Он с трудом облокотился на стену и, собравшись с силами, подошел к двери. Потянув за ручку, он вошел в дом и вместо привычного “С возвращением, господин!” от наложниц он услышал:

– Здра-а-а-асть!

Перед ним стоял улыбающийся упырь.

– Я на сегодня…

– Сколько узлов ты выучил? – перебил его Роуль.

– Двадцать семь, если считать совсем уж примитивные, но я могу еще…

– Пришло время проверить, что ты можешь, и насколько это вообще эффективно, – снова оборвал его учитель. Он стоял с довольной миной и смотрел на ученика с широкой улыбкой полной острых зубов.

– Опять кто-то умрет?

– Если хочешь – обязательно умрет, но я бы советовал тебе заняться другим.

– Что за испытание?

Упырь сделал шаг и подошел вплотную к парню.

– Завтра мы с тобой выдвигаемся в сторону торгового тракта “Путь семи верблюдов”. Он ведет из империи к Вольным городам. Тебе надо будет пройти по нему от самого Кусарифа, до империи.

– Просто пройти?

– Просто пройти. Делать ничего не надо, но если тебе захочется – не запрещается.

– Звучит как ловушка.

– А это и есть ловушка, – развел руками Роуль. – В каждом городе по пути в империю ты должен будешь провести три дня. Денег от меня получишь – одну серебряную монету. С собой еду, воду и вещи для ночлега в лесу.

Упырь клацнул зубами у носа парня и, когда тот отшатнулся, просочился мимо него.

– Увидимся утром! – крикнул он и махнул рукой на прощанье.

– Опять что-то задумал, – вздохнул Рус.

* * *

– Итак, – с огромной хищной улыбкой произнес упырь. – Правила просты! Делай то, что хочешь. Поступай так, как знаешь, но не болтай. Тебе необходимо добраться до границы с империей, где я тебя и встречу.

– И все? – вскинул одну бровь парень.

– Да, еще по три дня в городах, расположенных на этом тракте. Хотя называть это городами…

– Я понял, – кивнул парень и поправил лямки рюкзака на плечах.

– М-м-м-м-м… Они рядом, – с улыбкой протянул учитель. Его улыбка растянулась еще шире, хотя казалось шире уже некуда. – Что же, удачи!

– Кто рядом? – успел спросить парень, но учитель слегка подпрыгнул и провалился в собственную тень.

Рус оглянулся. Вокруг был редкий лесок из лиственных пород дерева. Извилистая дорога вела в глубь рощи, но что-то внутри подсказывало, что дальше идти не стоит. Поборов внутри предчувствие неладного, он собрал волю в кулак и отправился дальше.

Пройти у него получилось ровно до следующего поворота.

На дороге его встретило трое мужчин, одетых в кожаную броню. В руках у двух были копья, а третий стоял с луком. Парень продолжил путь к ним, уже чувствуя на спине взгляды.

– Здравствуй, мил человек, – произнес первый мужчина. – Дальше тебе ходу нет. С вещичками ходу нет.

Рус молча оглядел трех воинов. На вид они больше походили на селян, чем на разбойников, хотя работников большой дороги парень видел всего один раз, да и то… разобранных на части.

Парень обернулся и обнаружил, что за спиной из леса показались еще трое, а в лесу виднелись силуэты еще двоих. Его просто и спокойно окружили.

– Что с меня взять-то? – произнес Рус, решив изобразить из себя нищего.

– Что-нибудь да возьмем, – пожал плечами, по-видимому, старший. – Ты не робей. Мы же не звери какие. Вещи оставь да топай своей дорого.

– А если не оставлю?

– Оставишь, – хмыкнул другой разбойник. – Все равно оставишь, только с головой.

Рус спокойно вздохнул и втянул носом воздух. Он старался уловить нотки гари, которые издает чужая магия. После долгих тренировок с Роулем он смог почувствовать чужую магию. Для многих она видна глазами, кто-то ощущает ее в форме легкой тошноты или покалывания в пальцах. Для самого Руса чужая магия показалась в виде запаха гари.

– Не дури, парень, – снова взял слово старший. – Нам кровь ни к чему. Отдай рюкзак свой, выворачивай карманы и иди своей дорогой.

Мужчины заметили по глазам, что парень не горит желанием расставаться с имуществом, да и привычного страха было не заметно.

– Не похожи вы на разбойников. Те, кто на большой дороге работают, грязнее, да и разговоров не разговаривают.

– Много лихих людей видал? – хмыкнул старший.

– Немного. Не похожи вы на лихих.

Парень скосил взгляд на лучника, который со скрипом натянул тетиву, целясь стрелой в голову парня. Рус не стал рисковать и поднял щит.

Парень впервые встречался с грабежом на дороге и был крайне обескуражен столь вежливым отношением. Это никак не вязалось с тем, что рассказывали в трущобах. Разбойников всегда описывали как полуголодных злых мужиков, способных на что угодно ради лишней монеты.

– Ходу! – заорали чуть в стороне.

Мужики прыснули в стороны, быстро сообразив, кто перед ними. Каждый пытался убежать как можно быстрее, но один остался на месте.

Это был старший, начавший с ним разговор. Он перехватил копье и, угрожающе им помахивая, попытался отвлечь внимание молодого паренька.

– Эй! На меня смотри! Как ударю! – крикнул он, привлекая внимание. – Ты кто такой, и какого черта маг один по дорогам шастает? По закону имперскому положено обозначения университетские иметь!

– А что мне законы имперские, – пожал плечами Рус. – Я свободен, и империи ничего не должен.

Парень создал плетение простой огненной стрелы – более экономного и эффективного варианта того слабого луча, который он использовал с имперским магом в горах. Удерживая плетение, он внимательно смотрел на белое от страха лицо мужика.

Несмотря на то, что старший разбойников явно его боялся, он был собран. Копье не дрожало, ноги не тряслись, и мужик был явно серьезно настроен.

– Время для своих выигрываешь, – понял Рус. – Зря. Все равно найду и быстро.

Выпад, и кончик копья врезается в защиту, но вместо звона или отбрасывания, наконечник расплавленным металлом льется на землю. Сверху металла сыплется зола от половины древка копья.

Старший ватаги тут же сделал пару шагов назад и выронил из рук копье. Сглотнув ком ужаса в горле, он уставился в глаза парня.

– Кто ты такой? – спросил маг.

– Форд, – ответил противник. – Форд, кузнечий сын.

– Откуда будешь, Форд?

Мужчина молчал. Не убегал, но и отвечать не спешил.

– По рукам видно – не просто так у тебя кузнец в отцах, – произнес Рус. – Ты ведь не разбойник, верно? Ты кузнец?

– Есть такое.

– А чего тут делаешь?

– На жизнь скребу, – произнес противник. – Беда дома. Так бы на тракт лихачить не пошел бы.

– И что у тебя за беда?

– Урожай в черной плесени стоит. К осени голодом сидеть будем. Даже на посев нет. Вот мы и…

– Плесень, говоришь? – нахмурился Рус.

После нескольких секунд размышлений парень спросил:

– Далеко ваша деревня?

– Я на родную кровь худо наводить не стану, – заупрямился мужчина.

– Меня твои родные не интересуют. Меня интересует черная плесень, – произнес Рус, припоминая рассказы Жулье о подобном явлении. – У вас сухо, а плесень эта только у болот живет. Не должна она у вас на полях поселиться.

– А откуда она ж тогда? – спросил мужчина.

– Ее либо принесли, либо кто-то магией ее навел, – пожал плечами парень. – Если первое, то это дело можно поправить. Если второе, то… пробовать надо.

– Мстить не станешь? – с недоверием спросил Форд.

– Не стану, – мотнул головой парень. – С тебя еда и кров. Поглядим, что у вас…

* * *

Форд повернулся к двум перепуганным женщинам и строго приказал:

– Не стойте, дуры! Стол накройте. Разносол из погреба достаньте. Много не тащите, но чтобы разного было и побольше. И мясо в печь суйте, что осталось! Быстро!

Пара женщин тут же умчалась, а Форд снова уставился на парнишку, который ходил вдоль поля и обрывал колоски, стараясь найти максимально зараженные.

– Ром, ты баню истопи да пожарче. Квасу тоже достань. Кувшина два, не меньше, – произнес кузнец.

– А маг-то настоящий? – спросил стоявший рядом односельчанин.

– Настоящий, – не отрываясь произнес Форд и сунул в руки спросившего обгорелое древко. – Я его защиту копьем ткнул, так у меня и наконечник потек, и древко пеплом осыпалось.

– Это почему? Как?

– Огонь его дело, – ответил кузнец. – Сильный огонь.

– А не полыхнут у нас поля-то? – спросил уже другой мужик.

– Не знаю за то, но даже если полыхнет – хуже уже не будет. Черную плесень все равно выводить нужно, – ответил кузнец.

– Как бы беды он нам не принес, – произнес полноватый мужик. – Маги имперские раз были, так всех девок перепортили. Ни на что не смотрели, даже жен к себе в постель тащили.

Кузнец мрачно взглянул на говорившего.

– Не похож он на имперского. Говорит, что вольный. Мог ведь меня там и сжечь, но нет. Не стал.

– Может, он ищет чего?

– Может и ищет, но даже если и… – тут кузнец махнул рукой. – Не до чести бабской, мужики. Если поля не соберем – голодом сидеть будем. Совсем худо будет. Пусть он хоть всех перепортит, но если мы черную плесень не сведем… Я ему свою дочку отдам.

Мужики начали переглядываться.

Положение деревенских мужиков было на грани. Многие уже прикидывали: куда податься. Уходить с родных земель не хотелось, но урожай гнил прямо на поле. Черная плесень поразила не только зерновые, но и все, что выращивали местные. Она добралась даже до яблонь, четко намекая, что зиму им не пережить.

* * *

Глава 13

Рус устало вздохнул и прислонился спиной к стене.

В доме, где ему накрыли стол, было чисто, прибрано, а еда была пусть и не богатой, но сытной. Напротив него сидело трое главных мужиков, включая сына кузнеца Форда.

– Значит так, – произнес Рус, вытирая рот от пивной пены.

Напиток был хоть и слабым по крепости, но вкусным и прохладным.

– Плохая новость – плесень та черная наведен, – начал рассказывать парень. – Кто ее и зачем навел – не скажу. У меня таких знаний нет. Хорошая новость – можно ее свести.

– А урожай? – тут же спросил седой старичок. – Урожай спасти можно?

– Можно, – кивнул парень. – Я колоски видел. Там едва треть наберется пораженных зерен. Когда плесень сведу, она пылью осыплется.

Мужики довольно переглянулись, а потом уставились на сына кузнеца. Тот, в отличие от двух других, не торопился радоваться.

– Раз навели, могут и второй раз навести, – произнес он. – Нас давно к ногтю Нарн-Хамор тянет. Хочет, чтобы мы под город пошли, налоги платили, да только толку с них? А сейчас, видть, уже до черного дела дошли.

– Оберег? – задумчиво спросил парень и, прикинув в голове сложность, ответил: – Нет. Я тако не потяну. Знаний не хватит. Только если…

Тут в голове парня всплыли выученные узлы накопители, затем парочка примитивных артефактов, которые он собрал, и рунный язык подгорных коротышек, что Рус пытался выучить.

– Другое попробуем, – произнес он. – Попробуем артефакт собрать, чтобы вы им и чтобы черную плесень выв.

Кузнец кивнул, но выражение лица все равно не поменялось. После нескольких секунд раздумий, он спросил:

– Что в плату возьмешь?

Рус сидел на лавке с сытым животом и смотрел на трех мужиков, решивших судьбу села. В голове всплыли слова Жулье о том, что лечить надо за такую плату, которая будет дорогой для пациента. Иначе это породит безответственность.

– Денег у вас нету, – констатировал Рус, прикидывая в голове варианты. – Были бы – уже мага бы из города позвали.

Кузнец отвел взгляд. За него ответил старик.

– Пара серебрушек есть, но за пару серебрушек маг к нам не поедет.

– Вот и я про то говорю.

– Мы на тракте взяли две телеги, – решил признаться кузнец. – Но товар в них…

– Ограбили, вы хотели сказать, – поправил Рус.

– Так оно. Лихое дело, оно вроде и денег принести может, да вот товар нам попался… – кузнец вздохнул и добавил: – В том товаре сахар да специи разные мешков десять. На торжище – сокровища. Только тот товар редкий, и если с ним на торжище придешь…