– Вы поможете мне вылечить тех, кто выжил, а я приготовлю для вас кремовые корзиночки.

– Торгуешься? Уже хорошо, но нет. Пробуй еще.

Парень закусил губу и уставился на учителя.

– Тогда я требую у вас компенсацию за постоянные кражи моих пирожных.

– Шантаж? Тоже неплохо.

– Шантаж? – вскинул брови парень. – Что же…

Рус стянул с лица маску, залез в карман и вытащил из него камешек, защищающий его от заразы.

– Вот это будет по-настоящему шантаж, – произнес Рус и вложил в руку учителя камень.

– Решил поиграть в героев? – хмыкнул Роуль. – Что же. Будь по-твоему. Шантаж удался, вот только и я просто так не сдамся.

Учитель вложил камень защиты обратно в руку парня. Затем он подобрал небольшой деревянный колышек и вложил в него плетение.

– Ровно на один раз, – произнес он и протянул его ученику. – Вливаешь силу, ложишь на грудь. Все.

– Выживших четыре, – напомнил Рус.

– Но вариант спасти у тебя только одного, – ледяным тоном отрезал учитель. – Никаких поблажек и никаких условий более. Выбирай, кто из них умрет.

– Зачем вы это делаете? – произнес парень, глядя на деревяшку у себя в руках. – Вы ведь можете всех их спасти!

– А ты сам подумай. Я привел тебя сюда, я пошел с тобой, я вручил тебе защитный артефакт. Я знаю, что тут именно то, что мы ищем. Расскажи, почему я даю выбор тебе, а не сам всех лечу.

– Потому что вы свихнувшаяся темная тварь, – без тени улыбки ответил Рус.

– Да. Я стар. Да, я давно сошел с ума, но причина, почему мы тут с тобой, не в этом.

Парень смотрел на учителя и ощущал бессилие, которое разжигало внутри него гнев.

Да, учитель действовал по-своему. Да, порой его шуточки и подначки задевали, но так жестко и упрямо он себя вел впервые. Он никогда не отказывал в просьбах, а сейчас предлагал смотреть, как умирают невинные люди.

Сам факт того, что упырь может излечить этих людей, но не делает этого, вызывал ненависть и злость. Внутри кипело и бурлило, нагревалось и…

– Вы хотите, чтобы я научился выбирать тех, кто умрет. Вы привели меня сюда для этого. Вам плевать на заразу и на местных жителей.

– Браво, – с каменным лицом ответил Роуль. – А теперь сделай то, что должен. Кто сегодня умрет?

Рус долго смотрел на учителя и пытался понять, почему того словно подменили. Внутри горело желание спалить этого упыря здесь и сейчас. Останавливало его только то, что это ничего бы не изменило. Люди бы не выздоровели, черная бубна бы не ушла, а значит, и убивать смысла не было.

– Зачем вы хотите этого?

– Когда ты станешь городским магом, первое, что тебе придется сделать – отвоевать свое право на существование. Ты будешь участвовать в походе против Кусарифа. Ты понимаешь, что ты единственный маг? Ты не сможешь быть везде. Тебе придется вставать на самое сложное место. А там, где тебя не будет – будут умирать. Так вот тебе предстоит еще не раз выбирать кому умирать. Сотни, тысячи людей будут умирать рядом с тобой, без тебя или с твоей помощью.

Парень взглянул на колышек в своих руках.

– Выбери всех, кроме одного, – произнес Роуль.

Глава 12

Рус положил на пригорок парня и повернулся к полыхающей деревне. Силы он влил столько, что в голове закружилось, но он заставил вспыхнуть все.

– Почему не зашел в дом, который я указал? – спросил Роуль, стоявший рядом и наблюдавший за пожаром.

– Чтобы душу себе не травить, – ответил ученик. – Если не видел, то и выбирать легче.

– Тогда почему не девчонку? Она ведь на сестру твою похожа…

Рус умолк на несколько секунд, после чего взглянул на учителя и с ледяным тоном ответил:

– Девчонке одной не выжить. Никому она не нужна будет. Только если со мной пойдет, а я… Никто я.

– Это пока никто, а так лет через десять была бы у тебя еще одна молодая и симпатичная наложница, – заметил учитель, на что получил гневный взгляд от парня. – Ну а пацан, думаешь, выживет?

– Выживет. Пока в моих помощниках ходить будет, а там видно будет.

– Еще один раб?

– Не раб, а помощник, – возразил парень.

– Невелика разница, но если тебе так нравится – пожалуйста, – хмыкнул упырь и указал на пожар. – Если ты решил упустить возможность как следует помедитировать и связать себя со стихией, то я бы…

Рус молча развернулся и отправился в сторону пожарища. Сев у полыхающего дома так близко, что кожу начало обжигать жаром, он прикрыл глаза.

Разум попытался абстрагироваться от жара.

Не от дома, а изнутри.

Принять правду и реальность такой, как ее видит учитель, парень не смог.

* * *

Роуль шел с задумчивой полу-улыбкой.

Его идея отправить ученика к дальней башне для экспериментов с узлом сработала как надо, и сейчас он следовал к его жилищу.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, войдя в его дом.

Его встретили три девушки. Где находились остальные, Роуля особо не интересовало.

– У меня к вам пара вопросов, – произнес учитель, оскалив пасть полную острых зубов. – Врать или увиливать не советую.

Он прошел в комнату под взглядами перепуганных девушек и уселся прямо на постель.

– Итак, – произнес он, закинув ногу на ногу. – Кто первый скажет, когда ваш хозяин жаждал ласки, получит от меня… Ничего не получит.

– Как он мальца привел, так и не было ласк, – ответил Лида.

– Точно? Может он втихомолку с кем-то…

– Нет. Мы между собой секретов не держим.

– Хорошо. Тогда второй вопрос: чем он занимается весь день?

– У очага сидит и узлы плетет, – ответила Хано. – Часами сидит, иногда злится так, что слышно, как зубы скрипят. Иногда выгоняет всех из дома, чтобы не отвлекали, и снова сидит вяжет.

– Целый день? – уточнил упырь.

– Нет. Иногда он еще ребенка читать учит.

Учитель задумчиво поцокал языком и поднялся.

– Последний вопрос: когда он последний раз уходил в свою… мастерскую?

– Перед тем, как пацан тут появился, – кивнула Хано, явно понимая, к чему ведет нежить.

– Хорошо, – кивнул он и уже направился в сторону выхода, но перед самым порогом замер и оглянулся. – Если ваш хозяин вас спросит – не врите ему. Скажите, что я приходил. Однако, если вы сами ему об этом доложите… я обижусь.

Упырь широко раскрыл пасть и клацнул зубами.

* * *

– Неплохо бьет! – произнес Хойсо, наблюдая за вспышками на дне ущелья.

Там злой и раздраженный Рус отрабатывал боевые плетения, стараясь уменьшить скорость их создания. Это был единственный момент, в котором он уступал имперским выпускникам университета магии.

– Да, но скорость плетения все равно маловата.

– Так и он занимается всего-ничего. У парня талант к узловой технике…

– Тоже мне талант, – недовольно буркнул учитель. – Его за руны коротышек посади, он и там блистать “талантом” будет.

– Ты недооцениваешь его, – заметил Хойсо.

– У него есть талант, но, к сожалению, лишь один – упертость. – проворчал упырь. – И вообще, когда он сдаст мне положенную сотню узлов, я дам ему прозвище “Баран”. Рус из Вивека по прозвищу Баран! Отличное имя для начинающего мага огня.

– Ты слишком придираешься, – вздохнул черт. – Или завидуешь…

– Ничего я не завидую!

– Ты завидуешь! – усмехнулся черт. – Ты, тысяча демонов Сиртоку, завидуешь!

– Из этого парня может получиться пиромант, каких свет не видывал, но если он и дальше будет заниматься морализаторством, то из него выйдет олух! Он положит жизнь ради горстки людишек, а сам оставит после себя горстку пепла и светлую память!

– Так ведь он хочет вернуться в Вивек, нет?

– Да, и я поддерживаю его стремление стать городским магом.

– Так, может, для того, чтобы Вивек стал столицей нового государства, нужен герой? Настоящий, а не сильный пиромант? – спросил Хойсо и уставился в глаза друга. – Наверное, ему и правда нужно жить ради кого-то?

– Чушь! Давай вспомним Картимса “Зеленый поток” или Долшарама “Пятая звезда”? – возмутился упырь.

– А давай лучше Грота “Каменное сердце”? – усмехнулся черт. – Где королевство, созданное Картимсом? Где республика Долшарама? Империя Грота живет до сих пор.

– Ага, как же, – усмехнулся Роуль. – Мы оба с тобой видели, как она развалилась на части и…

– Воскресла вновь. Она пережила трудные времена, но все же восстала из пепла. Я считаю, что Грот поступал правильно, и его стратегия в долгосрочной перспективе оказалась выгоднее. Мало захватить земли, надо их сделать частью империи.

Упырь недовольно глянул на черта и опустил взгляд в ущелье. Рус выдохся и, стоя на коленях, пытался прийти в чувства от перерасхода силы.

– Допустим, ты прав, – произнес Роуль. – Только допустим! Что тогда ты предлагаешь с ним делать?

– Вернуться к деловому стилю и перестать делать из него чудовище.

– Выбор кому умереть очень важен! – зарычал упырь.

– Я не спорю, но заставлять выбирать среди умирающих детей – это перебор. Он же всего лишь пацан…

– Он маг, а это значит, что…

– Он молодой парень, совсем недавно лишившийся девственности. О каких суровых моральных устоях ты собрался мне тут сейчас говорить. Он ведь еще даже не сражался, а ты уже заставляешь его принимать сложные и неоднозначные решения.

Роуль надулся и сложил руки на груди, но черт продолжал давить:

– Он ведь изменился с того вашего урока, так?

– Так, – кивнул упырь. – С девками не развлекается, эклеров не делает. Вообще ощущение, что он только тренируется и учит читать спасенного мелкого.

– И ты считаешь это нормальным?

– Нет, но…

– Его надо встряхнуть. Надо показать ему не только боль и войну.

– И что ты мне предлагаешь? Устроить карнавал?

– Нет, я не об этом, – мотнул головой Хойсо. – Думаешь, городской маг только и делает, что воюет и швыряется магией направо и налево?

– Ну, в Кусарифе примерно так и обстоят дела… – произнес упырь и тут же умолк, поймав мысль. – А ведь это отличная мысль… Я как-то упустил эту идею. Но обо всем по порядку!

Упырь подскочил на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону.

– Во-первых, запасы моего золота не безграничны, поэтому надо заставить наших рабов производить что-нибудь такое, что будет хорошо продаваться. Во-вторых, надо отправить его в империю за рабами. Думаю, сотен пять нам будет достаточно…

– Зачем тебе пять сотен рабов? – удивился Хойсо.

– Как зачем? А Темную цитадель кто будет строить? Вот эта горстка? Они ее до третьего развала империи будут строить.

– Ты до сих пор не бросил эту бредовую идею?

– Естественно, нет! – возмутился Роуль. – И ты будешь учителем в моем темном университете!

– Ты сумасшедший!

– А ты не знал? – расплылся в улыбке упырь. – Я отдам тебе все лекции по погоде и масштабным манипулированиям потоками ветра.

– Вот еще! Я к тебе учителем не пойду!

– Платить буду…

– Ни за какие деньги!

– …эклерами!

Черт зашевелил пятачком, словно почуял запах сладости и спросил:

– Сколько?

– Один! – с самодовольной миной произнес упырь.

– В день! – тут же отрезал Хойсо.

– Солнцестояния! – фыркнул Рольу и довольно заржал.

– Один эклер в год? Да ты издеваешься!

– Шучу, шучу! – отмахнулся Роуль и нагнулся к черту. – В общем, у меня есть идея, как вывести парня из этого мрачного состояния.

– Ну и?

– В общем, мы поступим…

* * *

Покачиваясь от перенапряжения, Рус придерживался за стену и подходил к двери. Сегодня он измотал себя сильнее обычного. Тренировка с подъемом нового типа щитов и ударами из-под него оказалась довольно утомительной. Парень не смог ударить больше двадцати раз из-под щита, и это его сильно заботило. Вероятность, что этого хватит, чтобы победить в сражении, была крайне мала.