Глава 17

– Я не в лучшем расположении духа, – мрачно заявил парень.

– Артефакт добыл, – с усмешкой произнес наемник и, взяв кувшин, полил себе на ладонь ледяного сидра.

Парень с жутким раздражением смотрел на наемника и в душе пожалел о своем отказе обучении некромантии. Мысль о том, что тела будет убирать престарелый хозяин заведения, почему-то вызвала отторжение.

– Так бы и сказал, а то строишь и себя, – фыркнул старший и, отхлебнув из его кувшина, поднялся на ноги. Обернувшись к своим, он махнул и громко крикнул: – Эй! Это никакой не маг! Так, пацан с артефактом!

Несмотря на то, что Рус никогда не отличался кровожадностью или крутым нравом, облом с поездкой домой, отсутствие наложниц и раздражающий элемент в виде сверхнаглого наемника сделали свое дело. Терпение парня лопнуло.

Парень не стал сдерживаться. Выкрутив на максимум петлю температуры, он одним пальцем метнул к переполненный силой воспламеняющий узелок. Эффект был мгновенным. Старший наемников за полсекунды обратился в пепел, зал наполнился раскаленным воздухом, а парень с заполненными пламенем глазами уставился на оставшихся наемников.

– Господин маг, – поднялся на ноги тот наемник, что пытался остановить старшего. – Простите за недоразумение…

Он опустил взгляд на горстку пепла и расплавленного металла, оставшуюся от старшего, и произнес:

– Разрешите, мы уберем за нашим… бывшим командиром?

– Убирайте, – кивнул парень, заметив, что из кухни вынырнул старик с подносом.

Тот кинул взгляд на горстку пепла, затем оглядел оставшихся наемников и молча принялся выставлять тарелки.

Парень спокойно пододвинул к себе миску с наваристой похлебкой и схватил горбушку черного хлеба. Неспешно работая ложкой, он не заметил, как к нему присоединилась Тук и так же молча взялась за еду.

– Я почувствовала магию, – произнесла она, покончив с похлебкой. – Это был ты?

– Да.

– Что случилось?

– Одним идиотом стало меньше, – произнес парень и с усмешкой добавил – Я начинаю понимать, зачем учитель жрал тех паладинов.

– М-м-м-м? – промычала девушка, впившись зубами в обжаренную куриную ногу.

– Этот идиот настолько меня выбесил, что я не удержался, – признался парень. – Но вид от кучки пепла меня ничуть не успокоил. Учитель успокаивает себя тем, что разрывает противника на части и ест.

– Хочешь попробовать съесть какого-нибудь наёмника? – спросила девушка с серьезным лицом.

– Нет. Я не о том. Сам принцип действия учителя достаточно понятен, – парень пододвинул к себе тарелку с кашей. – И то, что он очень ненавидит всяких мракоборцев, тоже очевидно. Он их ест не потому, что они вкусные. Просто они его так бесят, что он не придумал другого способа на них оторваться.

В это время парень заметил наемника, стоявшего неподалеку и наблюдавшего за ними. Он не подходил, но своим видом показывал, что ждет разрешения подойти.

– Знаешь, – произнесла девушка. – Немного попутешествовала в свое время. Не всегда это было по моему желанию, но кое-что я тебе могу сказать точно.

– О чем ты? – спросил парень, мазнув взглядом по наемнику и закинув в рот ложку каши. Общаться с этими людьми до того, как он расправится с ужином, он не хотел.

– О том, что твой учитель хоть и псих, но я видела вещи и более жестокие, чем то, о чем ты говоришь, – девушка вздохнула и задумчиво уставилась на косточку в руке. – Как-то я слышала, как два студента из имперского университета пьяными развлекались тем, что на спор разрубали селян. Магией согнали их в одну кучу и заставляли бежать по одному. Они оба были магами воздуха. Кто первый попадет воздушным лезвием, тот и выиграл.

Парень взглянул на девушку. Глаза ее заволокло тьмой.

– Маги из университета довольно подкованы. В свободных землях очень мало тех, кто может им противостоять по силе или выучке. Они чувствуют свою безнаказанность и зачастую… переходят все возможные границы.

– Встречалась с ними? – спросила парень, почувствовав, как в девушке задрожала тьма.

– Да. Личные счеты, – кивнула она и положила косточку на тарелку. – Что-то аппетит пропал.

– А у меня нет, – вздохнул парень, но заметив, как помрачнела девушка, в шутку произнес: – Хочешь, как-нибудь найдем имперского мага и убьем?

– Хочу, – не задумываясь ответила девушка, отчего парень чуть не поперхнулся кашей. – Очень хочу.

– Я запомню, – кивнул Рус. – Но для этого надо как минимум не умереть от их конструктов.

– Я помню, – кивнула девушка. – Я буду стараться.

– Хорошо, – вздохнул Рус и решил сменить тему. – Как у тебя с картами? Ты знаешь, где “Хребет дракона”?

– На юго-востоке. Это горная гряда отделяет ольные баронства от империи. Если бы не горы, то империя давно бы подмяла баронства, а там бы и до гномов добралась.

– Меня больше интересует, как нам в эти баронства попасть.

Тук пожала плечами, но после нескольких секунд раздумий кивнула в сторону ожидавшего их наемника.

– Можно у этих спросить. Они лучше меня ориентируются в тех краях.

– С чего ты решила, что они там ориентируются?

– В ольных баронтвах постоянно идет война. Кто-то с кем-то воюет, кто-то гадит по мелочи, кто-то решается на полноценные осады. Самый большой спрос в тех краях именно на них. Не удивлюсь, если они там бывали, – девушка подхватила кувшин с сидром и налила себе полную кружку.

Рус взглянул на наемника и кивнул ему, указывая на место за столом. Тот не стал ожидать и подошел к ним. Коротко поклонившись на имперский манер, он уселся напротив парня и представился:

– Меня зовут Котган. Я пришел извиниться за поведение нашего… Вульта. Он немного… был не в себе.

– Бывает, – кивнул парень. – Все мы иногда не в себе.

– Бывает, – склонил голову наемник и осторожно спросил: – Могу я поинтересоваться, куда вы держите путь?

– Можешь, – согласился маг и умолк, выжидательно уставившись на собеседника.

Тот истолковал этот жест по-своему, решив, что спросить и ответить для собеседника разные вещи.

– Вы ведь не из империи, так? – спросил он, отчетливо почувствовав это по манере разговора.

– Это что-то меняет?

Наемник закусил губу, полностью выдав свое волнение.

– Наша команда в сложном положении, – начал он рассказ. – Так сложилось, что наш командующий увлекся кое-какими запрещенными… грибами.

– Палициндра? – спросила девушка после того, как пригубила их кружки.

– Она, – кивнул Котган.

– Гриб, позволяющий чувствовать магию и кратковременно дающий возможность манипулировать сырой силой, – пояснила Тук парню. – Все ничего, но к нему очень сильно привыкают и со временем сходят с ума.

– Нашего старшего хватило на полгода, – кивнул наемник. – Если бы не последний заказ, он может быть соскочил с этой дряни, но…

– Бывает, – повторил парень, примерно поняв, откуда в старшем наемнике было столько гонора. – Но мы тут причем?

– Мы шли в сторону империи, чтобы найти в команду какого-нибудь студента из университета или вольного мага у границы с империей.

– И много вы вольных видели?

– Нет конечно. Они в наемники не идут, но бывали прецеденты. А так, хорошо хотя бы недоучку-студента найти на полгода-год. Вы, господин маг, не недоучка.

– И ты думаешь, что мне будет интересно с вами заниматься наемничеством?

– А почему бы и нет? Деньги ведь хорошие, да и если вас ищут в империи, лучше чем в наемниках не спрятаться. Мало ли всякого сброду в ольных баронствах воюет? Да и с магом пыль по дорогам с караванам глотать не будешь, место найдется теплое. В замке на охране или вообще в личных телохранителях. Вы ведь все равно не просто так разоделись как простолюдины.

– А может мы и есть обычные простолюдины? – хмыкнул парень.

– Простые люди с мешком золота на ослике не путешествуют, – заметил наемник. – Мы уже заглянули. Жаль мальца пришлось связать, чтобы шум не поднимал. В любом случае мы вас не видели, мы вас не знаем, но если согласитесь – везде проведем, всегда прикроем.

Рус взглянул на девушку. Она уже опустошила кружку и безразлично пожала плечами.

– Они хотя бы знают местные расклады, – ответила она и поднялась из-за стола. Потянувшись, она заявила: – Кровать одна, и если ты думаешь заночевать в другой кровати или на полу – я обижусь. Не засиживайся и слушай, что говорит учитель.

Под взглядом наемника и начинающего мага она отправилась в номер, покачивая бедрами.

– Так как? – спросил наемник. – Половина золота за найм за вами будет.

Рус смотрел на воина и всем нутром чувствовал, что его обманывают, но в то же время также чутко ощущал, что другого варианта иметь знающих проводников может и не представиться.

– Контракт выбираю я, – тут же произнес парень. – И наши – две трети.

– Нам же еще жить на что-то надо, – смутился наемник. – Да и две трети – это перебор даже для вольного мага…

– Она тоже маг, – кивнул парень в сторону коридора, куда ушла девушка. – Только больше по зельям и лечению.

Котган вздохнул и задумчиво закусил губу.

– Две трети – за вами, – кивнул он и протянул руку.

– И право выбор заказа? – уточнил Рус.

– И выбор заказа, – вздохнул наемник, после чего Рус пожал его руку.

* * *

Ночное небо было усыпано звездами, а небольшой полумесяц намекал, что учитель находится в хорошем настроении.

– М-м-м-м-м? Наемник? – спросил он с довольным видом смотря на ночной лес. – Вполне неплохой вариант набить руку… или потерять голову.

– Я планировал первое, – заметил Рус.

– Ой, как будто те, кто ее теряют, это планируют, – съязвил упырь. – Не помню, чтобы хоть один человек говорил: “Ой, давай быстрее, а то скоро придет супруга, а мне еще кровищей надо полдома забрызгать!”.

– К чему вы ведете?

– К тому, что ты начал меня слушать – ты молодец, – расплылся в улыбке учитель. – Но если в мелочах ты меня слушаешь, то в главном все время норовишь поступить по-своему.

– Я не понимаю.

– Я говорю тебе: ты дважды проиграл бой. Первый раз тебя чуть не размазал неуч с магией воды. Ты проигнорировал все коэффициенты, которые можно было прикинуть в голове на тот момент. Второй раз у тебя не хватило смекалки, чтобы разделить шестерых паладинов. Если бы не я – они бы тебя нашинковали в мелкую капусту…

– Допустим, вы правы, но я…

– …но ты вместо того, чтобы работать над ошибками, ввязываешься в команду наемников, – Роуль обернулся на Тук, которая упорно пыталась на протяжении нескольких часов собрать силу в одну точку. – Как ты собираешься отрабатывать свои ошибки, если не знаешь, куда тебя занесет? Как ты будешь готовиться к ошибке с коэффициентами стихий и коэффициентами места?

– Я буду оценивать и стараться не ввязываться…

– Нет! Нет! Нет! – возмутился Роуль. – Маг воды, оказавшийся в выгодной ситуации, не даст тебе возможности оценить. Он не даст тебе уйти, он тебя убьет! Это ты должен иметь возможность повернуть ход боя в свою сторону, это ты должен обеспечивать свое преимущество! Ты! А не обстоятельства.

– Но тогда… – парень умолк, задумавшись над словами учителя. – На стоянке я могу заставлять наемников разводить костры, чтобы иметь преимущество.

– Лучше, но не панацея.

– При малейшей опасности я могу что-нибудь поджигать.

– Еще лучше, – кивнул упырь.

– У меня всегда с собой должно быть пламя. Что-нибудь, что может гореть и не будет гаснуть.

– Вот это уже другой подход, – кивнул Роуль. – Если ты не имеешь возможности поджечь что-то, то надо иметь то, что уже горит и всегда с собой.

– Только вот бы еще придумать такое пламя.

– Все уже давно придумано до нас, – с усмешкой произнес Роуль и скосил взгляд на Тук. Девушка замерла и затаила дыхание, наблюдая дергающуюся на руке точку. Упырь сделал бесшумный шаг к ней и, резко схватив за плечо, вскрикнул: – КОЗИЙ СЫР!

Девушка шарахнулась, и тьма с хлопком взорвалась, оставив ее с черным от копоти лицом.