– Не надо быть дураком, чтобы знать, откуда оно взялось, – кивнул парень. – Только вот что мне толку с тех специй? Сам я их не ем. Да и путешествую…

– Мы тебе коня дадим, – начал уговаривать его третий мужик. – Не боевого скакуна, но кобылка справная! Специй отдадим, сколько скажешь.

– Серебрушки две тоже отдадим, – киул седой старик. – Ты только поля упаси от плесени.

Рус оглядел селян, жизнь которых толкнула на лихое дело и кивнул.

– Хорошо, – заявил он. – Но сначало надо специи оглядеть.

* * *

– Смотри, что вытворил мой ученик, – с гордостью заявил упырь и протянул под нос черта наскоро выпрямленную подкову.

– И чей-то? – спросил Хойсо, принюхиваясь к железяке. – Огонь чувствую… сложный огонь.

– Смотри! – упырь слегка надавил на железку силой, и над ней тут же проявилось огромное сложное плетение из оранжевых нитей.

– Это точно он сделал? – спросил черт.

– Он! Я подглядывал, – гордо кивнул Роуль. – Смотри! Вот тут контур на испепеление. Причем вот тут видишь? Петля температуры вывернута вот так! Это значит, что тепла не будет, а цель превратится в пепел мгновенно…

– Кого это он собрался в пепел мгновенно?

– Не перебивай! Вот тут он узел накопитель сплел, а вот тут у него… – Роуль гордо перевернул заготовку и продемонстрировал семь рун. – Видишь?

– Руны, и что?

– Он смог руны и плетение совместить! – довольно оскалился упырь. – Это настоящий прогресс!

– Подумаешь, – вздохнул Хойсо. – Демоны с этими рунами! Как он сам?

– Не перебивай! – фыркнул на друга упырь. – Смотри, что он придумал. Вот эту штуку надо заряжать в очаге. Чем больше она лежит в огне, тем сильнее заряжается. Когда ты ее приносишь на зараженное поле, то надо собрать плесень и натереть ей вот эти руны. Эти руны – ключ для уничтожения. Затем вот эти плетения активируют поиск и испепеление. Все. За час эта железка способна очистить средненько поле. Только потом два дня надо будет заряжать в печи, но не суть. Главное – принцип!

– Он хотя бы улыбнулся? – спросил черт с кислой физиономией.

– Кто?

– Ученик твой. Он хотя бы улыбнулся от проделанной работы?

– В первую ночь ему подложили девку, – произнес Роуль. – Он ее оприходовал, а потом на три дня в артефакте этом завяз. Ну, а после первого очищенного поля…

– Что?

– Он всех незамужних перебрал, – пожал плечами упырь. – Ну, ладно не всех. Была пара девственниц. Может мелкие еще, а может страшные, я в людях не разбираюсь.

– В смысле перебрал?

– В смысле использовал в процессе репродуктивного акта, но с прерыванием на самом интересном месте, дабы не плодить сущност и лишних отпрысков.

– Ну, может пара девушек поднимет ему настроение, и он придет в себя, – вздохнул Хойсо.

– Не пара, а семнадцать.

– Сколько?

– Семнадцать, – повторил упырь и расплылся в довольной улыбке. – Мне кажется, он специально затянул испытания, чтобы оприходовать всех, но суть не в этом. Главное сейчас то, что он взял в качестве оплаты.

– Погоди, он оприходовал семнадцать девиц и еще плату взял?

– До-о-о-о, – протянул Роуль. – Малец знал, что деревенским некуда деваться, и они примут все условия, даже если он всех замужних оприходует.

– Что он в оплату взял.

– Не знаю, откуда у этих крестьян оно взялось, но-о-о-о-о…

– Не тяни уже!

– Осла, специй и два мешка сахара!

Улыбка упыря растянулась настолько сильно, что Хойсо ненароком подумал, что лицо упыря сейчас треснет.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – довольно потирая руки, спросил черт.

– Не знаю, о чем думают черти, но я думаю об…

Тут он вздохнул и, облизнувшись, произнес с придыханием:

– Экле-е-еры…

– Ты запомнил их название?

– Специально учил, – кивнул упырь и оглянулся. На горизонте появилось несколько приближающихся огоньков. – Так. И кто из этих деревенщин залез на поле посреди ночи?

– У деревенских есть магические лампы? – спросил черт, с прищуром всматриваясь в огоньки. Он втянул носом воздух, пытаясь уловить аромат магии, и тихо добавил: – От них ветром несет. Моя вторая стихия…

– Пойдем-ка глянем, кому тут не спится.

Роуль обратился в тень и метнулся в сторону незнакомцев.

* * *

– Этого не может быть, – проворчал Лон. – Если только тут не произошло локального прорыва стихии.

– Но факт оказывается фактом, – произнесла женщина в белоснежной мантии. – Твой алтарь развалился.

– Не мог он развалиться! – возмущенно произнес худощавый маг в длинном голубом балахоне. – Я его закопал!

– Может кроты? – с издевательской усмешкой произнесла женщина.

– Знаешь, Сона, – раздраженно процедил Лон. – Мне это уже порядком надоело.

– О чем ты? – вскинула брови девушка, явно подначивая парня на конфликт.

– Ты барахтаешься в постели с учителем, может даже делаешь это достаточно хорошо, но это не повод постоянно меня подначивать, – начал заводиться маг.

– Твой план развалился, – спокойно произнесла девушка, обогнув парня и шикарной походкой, повиливая бедрами так, что даже через приталенную мантию было видно. – Учитель дал тебе задание – ты его провалил.

– Мы еще даже не выяснили в чем дело! – возмутился парень.

– Какая разница, если ты уже провалился? – беспечно пожала плечами она и продолжила путь.

– Мой алтарь был четок и не имел ошибок! Он не мог сам развалиться! – заявил парень, гнав женщину.

– Да-да, – махнула рукой девушка. – Идеальный алтарь и голодная зима для местных отбросов, после чего они прибегут в Нарн-Хамор и попросят в займ зерна или останутся в невольниках.

– Но ведь план был хорош! – возмутился парень.

За этими препинаниями они прошли по краю поля и пришли к небольшой роще, располагавшейся между трех полей. На месте, где маг зарыл алтарь, он обнаружил яму и разбитые керамические таблички.

– Как они нашли? – возмутился Лон.

– Мог бы и получше что-то придумать, – вздохнула женщина. – Это надо же было придумать? Керамические таблички!

– Это идеальный материал для…

Оба мага замерли, заметив тень, выросшую из земли. За две секунды она обрела человеческую форму и проявилась в реальности мужчиной с глазами и неестественной белизной лица.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, глядя на переливающиеся магические щиты перед ним.

* * *

Рус с травинкой в зубах гордо восседал на небольшой двухколесной тележке, в которую был впряжен ослик.

Да, после долгих раздумий он понял, что важнее всего в путешествии надежность и неприхотливость животного, нежели его статность и красота.

Кратко изучив курс по уходу за кобылой, парень быстро перевел свой интерес на более неприхотливое существо – флегматичного и послушного ослика.

Проблема была не только в уходе за лошадью, но и в том, что ни одна лошадь к себе Руса не подпустила. Явно почувствовав в нем силу, лошади брыкались, упирались и старались убраться от Руса как можно дальше.

Ослик же оказался и. Это оказалось решающим фактором, и парень не стал пытаться приручить хотя бы самую никчемную лошадь.

Ветер дул в лицо, дорога шла в уклон, и парень откровенно наслаждался видом небольшого городка, к которому вела дорожная нить.

– Вот и город, – довольно произнес парень. – Можно немного отдохнуть и кое-что продать…

Парень оглянулся на тележку.

За его спиной набралось уже довольно много товара, заработанного парнем тем же способом, что и в первый раз. Несмотря на то, что он легко находил алтари и, не особо напрягаясь, удалял черную плесень, ситуация ему нравилась все меньше. Почерк был один и тот же, исполнение одинаковое, и парень был готов отдать руку на отсечение, что в местных землях что-то происходило.

Да, он обошел шесть деревень и везде занимался одним и тем же. Да, при этом он брал плату и брал так, чтобы местным было дорого. Благодаря этому он скопил приличное количество товара. По крайней мере ему так казалось. Тут был и мед, и сахар, и немного специй.

Парень был откровенно доволен своей работой и планировал отдохнуть в городе, продать собранный товар и заглянуть к городскому магу. Все же о происходящем стоило сообщить магу, проживающему в этой местности.

С такими мыслями парень и добрался до ворот города, где его тут же остановила стража.

– Кто такой, что везешь?

– Товары, – пожал плечами парень и указал на телегу.

Стражник подошел к товарам и мельком их оглядел. Без интереса заглянул в бочки с медом, заглянул в мешки, но оживился, когда обнаружил специи.

– За специи налог в городе положен! – заявил он. – Две серебрушки!

Рус, заметивший алчный блеск и довольную мину стражника, почувствовал. но спрашивать не стал. Местных порядков он не ведал, и ему могли выставить любой налог, как и полностью отказать в проезде, а то и вовсе кинуть в тюрьму за контрабанду.

– Кто старший на воротах? – тут же спросил Рус, достав из кармана две монеты.

– А тебе зачем? – спросил стражник не отводя взгляда от денег.

– Налог уплатить, печать или документ за налог уплаченный спросить, – пожал плечами парень.

– Ну, тут… оплачивай мне.

– А бумага или печать?

– А бумагу… бумагу не надо.

– А как я страже докажу, что за товар уплачено, ежели они меня спросят?

– А ты ко мне посылай, я…

– Горк! Ты чего там мнешься? – послышался властный голос.

Рус повернул голову и обнаружил недовольного мужчину с огромным брюхом перед собой.

– Так, эта…

– Мне бы бумагу за оплату налога, – произнес Рус.

Старший ворот нахмурился и недовольно спросил:

– Горк, ты что собрался брать с него? У него телега на двух колесах!

– Так специи у него! – начал оправдываться стражник.

Начальник вздохнул и с недовольной миной затопал в сторону задержанного “торговца”.

– Что у него? Перец?

– Немного ванили и корицы, господин стражник, – вместо стражника ответил Рус. – Еще мед и пару мешком сахара.

– За сахар – десять медяков, остальное – не специя, – отрезал начальник и достал коробочку с чернилами и печать. – Мешки поверни. Печать поставлю.

Рус тут же выполнил указанное и получил на каждый из мешков по печати с гербом города. При этом он успел заметить кислую мину на лице стражника и медальон на груди стражника, который мигал красным светом.

Сам стражник заметил это не сразу, но как только заметил, тут же недовольно уставился на Руса.

– Что за магию везешь? – спросил он, перехватывая медальон, судя по всему, оказавшийся артефактом.

– В каком смысле? – нахмурился парень.

– Артефакты, зелья магические есть? – спросил старший стражник.

– Нету ничего подобного, – тут же открестился Рус и услышал звон клинка, доставляемого из ножен.

– А ну, – кивнул ему в сторону старший, наведя на него медальон. – Отойди от телеги!

Рус послушно выполнил сказанное, но медальон не стал реагировать на товары. Тогда старший снова направил его на юношу и получил положительный отклик в виде красного огонька.

– Что везешь, последний раз спрашиваю?! Будешь юлить – выжгу к чертовой матери! – пригрозил он.

– Ничего не везу! Сам магией владею слабо, но артефактов с собой нету! – Рус, перепугавшись, что по нему ударят магией, тут же поднял сложный ученический щит, полыхнувший пламенем.

Оба стражника тут же шарахнулись от него, но если обычный стражник смылся со скоростью света, то начальник остался.

– Г-г-г-господин маг, – проблеял он. – Мы же не знали… Да и знаков на вас…

– Я не из имперцев, – хмуро произнес парень, опустив щит. – Вольный я.

Про свое ученичество парень говорить не стал.

– Вольный – это хорошо, да и имперский – неплохо, только вы в следующий раз за свой дар сразу говорите, – сглотнув ком в горле, произнес стражник. – Или знак магический носите на имперский манер.