– Но ты же понимаешь, что этим должен заниматься Роуль? – хмыкнул черт. – Я же тебя кое о чем попрошу.

– О чем?

– Ты поможешь ей с тренировками, – кивнул Хойсо в сторону Тук.

– Я и так…

– Нет, для этого вам нужно установить максимально близкий контакт, – покачал головой учитель ведьмы. – То, что вы спите – уже хорошо, но этого мало. Вам необходимо научиться держать общую точку соприкосновения. Она почувствует, как это делается, и сможет копировать твои манипуляции силы.

– Мы спали один раз, – возмутился парень.

– Пока один раз, – добавила Тук, снова превратив черную точку в облако черного дыма.

– Поначалу будет тяжело, – продолжил Хойсо, не обращая на Руса внимания. – Потом… примерно когда вы поднадаедите друг другу в постели, вам станет проще. Сможете держать точки силы вместе и воздействовать на точки друг друга. К этому времени у вас уже получится создавать нити.

– Погодите, – нахмурился парень и взглянул на ведьму. – Наши взаимоотношения…

– Ничего личного, – подала голос Тук. – Мне нужно развиваться и это лучше делать за твой счет. Деловые отношения.

– Могла бы и сразу сказать, – произнес Рус. – Я-то думал…

– Ну, в то, что ты симпатичный, я не лгала, – улыбнулась Тук. – Да и тебе, насколько помню, понравилось.

– Да, но про “деловые отношение” можно было и сразу сказать…

– Я НЕ МОГУ БОЛЬШЕ! – раздался оглушительный рев.

Из пещеры выскочила черная тень, но не успела она пролететь и пары метров, как из земли выскочили каменные руки, ухватившие измученного упыря.

– КУДА?!! – раздался властный голос Шик и тут же потащила его обратно.

Хойсо проводил взглядом упыря, после чего обратился к Русу.

– Как тебе удалось перевести стрелки на учителя? – спросил черт, взглянув на ученика.

– Ну, вообще-то ничего особенного, – пожал плечами парень. – Просто рассказал, что Роуль считает ее артефактом… Ну и оставил плетение-накопитель, полное силы огня. Оно на нее действует… по-особому.

– Не-е-е-ет… х-х-хва-хва-хватит-тит-тит, – донеслось из пещеры.

– М-м-м-мда, – произнес Хойсо. – Она надолго ему это припомнит. А ведь я говорил! Говорил! Не жри эту старуху…

* * *

– Дьякон живет вон в том доме, – произнес Котган и указал на большой дом с пристроем. – Говорят, металл с магией берет и он такой в окрестностях один.

– Чинит артефакты?

– Вроде как, – сморщился наемник. – За него только говорят. Работы я его не видел, да и у нас артефактов нет. Потому я точно не скажу.

– Ну, поехали, глянем, – вздохнул парень и подстегнул ослика.

Телега парня избавилась от товаров, что сыграло на руку хозяину постоялого двора. Тот прилично наварился на специях и меде, но за это Рус смог выбить себе теплые спальные мешки, палатку и легкую походную утварь. Все это заняло место товаров, едва оставив место для Тук.

Флегматичный ослик, повинуясь указаниям, потащил телегу, а Рус взглянул на Тук.

– У тебя неплохо получается, – произнес он, глядя, как она держит точку силы в руке.

– До тебя мне еще далеко, – ответила ведьма. – Мы остановимся в этой деревне?

– Да. Нужно выковать посох, иначе двигаться дальше будет слишком опасно.

Девушка пожала плечами и продолжила свою тренировку, а парень взглянул на наемников.

Он был еще молод и видеть наемников ему доводилось всего пару раз, когда к ним в город приезжали большие караваны с охраной. И эти наемники на тех были совершенно не похожи.

По воспоминаниям они были упитаны, с хорошей броней и как минимум двумя видами оружия. Те же, что достались Русу, выглядели больше потаскаными, чем экипированными.

Нет, у каждого была кожаная броня с металлическими бляхами на груди. Половина имела кожаные наплечники и защиту рук, но вот защита ног была только у трех воинов. К тому же броня у всех имела глубокие царапины и следы ремонта. Седельные сумки на лошадях у всех были тоже со следами ремонта, а зачастую и вовсе явно разного происхождения.

На привалах наемники ели скудно и питались в основном кашей, разбавляя ее сушеным мясом. Одной полоской размером с ладонь на весь котел. Ни о масле, ни о другом мясе разговора даже не шло.

Все это наводило Руса на мысль, что наемники попались ему не самые удачливые.

– Что-то тихо, – произнес Котган, когда они вошли в деревню. – Как бы не случилось чего…

Рус спокойно огляделся и махнул рукой.

– Стой!

Наемники послушно остановились, а парень вытянул руку и тридцать секунд с трудом собирал сложный узел обнаружения жизни. Стоило ему закончить, как над рукой появилась большая сфера, внутри которой появилась горстка огоньков на одной плоскости.

– Они в той стороне. Километров десять, – указал парень. – Десятка три людей. И в том доме… один.

– В той стороне погост был, – произнес один из наемников.

– Пойдем сначала к кузнецу, – предложил Котган.

Отряд двинулся туда и спустя несколько минут оказался во дворе дома.

– Что-то у меня на душе неспокойно, – произнес старший наемник, обнаружив огромного пса у ворот.

У животного отсутствовала голова, а тело было переломано так сильно, что узнать в нем породу было крайне затруднительно.

– Стоять! – снова скомандовал Рус и принялся плести прием по обнаружению магии.

Над рукой возник большой прямоугольный узор, который больше походил на ковры, которые часто привозили южане на торжища. Над этими магическим узором возникло множество мутных голубых полос. Парень нахмурился, но быстро развеял заклинание и кивнул наемнику.

– Можно.

Котан вошел первый и остановился на пороге.

В доме, на больших массивных скамьях, лежало два тела, завернутые в промокшую от крови ткань. На полу, у стены, сидел кузнец. Мужчина молча смотрел на два тела и сжимал в руках шапку.

– Дьякон, – тихо позвал Котган кузнеца.

Понимание, что случилось что-то непоправимое, пришло быстро. Наемник прекрасно помнил, что у кузнеца была жена и дочка. После родов супруга уже несколько раз беременела, но каждый раз это заканчивалось выкидышами.

В дом вошел Рус. Он оглядел тела, затем взглянул на кузнеца, не реагирующего на их появление, и подошел к телам. Откинув простыни, он обнаружил изувеченные лица и следы от глубоких порезов.

– Вокруг силы много, – произнес Рус, когда осмотрел тела женщины и девочки-подростка. Снова прикрыв их простынью, он произнес: – Силы воды.

– Они пришли вчера на закате, – тихо прошептал кузнец. – Раньше не видал их… На щитах волчья голова в круге синем. Двадцать семь душ. Сначала вроде по-людски. Накормили, спать уложили, да вот только маг их… Начал девок таскать. Первую утащил, а через полчаса за второй пошел. И всех в одно место тащил, в Федотов сарай. Думали, побуянит да успокоится, только он одну за одной туда тащил, а уж когда кровь увидали…

Рус взглянул на опустившего взгляд Котгана.

– “Южная стая” – так себя называют.

– Они самые, – кивнул другой.

В этот момент в дом вошла Тук.

– Тащил всех без разбору, а когда мужики рот открыть вздумали – сёк водой, словно саблей. И баб, и мужиков… и за детей взялся. По утру ушли… – кузнец сжал кулаки так, что тряпка в его руках захрустела от напряжения.

Рус внимательно осмотрел кузнеца, находившегося явно не в себе.

– У меня руды стихийной много на огонь, – произнес парень. – Мне посох выковать нужно и руны на нем отчеканить…

– Руны отчеканить, – повторил кузнец, не сводя взгляда с мертвой жены. Несколько секунд он молчал, а затем поднял взгляд на парня и спросил: – Ты маг?

– Маг, – кивнул парень.

– Возьми заказ мой кровный, – произнес кузнец. – У меня золото есть, артефактов пара…

Рус взглянул на наемника, но тот отвел взгляд, отказываясь что-либо пояснять.

– Все отдам, мне уже ничего не нужно, – произнес он, уперев в парня тяжелый взгляд. – И золото, и артефакты… если нужна тебе жизнь моя, то и ее бери…

– Что за заказ?

– Мага того найди. Найди и… сделай так, чтобы он мучался. Так мучился, что ему бездна раем пока… Сделай так, чтобы за каждую жизнь загубленную он ответил и проклял день, когда на свет появился…

Рус вздохнул и уже хотел ответить отказом. Искать отряд наемников по местным деревням желания у него не было никакого.

– Я возьму! – решительно заявила Тук.

Парень повернулся к ней и хотел отчитать, но тут обнаружил ее бледной с глазами полными тьмы.

– Я возьму заказ твой и сделаю так, что он проклинать будет день, когда родился…

Рус снова вздохнул и повернулся к кузнецу.

– Тебе терять уже нечего, значит, и смысла оставаться тут нет. Пойдешь с нами как наемник, – парень взглянул на Котгана, который кивнул. – Золото отдашь, артефакты какие есть тоже. Жизнь твоя теперь отряду нашему принадлежит.

Кузнец поднял взгляд на мага.

– Беретесь?

– Беремся, – кивнул Рус и указал на дверь. – Только без посоха я к ним не сунусь…

* * *

Глава 19

Горн был чист, инструменты лежали на своих местах а на основном верстаке остывала заготовка. Металлический стержень был двухкомпонентным. Внутри находился легкий сплав, а снаружи располагалс стихии огня.

Металл получился своеобразным. С одной стороны он был достаточно тугоплавким и невзрачным, а с другой после полировки приобрел насыщенные красные оттенки. Руны, которые нанес Дьякон пока были “черновыми”. Их предстояло еще пройти специальной краской, которая ложилась только тогда, когда заготовка принимала ярккрасный окрас.

– Ты думаешь, он ничего не заметит? – тихо спросил Хойсо. – Роуль, я серьезно! Это все выглядит как…

– Месть! – рыкнул на него упырь. – Это месть!

– Подкладывать сахар по-твоему месть? – зашипел на него черт.

– Причем тут сахар? Сахар – это для нас с тобой! Я про руны!

Упырь подошел к верстаку и с зловещей улыбкой взял в руки заготовку. Оглянувшись на дверь, он улыбнулся и внимательно осмотрел посох.

– Гляди-ка! – хмыкнул он. – Он провернул тройной контур по принципу “Стальной бороды”.

– Я с этой техникой не очень, – нахмурился Хойсо.

– Она больше по металлу, тебе-то ее зачем? Ветер в металл загонять? – фыркнул Роуль и продолжил осмотр.

Все руны сводили концы к навершию, где распологалоь отверстие.

– А это что? И куда будет стекаться сила? – нахмурился упырь. Затем он осмотрел посох еще раз и стал еще более задумчивым. – Нет, не сюда, а отсюда. Он обратную полярность сделал, чтобы влезли три контура… Но где навершие? И что за отверстие?

– Может он его еще не сделал? Дай гляну! – дернул за рукав черт.

Упырь передал ему заготовку, а сам оглянулся. В кузнице, кроме заготовки, лежали пара топоров и небольшой кинжал.

– Это не отверстие, – заявил черт после внимательного осмотра. – Это ложе для клинка…, судя по глубине, небольшого.

– В смысле? Он решил сделать навершие из клинка?

– Ну, если ты припомнишь, то его тренировал довольно опытный человек.

– Я помню, но оружие… Оружие последнего шанса, – задумчиво произнес учитель. – В принципе, это оправдано, если он из клинка сделает артефакт и будет хранить его для последнего аргумента. Да, вполне жизнеспособная идея, жаль, что не новая.

– Да, раньше такое часто практиковали, – кивнул черт и передал заготовку. – Но вообще возрождать традиции – это очень хорошо. Мне кажется, у нас может получиться неплохая темная империя.

– Вот не надо нам никаких темных империй, – сморщился Роуль. – Если у нас будет исключительно темная империя, то на нас как обычно навалится другая империя, объявившая себя светлой, а потом вот это все на тысячелетия, и никакого развлечения, а сплошь война и интриги.

– Я думал, ты решил взяться за серьезный проект, а ты… – сморщился Хойсо.