– Кстати! Чтобы вывернуть против мага воздуха защиту, надо сделать вот так, – произнес Роуль и вытянул руку.

На ней появилась уже знакомая косичка из трех нитей, только в этот раз боковые линии топорщились петлями. Вдобавок она дважды провернулась по спирали и уже затем сошлась в круг.

– Это называется “Впитывающее преобразование”. Ты раздвигаешь плетение, чтобы оно могло захватывать чужую силу, и активируешь.

Парень внимательно всмотрелся в плетение и кивнул.

– Не сложно, вроде бы.

– Ты сначала попробуй повторить, – хмыкнул учитель и уставился на ученика, который прямо на его глазах с высунутым языком начал повторять.

Косичка, петли, два оборота, и над ним возникает купол.

– Та-а-а-а-ак, – с завистью произнес Роуль и протянул руку, на которой возник сложный узел из пяти малых клубков. – А это повторить сможешь?

– Нет. Даже непонятно, как он смотан, – нахмурился парень.

– Это тоже защита, но коэффициент Нюро у нее совершенно другого порядка.

– Лучше?

– Да. Наскоком ее не схлопнешь. Управляющий контур плавает, и надо знать, что искать. Ну и потери силы при защите будут совершенно другими.

Парень уставился на узел и обошел руку, чтобы рассмотреть с другой стороны.

– Но для тебя это пока очень сложно, – улыбнулся Роуль и развеял плетение. – А пока нам с тобой надо добиться от того, что ты уже знаешь, автоматизма.

– Чего?

– Мне нужно, чтобы ты создавал узлы на защиту и на атаку мгновенно. От этого в будущем будет зависеть твоя жизнь.

– А кроме узлов, мы будем что-нибудь разбирать? – спросил парень. – Я забрал у того имперского мага артефакт. Я бы хотел научиться его делать.

– Зачем? – уставился на него учитель.

– Ну, это же…

– Артефакты, которые делают имперцы, основаны на конструктах и накопителях, – пояснил упырь и спрыгнул со своего валуна. – У узловой техники другой подход.

Он подхватил плоский камень и прямо на глазах ученика создал узел ученического купола. Только в этой версии узла он специально сделал три петельки, которые затянул на камне.

– Все. Контур накопления для тебя еще сложен, но можешь подавать силу в камень, и будет тебе контур. Да, и если слишком много будешь давить силой – камень треснет.

Парень взял в руки камень и вгляделся в него. Стоило ему направить на него толику силы, как над камнем тут же появился узел.

– И все?

– А ты думаешь, я просто так занимался и тебя обучаю узловой технике? – хмыкнул Роуль. – С ней все намного проще. Все намного эффективнее. Вся проблема только в навыке работы. Плести плетения – это не для всех. С этим нужно много работать и много тренироваться. Понимаешь о чем я?

– Кажется, да, – кивнул парень.

– Тогда давай вернемся к твоему заданию, – кивнул Роуль. – Для чего ты хочешь стать магом?

Парень нахмурился и не спеша начал рассказывать:

– Сначала я думал о том, что магия даст силу. Но сила ради силы – это глупость. Потом я вспомнил сестру и понял, что смогу ее защитить, смогу помочь деньгами и статусом, если стану городским магом, но это тоже плохая цель.

– Почему? – с довольной миной спросил упырь.

– Отец как-то говорил мне… Перед смертью. Он сказал мне: “Сильными людьми не рождаются. Сильными людьми становятся”. Человек, как сталь. Чтобы он стал твердым, его необходимо нагреть в хорошем огне. Если огонь плохой, или не происходит закалка – металл становится мягким и податливым. Так и с людьми. Если не произошло закалки жизнью и трудностями, то сильного человека не получится.

– Это так, – кивнул упырь.

– Так и я подумал о том, что если моя сестра не пройдет свою закалку, то выйдет из нее… Не то.

– Так, а к чему ты пришел в итоге?

– Мне нравится мысль о том, что я стану городским магом, – произнес Рус. – Мне нравится думать, что я буду заботиться о своем городе.

– Я заметил, как ты заботишься о своих рабах, – хмыкнул учитель.

– Они не мои, а…

– Твои, твои. Мне они ни к чему. Есть я их не собираюсь, да и было бы кого… Разве что вон тот южанин, – кивнул в сторону Юсифа упырь и облизнулся.

Управляющий местной стройкой шел к учителю и ученику торопливой походкой, а обеспокоенное лицо свидетельствовало о том, что он не поздороваться направился.

– Господин, – произнес южанин, с опаской поглядывая на скалящегося упыря. – У нас плохие новости, господин.

– Что случилось? – спросил Рус.

– Черная бубна. Вернулись караванщики с торжища. Они останавливались у ручья, недалеко от деревушки северян. Нашли там местного, покрытого черными пятнами. Он сказал, что в деревне мор.

Рус взглянул на учителя.

– Что? С людьми такое часто бывает. Они мрут.

– Что за черная бубна? – спросил парень, пытаясь припомнить учебу у Жулье. – Я о такой не слышал.

– С той стороны гор о ней не знают, а здесь она уже давно гуляет, – пожал плечами учитель. – Сначала черные пятна, потом слабость, затем гнойники, после пару дней трудно дышать, а затем труп. Ну, ладно.

Юсиф с подозрением взглянул на упыря.

– Ладно, после этого он превращается в кровожадную тварь и пытается сожрать все, что под руку подвернется. Правда, за пару часов силы в нем иссякают, и он валится гнойным заразным куском мяса.

– Это магическая болезнь? – спросил ученик, быстро вспомнив трактаты Жулье.

– Да. Основа у нее магическая, но только основа. Передается и развивается она, именно как обычная болезнь, – ответил Роуль.

– Надо бы караванщиков глянуть, – с волнением произнес Юсиф. – Чтобы беды не принесли.

Рус взглянул на учителя, и тот, вздохнув, с видом страдальца произнес:

– Пойдем, посмотрим твоих рабов, мило беседующих с разносчиком заразы.

Через пару минут они оказались у небольшого оврага, где находились караванщики и собранные ими старые телеги. Подойдя к ним, упырь оглянулся и развел руками.

– Все? Они чистые! – произнес он и уже развернулся, поднял ногу и собрался уже уйти, но замер. – Лошади…

Он повернулся и всмотрелся в одну черно-белой масти. Подойдя к ней, он оттянул веко и поднял брови.

– Раньше домашняя скотина эту дрянь не переносила…

Роуль вырастил палец на одном когте и коснулся им лба животного. Оно тут же забилось в судорогах и рухнуло на землю. Вокруг тела лошади начали проявляться круги с рунами. Спустя еще несколько секунд они полыхнули черным пламенем.

– М-м-м-м? Вроде же договаривались не пользоваться техниками последнего шанса, – недовольно произнес упырь и перекинулся в боевую форму. Он тут же открыл пасть и втянул в себя всю тьму, словно мелкий дымок. Тут же вернувшись обратно, он изобразил задумчивость, а затем, вскинув брови, начал причмокивать.

– Да, она самая, черная бубна, – кивнул он и повернулся к ученику. – Все остальные чистые, если этих потных людишек можно в принципе назвать чистыми. Кстати! Нежить не потеет и не пахнет! Есть у меня пара бальзамических…

– Нет! – уперся парень. – Никакой нежити.

– Я просто предложил, – съязвил Роуль и сложил руки на груди.

– Есть способ вылечить эту черную бубну? – тут же уточнил парень.

– Вообще-то есть, – кивнул Роуль. – Но кони такого лечения не переживут.

– Почему?

– Потому что ты не ешь траву и не имеешь копыт, – фыркнул упырь и вытянул руку. На ней показалось большой сложный узел. – Как заплетать, показывать?

– Нет, – мотнул головой ученик и приказал Юсифу: – Приготовь мне коня и походное снаряжение. Кон и Трум, вы идете со мной.

– Ты куда намылился? – возмутился Роуль.

– В деревню. Надо выяснить, что там и как.

– Мертва уже давно деревня, а если не мертва, то скоро умрет.

– Тогда надо хотя бы похоронить мертвых, – пожал плечами парень.

– Они их сжигают, – напомнил упырь.

– Тем легче будет работа, – кивнул парень и взглянул на Юсифа: – Ну? Бегом!

– А сам ты не боишься эту дрянь подхватить? – уточнил нежить.

– Вы ведь меня вылечите? – уточнил парень.

– Вот еще! – возмутился упырь и поднял камень.

Быстро упаковав в него плетение защиты, он кинул его ученику.

– Держи в кармане, чтобы не пришлось тебя лечить.

– А они? – кивнул парень на караванщиков.

– А они – твои рабы. Тебе о них и заботиться.

* * *

Дверь скрипнула, и на пороге показался Рус.

Он был одет в серую мантию из мешковины. На лице у него была большая маска из ткани, а на руках кожаные перчатки. Он оглядел убранство небольшого дома и сделал несколько шагов внутрь.

Он обошел почти все дома и только в одном нашел еще живого мужчину. Тот уже был без сознания, хрипел и собирался отправиться на тот свет.

Парень взглянул на синюшные ноги, торчащие с печи. Встав на лавку, он заглянул на нее и обнаружил все семейство. Мать и отец лежали, сложив руки на груди. Рядом с ними лежала девушка-подросток и младенец. Все покрыты черными язвами.

Присмотревшись, парень обнаружил, что никто из них уже не дышит.

– Слишком поздно, – произнес он себе под нос.

– Кто… кто здесь? – раздался хрип.

Рус спустился и заглянул за печку. На ней лежала маленькая русая девочка лет восьми, а рядом с ней парень лет двенадцати.

– Кто ты такой? – с огромным трудом произнес парень.

– Я… – хотел было ответить Рус, но махнул рукой. – Не важно.

– Помоги мне… – снова прохрипел парень. – Помоги мне положить сестру рядом с отцом и матерью…

Парень скосил взгляд и отчетливо понял, что девочка очень похожа на него.

– Зачем?

– Когда придут чистильщики – в дом не войдут. Сразу сожгут, – ответил паренек. – Надо, чтобы она с матерью рядом была…

Рус вспомнил плетение, которое ему показывал учитель и произнес:

– Погоди.

Парень вышел из дома и огляделся. Учителя рядом не было, но он четко понимал – он присматривает за ним.

– Роуль! Учитель Роуль! – крикнул он. – Мне нужна ваша помощь!

Он кричал еще минуту, прежде чем из тени дома не вышел упырь. Он осмотрел парня, а затем оглянулся, рассматривая пейзаж и мертвую скотину.

– Я хотел попросить вас помочь с лечением… – начал было ученик.

– Нет, – тут же покачал головой учитель. – Я не буду этого делать.

Вместо этого он протянул руку, на которой три нити медленно складывались в большой и громоздкий узел.

– Но я подобное никогда…

– Я не собираюсь лечить. Если ты хочешь это сделать, то сделай это сам.

Рус поднял руку и попытался повторить первые элементы, но тут на руке учителя появилась четвертая нить, которая вплелась в общую схему.

– Я не могу создать четвертую нить.

– Не можешь? Значит, не будешь лечить, – пожал плечами учитель, словно в этом ничего страшного.

– Там парень и девочка, – начал давить ученик. – Они умирают. Помогите, пожалуйста. Вы ведь можете их спасти?

– Могу, но не стану, – отрезал Роуль.

– Почему?

– Потому что это надо тебе. Мне здесь никого лечить не надо. Тем более, что вон в том дальнем доме живы еще два ребенка.

Ученик обернулся и взглянул на указанный дом.

– Вы хотите, чтобы я просто смотрел, как они умирают? – взглянув в глаза наставника, произнес парень.

– Ты сам сюда пришел, притащил меня и сейчас говоришь мне о том, что я тебя что-то заставляю?

Роуль был мрачен. Если раньше он улыбался в любой самой безумной ситуацией, то сейчас он походил на стену. Никаких эмоций, никаких шуток или показательных фырканий.

– Нет, но… я очень хочу помочь.

– Ты ведь хотел быть городским магом, так? – спросил учитель. – Тогда подумай, что ты будешь делать, когда не сможешь помочь.

Учитель внимательно следил за мимикой своего ученика и не мешал ему думать. За несколько секунд раздумий на лице парня мелькнули и непонимание, и злость, и задумчивость.

– Я буду искать другие пути.

– Ищи, – пожал плечами упырь.