Пар, шипение и водный покров за две секунды развалился, заставив опытного мага воды экстренно поднимать еще несколько. Как только с защитой было покончено, маг собрал силы, и несколько секунд не атаковал противника, собирая огромный мощный конструкт.

– Я пришел сюда не для этого, – успел произнести Рус, прежде чем защит летело несколько десятков мощнейших ледяных копий.

Часть из них взорвалась осколками на подлете, часть глыбами льда ударила в щиты начинающего пироманта, но не прошло и нескольких секунд, как маг выдал еще одну порцию таких же стрел.

Щит Руса, пусть он был и улучшенной версией ученического щита, не отличался большой эффективностью против водяных приемов. После второго залпа он задрожал и грозил вовсе рухнуть из-за заканчивающихся сил парня.

Во время третьего залпа Рус окончательно испугался.

– И ты решил покуситься на мое место городского мага? – послышался крик Дульфора. – Ты никчемный, бестолковый выскочка с…

Договорить он не успел.

Чтобы сил хватило на четвертый залп, магу пришлось снять защиту. Его сил так же не хватало на атаку и защиту одновременно, но тут в дело вступила черная тень, оказавшаяся за спиной мага воды.

– Здра-а-а-асть! – произнес Роуль и одним движением лапы с когтями отделил голову от тела.

Конструкт мгновенно развалился, поток ледяных стрел иссяк, и напряжение на щит Руса так же исчезло. Парень снял защиту.

Его повело от перенапряжения, и он сделал несколько неуверенных шагов в сторону.

– Ты проиграл, ученик, – произнес упырь и припал к голове ртом.

Учитель впился зубами в оторванную шею моргающей головы и принялся с удовольствием втягивать в себя кровь.

– Холодненький, – произнес он, когда вытянул из нее все, что мог. – О-о-о-о да-а-а-а-а… Чем-то крепкий чай из мяты напоминает…

– Вы… Что произошло? Почему мой щит… – спросил парень.

– Твой щит имеет очень низкий коэффициент Нюр против воды, – произнес учитель. – Но это все мелочи! Давайка теперь взглянем вокруг! Ты уверен, что выбрал отличное место для дуэли со сложным противником?

– Я не выбирал и…

– А должен был выбрать, – перебил его учитель и потряс головой мага. – Даже если бы ты начал бой в доме, то у этого мага бы ничего не вышло, а тут мелкий дождь, за твоей спиной фонтан и сырость! К тому же твоя стихия антагонист! Чего ты еще ждал? О! Глазки вытекли…

Упырь наклонился к ученику, который застыл в выгнутой позе и сунул палец в пустую глазницу. Облизнув коготь, он сморщился и произнес:

– Фу! Свет… Какая мерзость! Но если розмарин и посолить…

Парень оглянулся и заметил, что охранника у ворот как ветром сдуло.

– У нас будут проблемы… – осторожно начал ученик.

– Проблемы? Ой, какие тут могут быть проблемы, если у этого мага больше нет учеников?

– Как нету?

– Вот так, – фыркнул Роуль. – Тот, что с ветром, был вполне съедобным, а вот девка оказалась мерзостью со светом. А розмарин по деревням не найдешь… Даже перец и то – огромная редкость.

– И что теперь?

– А теперь в городе нет городского мага и так, как его убил ты…

– Вы…

– Ты! Так как его убил ты, тебе и быть местным магом, – расплылся в улыбке упырь и, бросив на брусчатку голову, вприпрыжку отправился к телу. – Я, с твоего позволения, все-таки поем. Скоро полнолуние, а Хойсо отказывается тащить сюда тучи, старый хрыч. Как бы казусов не вышло.

– Я… я не хочу быть городским магом, – растерянно произнес парень. – В смысле хочу, но не этого города…

– Тогда бери все деньги, которые можешь стрясти с города за оскорбление, развлекайся на полную и дуй в сторону империи, – пожал плечами Роуль. – Твое испытание еще не закончислось.

– А как же… Как же убийство и…

– Если ты не знал, то законы в Вивеке самую малость, от слова “Какого хрена тут происходит?” отличаются от законов этого города. Да и вообще от законов городов, расположенных на торговом тракте, – Роуль подошел к к обезглавленному телу, схатил за руку и, уперевшись ногой в туловище, оторвал её. – Вообще это довольно удивительно, но самое адекватное общество для меня, старого хрыча из старой империи, находится как раз в Вивеке. Остальные, мягко говоря, обросли настолько дикими законами, что…

Тут упырь повернул голову в сторону улицы и расстроено вздохнул.

– Вот, даже поесть нормально не дадут!

Он снова подскочил к телу и оторвал в дополнение к руке еще и ногу. Затем он метнулся к своему ученику.

– Нет времени объяснять! – заявил он, перемазал ему лицо в крови, сунул оторванную руку и добавил: – Чавкай!

– Что?

– Делай, что говорю! Просто чавкай!

– Но я не…

– Никогда не спорь с учителем и делай то, что говорю!

Парень начал чавкать, а Роуль с придыханием произнес, словно открывал суть мироздания:

– Никогда, слышишь! Чтобы ни случилось не ешь светлых магов без розмарина! Никогда!

Окончательно запутавшийся парень на автомате спросил:

– Почему?

– Такой понос до следующего полнолуния проберет, что луну ты будешь встречать в позе гордого орла со спущенными штанами!

Миг, и учитель исчез, а парень остался с оторванной конечностью в руках, недоумевающим выражением лица, перемазанный в крови, под мелким дождем.

– Г-г-г-господин маг… – проблеял от ворот знакомый голос.

Рус обернулся и понял, что на него с глазами полными ужаса смотрит начальник стражи. За ним стоят еще парочка стражников в металлических доспехах. То, что они дрожат от страха, выдавал мелкий лязг металла. А вот уже за стражниками собралась огромная толпа, и все они глазели на разорванные части тела и сваренного заживо ученика.

– Это не то, что вы подумали, – произнес парень и понял подставу от учителя.

“Тогда бери все деньги, которые можешь стрясти с города за оскорбление, развлекайся на полную и дуй в сторону империи…” – пронеслось в голове. Парень выпрямился, взял себя в руки и взглянул на начальника стражи.

– Г-г-г-господин маг, вы… Вы убили Дульфора…

– Я был голодный, – поборов в себе страх, произнес парень и вцепился зубами в край оторванной плоти. Сделав вид, что ему удалось зубами оторвать кусок, чавкая добавил: – А этот гад не удосужился меня накормить!

Начальник стражи побледнел и начал заваливаться на бок. Его тут же подхватили стражники.

– И вообще! Где у вас розмарин есть? – пошел ва-банк ученик. – Этих водных магов без розмарина есть невозможно!

* * *

Рус оглянулся на ворота города с пришибленным выражением лица.

Когда вокруг него все бегали на носочках, он еще это худо-бедно понимал. Когда ему притащили мешок с золотом, он тоже промолчал, но когда он решил ущипнуть за филейную часть служанку, та упала в обморок, а как после выяснилось – скончалась с перепугу.

Слухи носились по городу просто невообразимые. Люди забились по домам и лишний раз старались не высовываться. Хозяин заведения и единственный слуга, нашедший силы в себе носить еду, на третий день стали седыми. Когда парень заговорил о утехах с женщиной, то хозяин заведения замахал руками и сказал, что достоинство великого и ужасного огненного магалюдоеда не выдержит ни одна женщина в городе.

– Странный город, – произнес парень. – Очень странный.

Глава города изобразил улыбку и активно кивал, когда Рус сообщил, что не собирается оставаться и хочет компенсацию за оскорбление от покойного Дульфора. На радостях ему выдали и золото, и карету, запряженную лучшими скакунами. Только извозчика не предложили, а кони при виде парня понеслись и их чудом поймали в другом конце города.

В итоге, парень загрузил золото в свою убогую двухколесную тележку, запряг флегматичного ослика и продолжил путь.

– Могли бы и найти девушку посимпатичнее, – недовольно буркнул парень, расстегнув ослика. – Что за город такой? То они магов обобрать пытаются, то стелят словно господину, то убить пытаются, а потом шарахаются, как от синего крупа.

Ослик неспешно волочил тележку, поднимаясь в гору, и, когда Рус оказался на вершине горы, остановился.

– Ну? И чего встал? – спросил он.

В этот момент из кустов выскочила тень и метнулась к парню. У самого лица она замерла. Это оказался Роуль, который схватил за шиворот ученика и с огромными глазами затряс.

– Ты взял?

– Что взял?

– Соль!

– Соль у меня и так была…

– А розмарин?

Парень смутился и вспомнил, как ему перед отправлением сунули плотно набитый мешочек.

– Взял, – буркнул парень.

– Тогда быстрее! – затряс его за шиворот учитель. – Быстрее или мы пропустим все самое интересное… и вкусное!

* * *

На фоне истошного вопля по центру деревушки стояло шестеро воинов в латах. У каждого на груди и щите был изображен герб ордена “Праведного света”.

Четверо из шести были заняты тем, что складывали охапки хвороста и дрова из поленниц домов под ногами молодой девушки. Остальные двое громко и с пафосом зачитывали ей приговор, пока оставшиеся коллеги развлекались с “пособницами ведьмы”.

Отмороженных вояк, не считавших темных магов за людей, не останавливало ничего. На улицах валялись изрубленные тела женщин, детей и стариков. Люди, живущие бок о бок с ведьмой, априори считались в ордене грешниками и подлежали уничтожению.

Орден оказался настолько радикальным, что начал замахиваться на стихийных магов, но в империи “Праведный свет” быстро осадили, подчистили ряды, а после и вовсе выжили за пределы империи.

– …за использование темной магии, одурманивание людских умов и грешный умысел в каждом вдохе свое ты, ведьма, приговариваешься к сожжению! – громко закончил приговор воин. Он был единственным в компании латников, кто носил белоснежный плащ и был, судя по всему, главным в этой шайке.

За этим всем с крыши небольшого сарая наблюдали Роуль и Рус.

– Вот! Твоя возможность побыть героем! – с улыбкой произнес упырь и хлопнул по плечу ученика.

– Но… Они просто воины?

– Это паладины, – начал пояснять учитель. – Ни рыба ни мясо. Нормальной магией не владеют, только манипуляции с сырой силой. Мечом владеют тоже посредственно.

– Тогда зачем…

– В мои времена паладинами были те, кто не мог нормально использовать силу, или те, кто имел слишком слабый контроль. Сейчас туда записывают любого идиота, способного махать мечом и выдавать минимальный поток силы.

– То есть бояться их не стоит?

– Вообще-то стоит, – поджал губы Роуль. – По одному – они безопасные котята, но стоит им начать работать строем или командой – это будет крайне неудобный и опасный противник.

– Тогда как мне с ними биться?

– Думай, – расплылся в хищной улыбке учитель. – Твой разум в тысячи раз сильнее любого самого сложного заклинания! Ни одна печать этих святош не сможет тебе навредить, если…

– Если меня рядом с ними не будет, – закончил парень.

– Браво! – захлопал в ладоши упырь и обратился в боевую форму. – А пока ты занят противником, я пожалуй…

Он спрыгнул на первый этаж сеновала и вскинул руки с когтями вверх. Затем сделал небольшой шаг и замер.

– Имперск! – заявил он и принялся вытанцовывать, размахивая когтями и при этом повторяя: – Чака-чака… Хэй!.. Чака-чака…

Рус с удивлением несколько секунд наблюдал за танцем, но затем взглянул на костер под ногами девушки. Быстро сориентировавшись, он собрал волю в кулак и втянул силу из огня под ногами девушки, заодно потушив факел, которым разжигали костер.

– Пара минут, – прикинул парень и начал на ходу плести заклинание. – Немного автономности… немного силы и накопитель…

– Хэй! Чака-чака… Чака-чака, хэй! – продолжал учитель.

В голосе упыря послышались довольные нотки. Танец начал ускоряться, и к голосу Роуля добавился свист от когтей.

* * *

Глава 15

– Что происходит? – хмурясь, спросил глава ордена.

Его взгляд остановился на костре, который на глазах погас в пятый раз.

– Ведьма под зельем, – произнес стоявший рядом паладин. – Она говорить-то не может, какой там колдовать.