в комнату! Любой бы пошёл. Ран, успокойся. Тебе не о чём беспокоиться. Он уже давно спит в кровати и десятый сон видит. Так что нет, не надевай штаны. Нет! Не накидывай кофту и куртку! Нет, не выходи из комнаты!!!

Ай, чёрт с ним… Проверю и тут же вернусь. Где мой зонтик?

***

Ветер и вправду разыгрался нешуточный. Зонтик снесло и сломало за первые десять секунд. Но пришлось чапать в сторону лесочка, где мы с Алексом, для него, впервые встретились. Ноги вязли в грязи, а лицо уже полыхало от боли. Капли дождя словно давали мне пощёчины.

Сделав большой круг, я всё же пришла к данному месту.

Пусто.

Эх, его здесь нет. Ну и отлично! Теперь моя совесть чиста, и можно со спокойной душой возвращаться к себе спать. Улыбнулась и направилась обратно, однако…

– Ты пришла, – услышала я за своей спиной, а после того, как обернулась, увидела Алекса, который был также в кожаном длинном плаще и смотрел на меня с удивлённым взглядом. Словно не верил, что это действительно я.

– Милорд, почему вы здесь в столь поздний час и в такую ужасную погоду? – спросила я, слегка поклонившись. – Прошу вас, возвращайтесь к себе, пока не заболели. Иначе…

– Иди сюда! – попросил парень, схватив меня за руку и потащив за собой. Я едва в грязь лицом не рухнула. Граф тащил меня дальше в глубь лесочка, но тут так темно, что хоть глаз выколи.

Но неожиданно я всё же различила очертания старого здания. Бывший корпус общежития. Так он прятался там? Да, вижу слабый огонёк костра. Мы зашли внутрь и тут же принялись стряхивать с себя лишние капли воды. В помещении значительно теплее, чем снаружи.

Сняв с головы капюшон, Алекс лучезарно заулыбался.

– Я рад, что ты пришла. Боялся, что из-за погоды тебя до завтра не увижу.

– Я и не собиралась приходить, – бросила с нескрываемым раздражением. – Чего хотел? Давай покончим с этим и разбежимся по общагам. Нам рано вставать.

– Я хотел предложить тебе стать моим…

– Если это очередной разговор про личного слугу, то спасибо. Мой ответ ты знаешь, – отмахнулась от него, после чего направилась к выходу из корпуса.

– Нет, постой, – притормозил меня Алекс. – Я понял, что слугой ты быть не хочешь, и заставлять не буду. Поэтому я хочу, чтобы мы стали друзьями.