– Город полыхнул. Весь. В одно мгновение всё, что могло гореть в этом городе, вспыхнуло. А вместе с ним вся армия и все маги, что были там. Это было настолько мощно, что отклики той магии можно почувствовать до сих пор. Раз в год в этом месте до сих пор бывает выброс силы огня.

– А где это было?

– На юге. На развалинах этого города вырос город Кусариф.

Парень отвлекся от созерцания плошки и уставился на учителя, расхаживающего по небольшой комнате.

– Место удачное, – пояснил он. – Вода, мореходные маршруты… Ну, а выгодное место пустым не бывает.

– А что в итоге стало с этим Залгуманом?

– Сгорел, – вздохнул Роуль. – Так бывает, когда теряешь смысл жизни. Она медленно пробирается в тебя, убаюкивает, а затем ты становишься ее частью. Холодное пламя допустил фатальную ошибку. Он слишком сильно привязался к собственной крови. Через пару лет во время медитации у края вулкана он просто вспыхнул и сгорел.

– Грустная сказка, – произнес парень и подхватил нож, чтобы сделать еще один надрез.

– На сегодня хватит, – остановил его учитель. На лице упыря не было даже намека на улыбку. – А Залгуман – это не сказка. Это один из немногих моих знакомых, кто достиг впечатляющего могущества.

– Ваш друг?

– До дружбы не дошло, но я могу со смелостью сказать – мы были приятелями, – упырь подошел к двери и выглянул в большое помещение, у которого отсутствовала крыша. – М-м-м-м… Сегодня будет отличная ночь… А это, кстати, тебе домашнее задание, пока я отлучусь.

– О чем вы?

– Придумай цель. Попробуй придумать такую цель, ради которой тебе хотелось бы жить, совершенствоваться и добиваться могущества. Такая цель, чтобы ты без раздумий сунул руку в кипяток.

– Кипяток? – удивился парень.

– Залгуман купался голышом в лаве, когда искал могущества. Ты у нас не Холодное пламя, так что для тебя и кипятка хватит, – съязвил учитель, а затем улыбнулся. – Ты ведь не думаешь, что я сразу буду учить тебя секретным техникам?

– Ну…

– Прежде чем осваивать магию, мы будем учиться, как от нее не потонуть. Поверь, я знаю в этом толк, – с зловещей улыбкой произнес учитель. – Но это позже, а пока я смотаюсь на север.

– За нежитью?

– Нет же, – хмыкнул упырь. – Найдем тебе людишек. Кто-то ведь должен начать приводить будущую Темную цитадель знаний в порядок?

– Какую цитадель?

– Ой, да не обращай внимание, – отмахнулся упырь. – Это я так, оговорился. Полнолуние близко, нервничаю…

* * *

Махмед обвел взглядом лодку и сморщился.

Поход через северные воды, до этого казавшийся крайне удачной затеей, оказался настоящим крахом. Из империи вышли три корабля, успешно прошли Крабовые рифы и выгодно провели сделку с работорговцами. Корабли заполнены свежими рабами, трюмы ломились от товаров, и ничего не предвещало беды.

– Чертовы северяне, – рыкнул себе в бороду торговец.

Его вновь обуяла ненависть к северным верзилам, почему-то решившим, что его корабли очень подходят для тренировки молодняка. То, что это именно тренировка – он знал отлично. Воины были неопытны, и эскадра из трех кораблей с легкостью уходила от них по ветру. Только мощь молодых тел, взявшихся за весла, дала им уйти, всего один корабль спасся.

Торгаш подошел к трюму и заглянул в небольшой люк. В этой части трюма находилось шесть молодых пленниц. Махмед отбирал специально самых красивых для снятия напряжения во время долгого перехода, но все пошло наперекосяк, когда на горизонте мелькнули паруса северян. Сейчас же, глядя на этих красоток, у него внутри просыпалась не страсть, а жадность.

Он специально брал молодых, красивых и девственных наложниц, чтобы оставить их для своего пусть и небольшого, но гарема. Но из-за мерзких северян теперь придется продать наложниц и постараться выручить как можно больше за товар, купленный в империи.

– Сучьи отродья, – со злостью рыкнул Махмед и, развернувшись, отправился в сторону своей каюты.

Берег был совсем рядом, скалы не позволяли сойти на берег, поэтому торгаш приказал встать на якорь в отдалении. Он опасался разбить последнее судно ночью об скалы из-за непредсказуемого в этих водах ветра.

Он подошел к двери и остановился в раздумьях. В голове еще теплился огонек страсти и соблазн прибрать одну наложницу, но стоило ему представить цену такой девушки в Кусарифе, как все желание тут же гасло.

– Черт бы побрал этих северян, – прошипел бородач и вошел в темную каюту.

Рука потянулась к лампаде, чтобы добавить свету, но тут перед ним возник высокий выбритый мужчина с белоснежной кожей.

– Здра-а-а-а-ас-с-с-сте, – с придыханием, широко улыбнулся он пастью полной клыков.

Неведомая сила тут же захлопнула дверь каюты. Махмед не успел произнести ни звука, а когтистая лапа уже размазанным движением вырвала кадык и часть трахеи. Секунда, и еще один удар, отрывающий голову от тела.

Упырь тут же подскочил к телу и, широко раскрыв пасть, припал к сосудам. Он жадно пил кровь, втягивая ее изо всех сил. Тело упыря выгибалось, глаза закатились от удовольствия, но он продолжал втягивать кровь, глоток за глотком. Когда она перестала течь с напором, монстр начал обгладывать шею, стараясь урвать как можно больше мягкого и сочного мяса в один укус. Когда от шеи остался только позвоночник, он довольно откинулся и отпустил мертвое тело.

– Обожаю южан, – слизывая кровь с рук, произнес он. – Кисло-сладенькие, пряные и…

Тут он раскрыл глаза и уставился на низкий потолок, заляпанный кровью. На полу лежала голова и обглоданный труп. Вся мебель и сам упырь были перемазаны кровью.

– Луна близко, – произнес он и глубоко вздохнул. – Что поделать…

Упырь поднял оторванную голову Махмеда, мазнул рукой, отворяя дверь силой воли и вышел на палубу.

– Дамы и господа! – громко произнес он. – У меня для вас две новости! Первая плохая! Вторая… тоже плохая!

Вид перемазанный в крови упыря с торчащими изо рта клыками и головой хозяина в руке подействовал ошеломительно.

Полная тишина и слабый скрип такелажа.

Кто-то громко сглотнул.

Послышался звук нервной икоты.

– Первая, я не буду вас есть! – хлопнул в ладоши Роуль. – Почему плохая? Потому что лучше было бы умереть по-быстрому.

Упырь сделал пару шагов вперед и обвел взглядом всю команду.

– Вторая новость – вам придется добираться до берега вплавь! – тут он указал на скалы. – Как вы будете залезать на эти скалы – понятия не имею.

Он хлопнул в ладоши и как следует потер ладонью о ладонь, но никто не бросался в воду и не собирался убегать. Видя, что до многих не дошло то, о чем он сказал, он расплылся в улыбке, а затем оглушающе рявкнул:

– СВАЛИЛИ!

Голос нежити оказал удивительный эффект. Все, находящиеся на лодке, пораженные усиленным заклинанием разума, наперегонки попрыгали с бортов и пустились вплавь к берегу.

– Какая прелесть, – улыбнулся упырь и с довольной миной подошел к первому люку в трюм.

В ней он обнаружил наложниц.

– Женщины – это хорошо, – кивнул он и наклонил голову. – Вроде бы, не уродины, но… Ладно. Если что, у него будет хотя бы выбор.

В следующем люке он увидел разномастную толпу мужчин, женщин и детей, соединенных цепью.

– Отлично! Просто отлично! – прикинув количество рабов произнес упырь. – Эй вы! Кто из вас умеет управлять этим корытом?

Ответом ему была тишина. Люди прижимались друг к другу и молча смотрели на него. Только сейчас Роуль понял, что машет им оторванной головой и улыбается на всю ширину пасти.

– Тьфу! Давайте выходите! – сплюнул он. – Тут есть весла. Будете грести…

– К-к-куда? – уточнил ближайший к упырю мужчина.

– К берегу, где можно высадиться. Моя Темная цитадель не принимает кораблей с моря… Кстати, а почему?

Рабы потянулись из трюма, звеня цепями, а Роуль поднял оторванную голову и припал ртом к сонным артериям. Он начал втягивать отстатки крови с чавкающими звуками. Спустя несколько секунд он заметил, что все рабы собрались на противоположном конце судна и с ужасом наблюдают за ним.

– Что? – возмутился упырь. – Это между прочим южанин! Они вкусные!

Он взглянул на оторванную голову в руках, затем на свою одежду, перемазанную кровью, и руки с когтями. Сомнений не было – он не заметил, как перешел в боевую форму.

– Нет, с этой луной определенно надо что-то делать… – пробормотал он и вскинул голову. Ночное светило, несмотря на день, висело на небе и, словно издеваясь, белым пятном смотрело на него.

– Так, – с раздражением произнес упырь. – Если не хотите лишиться головы – марш на весла! У нас долгий путь!

Перепуганные рабы и не подумали двинуться, тогда Роуль с раздражением рявкнул с применением ментальной магии:

– НА ВЕСЛА! БЫСТРО!

* * *

Глава 7

Рус выпрямился и, стараясь не дрожать от воя учителя неподалеку, закончил последнюю руну. Рисунок заполнился и начал издавать едва заметное свечение.

Парень взял в руки бумажку, на котором было записано последнее ключевое слово для защиты и, набрав полную грудь, прочитал вслух:

– Рыженькая, укуси меня за пятку! Я забыл слово-ключ… – парень нахмурился и сбледнул, когда понял, что только что сказал.

Стоявшие за его спиной рабы молчали, а парень с ужасом наблюдал за защитой, построенной на его крови. Вопреки его ожиданиям, она не распалась и более того набирала силу.

– Чего стоишь? – послышался сзади мужской голос из-за спины. – Иди кусай! Делай, что маг говорит!

Парень удивленно обернулся и обнаружил посреди комнаты молодую девушку с рыжими волосами, которую самым наглым образом выпихнули из толпы. Так как она была единственная с рыжими волосами, ни у кого не возникло вопроса, к кому обратился господин маг.

– П-п-п-п… – заикаясь, пыталась сказать что-то она.

Парень взглянул на симпатичное личико и не смог удержать взгляд и опустил его на тугую рубаху, подчеркивающую молодую высокую грудь.

– Что… Что случилось? – встряхнув головой, произнес парень.

Откровенный наряд девушки почти мгновенно выбил все мысли из парня.

– П-п-правую или левую? – трясясь от страха, произнесла она.

– Что? – не понял парень.

– Пятку. Какую п-п-пятку кусать?

В этот момент защита вошла в полную силу. Парень обернулся и обнаружил оранжевую вязь рун, которую он писал своей кровью. Она светила настолько ярко, что единственную масляную лампу можно было бы с легкостью гасить. Помимо яркого света, в помещении наступила полная тишина, а вой учителя снаружи, словно отрезало.

– Не тяни! Кусай его! – прошептала женщина из толпы.

– Не надо меня кусать! – возмутился парень и, повернувшись, оглядел толпу. – Вы вообще откуда взялись? Кто такие?

– Так мы это… – вышел вперед жилистый мужчина с проступающей сединой в короткой стрижке. – Невольные мы.

– Где вас так помотало, что в невольных оказались? – спросил парень. – У северян невольников нет.

– Я имперских кровей, семьи вот две тоже. Есть еще из вольных баронств семья. Остальные вразнобой. Даже северяне есть.

– Когда надо будет – я сам за себя скажу, – с угрозой произнес широкоплечий крепыш, сидевший на полу и внимательно рассматривавший руны на стене.

– Ну, как бы…

– Как сюда попали? – спросил парень, внимательно осмотрев недовольного крепыша.

– Нас с невольничьего рынка в империи выкупили, – начал рассказывать мужчина. – Торгаш Махмед выкупил нас и вез в свои земли.

– А потом?

– Потом наш караван из трех кораблей настигли северяне. Два корабля они захватили, а наш ушел. К вечеру появился он… – тут мужчина сглотнул и, стараясь не показывать страха, продолжил: – Он из каюты этого торгаша вышел с его головой, весь кровью перемазанный. Кодла торгашеская как его увидела – сразу в воду сиганула. Он нас выпустил и на весла посадил.

– Он голову жрал, – послышался мужской голос. – Прямо мозг из нее высасывал!

На ябиду тут же зашикали, а слово снова взял старший.