– Какой серьезный проект? Как твой? Карта ветров над западным хребтом? – возмутился упырь и отрастил коготь. – Это скука смертная! В первую очередь, мне должно быть интересно! Зачем вообще делать империю? Мне достаточно емной цитадели, где я буду учить темных магов… иногда… и веселиться!

– А учить их кто будет пока ты веселишься?

– Ты! Ты будешь ректором, а я приглашенным наемным преподавателем! – расплылся в оскале Роуль и, перехватив заготовку, принялся выводить на ней дополнительные руны. – Будешь мне платить зарплату гномами и южанами!

– Дерьма демонов тебе, а не зарплату гномами! – пригрозил ему черт. – И вообще, ты можешь хоть немного обдумать то, что затеял? Ты хотя бы представляешь, через что тебе придется пройти, чтобы отстроить настоящую цитадель?

– Знаешь, как только я точно пойму, через что мне придется пройти, то я скорее всего пошлю эту идею куда подальше! – не отрываясь от своего занятия, произнес упырь. – А так, вроде и легко, и проблемы решаешь по мере поступления. А главное… весело, а не грустно от предстоящего вороха проблем.

Он отстранился и взглянул на дело своих рук. С виду ничего не произошло, но своим когтем Роуль искусно сделал еще несколько рун, слабо отличающихся по технике нанесения от остальных.

– Вот. Теперь осталось нанести краску и как следует запечь! – довольно произнес упырь.

– Что-то я не помню таких рун, – задумчиво произнес Хойсо.

– Ты просто никогда не матерился рунами, – хмыкнул Роуль.

– В смысле матерился? Рунами?

– О-о-о-о…. протянул упырь. – Я не всегда враждовал с гномами. Было время, когда я неплохо с ними уживался… пока не написал рунами “половой орган” на троне Загдала “Вечный молот”.

– Ты написал ху…

– Это у нас называется коротко, – покачал головой Роуль. – А вот в рунах это смотрится, мягко говоря, длино.

– Зачем? – смутился черт.

– Ну, на самом деле я не собирался. Просто руны на спинке трона были рядом, не хватало-то всего трех рун. Ну, и луна была полная, а я в то время еще не питался плотью, но уже…

– Я всегда думал, что это луна тебя доводит до безумия, – вздохнул черт. – А теперь понимаю, что ты рехнулся задолго до того, как слился с тьмой.

– Ой, давай не будем! – фыркнул Роуль и положил заготовку на место. – Ты на себя посмотри! Как был занудой, так и остался.

Два темных создания двинулись прочь из кузницы.

– А если заметит? – спросил черт.

– Не заметит. Да и проявится моя месть только при сильном напряжении. Так, мелкая пакость, но… приятно!

– Кстати! А он не готовил?

– Нет. Я проверял, – вздохнул Роуль. – Может возьмется, когда обнаружит сахар?

– Ага. Если спросит, скажем, лунные горные совы принесли, – хмыкнул Хойсо. – Пойдем. Нам нужно придумать, как платить за еду всей нашей толпы рабов.

– У нас полно золота, – попытался напомнить упырь.

– Которое имеет свойство заканчиваться…

* * *

– В чем смысл? – спросил Котган, рассматривая руну с обратной стороны щита.

– Моя сила… она очень зависит от того, как много вокруг ее проявления, – попытался объяснить Рус. – Мало иметь внутренний резерв. Надо еще учитывать, где ты находишься.

Видя недоумение на лице наемника, Рус вздохнул и принялся объяснять максимально просто:

– Маг воды сильнее, если рядом много воды. Маг земли силен, если рядом много земли. С воздухом и огнем так же.

– Тебе нужен огонь, чтобы быть еще сильнее?

– Точно. И вот для этого я и делал этот артефакт. Когда мы будем в походе огонь взять будет неоткуда.

– Но ты ведь можешь поджечь что-нибудь?

– Да, но бывает, что жечь нечего или очень затратно поджигать. Это понятно?

– Понятно, – кивнул Котган повторил вопрос и указал на руну: – Но это зачем?

– Вот за этим! – Рус вскинул над головой посох и с усилием вогнал его в землю.

Раздался хлопок и вспышка. Щит с руной тут же вспыхнул и наемник откинул его в сторону.

– Твою же мать! – выкрикнул он отскочив. – Ты спалить нас решил?

– Подойди и возьми щит! – надавил на него Рус, отпустив вогнутый в землю посох.

– Что?

– Щит возьми! Это магическое пламя! Оно тебя не обожжет!

Наемник неуверенно подошел к щиту и вытянул ладонь. Никакого жара он не почувствовал. Взяв со страхом щит в руки, наемник с изумлением смотрел на пламя.

– Посох контролирует, чтобы пламя не жгло вас и в тоже время обжигало, если кто-то решит на вас напасть. – попытался объяснить Рус. – Чушь, конечно, у посоха нет разума, но смысл примерно такой.

Котган внимательно осмотрел щит и повернулся к наблюдавшим за ним воинам.

– Не жжется! – завил он.

– Такой у каждого будет? – спросил один из наемников.

– А мечи? Мечи получится так же сделать? – спросил еще один.

– Да, получится, – кивнул Рус и задумался, глядя на рукоять орудия воинов. – Только придумать надо, куда руну нанести, чтобы не стерлась и не повредилась…

Кузнец, наблюдавший за всем этим, молча кивнул, а Тук произнесла с издевкой:

– Теперь этому отряду название менять придется.

– В смысле?

– Раньше мы назывались “Драконья чешуя”, – произнес старший. – Если у нас у каждого такие щиты и мечи будут, то действительно можно сменить название.

– Огненные? – началось выкрикивание из толпы.

– Пламенные!

– Горящие головешки!

– Да не, за головешку как-то не то…

– А может “Пепел”?

– Пепел после нас останется…

– А зачем вам вообще название? – вмешался парень.

– Как без названия? – послышались возмущенные вопросы.

– Название – это своего рода… символ и отличительная черта отряда. Зачастую отряды решают проблемы заказчиков просто своим наличием. Та же “Золотая осень” очень часто решает конфликт без прямого боестолкновения, – пояснил Котган.

– Такой мощный отряд? – хмыкнул Рус.

– Два опытных мага и больше пяти сотен опытных рубак, – развел руками наемник. – Их золотой лист на щите знают все.

– И все дело только в статусе и известности?

– Нет конечно. В ольных баронствах присутствует “гильдия”, и если заказ тебе кажется рискованным, или заказчик юлит, то лучше проводить найм через них. А гильдия работает только с зарегистрированными отрядами, а это та еще волокита. Название, отрядный знак, отрядное знамя…

– Первый раз слышу про гильдию, – нахмурился парень.

– Она в основном в империи работает. Там у нее сила и власть. В ольных баронствах она тоже не последнее слово держит, а вот в вольных городах ее власти нет. Да и наемники туда не суются. Заказы дешевые, работы мало, да и не любят там нашего брата. Так, караван провести или еще чего. У городов своих сил на нужды хватает. Солдата в строю дешевле держать, чем наемника, а то, что он копье едва держать научился – дело десятое.

– Ладно, – открестился Рус. – Название и все остальное – дело ваше. Мне надо заняться вашими щитами и мечами. Давайте их в мастерскую. Дьякон?

Кузнец молча кивнул и начал собирать щиты и оружие, а парень отправился за инструментом и краской.

* * *

– Да ты не тушуйся, – улыбнулся Котган. – Я же не долг с тебя требую.

Сидевший напротив карлик забегал глазами, но все же кивнул.

– Ну, а чего надо тогда?

– Слухи мне нужны, – спокойно ответил наемник и умолк, пока хозяин пивной выставил перед ними заказ: две огромных кружки с пенными шапками, тарелку с горячими ароматными сосисками и еще одну тарелку с обжаренным хлебом, который предварительно щедро натерли чесноком.

Карлик повел носом, затем осторожно взял кружку и, не сводя взгляда с наемника, сделал три больших глотка.

– Ты меня палкой по трущобам гонял за две серебрушки, а сейчас пивом угощаешь, – задумчиво произнес он и с прищуром спросил: – Никак на грязное дело подписать решил.

– Гонял я тебя, Цимер, исключительно ради развлечения. Уж больно весело ты верещал, когда по спине прилетало, – улыбнулся наемник и подхватил сухарик. Закинув его в рот, он зажмурился от удовольствия, затем отхлебнул пива и продолжил: – Толку с тебя тоже нет и на дело, даже если бы было такое, я бы тебя никогда не подписал.

Карлик схватил сразу два сухаря и засунул в рот, словно опасался, что его вышвырнут из-за стола.

– Мне слухи нужны за Южную стаю, – прямо спросил воин. – Где были, у кого работали, что у них внутри творится? Слышал, мага они к себе нашли.

– Проблем они себе на шею нашли, а не мага, – фыркнул карлик. – Старый Зигс уговор выполнил. Последний заказ у них был на тварь болотную. Месяц они ее по болотам гоняли. Старик плоховать начал, часто ошибался и чуйку у него отрубило.

– Зигс слишком стар, – кивнул наемник.

– Вот и я про то же. Он в империю подался. Говорят у границы где-то землю себе взял с деревенькой.

– Дай бог этому ворчуну спокойной старости, – кивнул Котган. – А новый маг?

– А нового они нашли сильного. Говорят, водой владеет так, что всем на зависть, да только с головой он не в ладах, – карлик залез на скамью с ногами и потянулся поближе к собеседнику, после чего зашептал: – Говорят, на него через раз находит. То он ревет, как баба, то он лютует так, что всех, кто попадется, пополам магией рубит.

– А как они с ним? Он же…

– Говорят, он и своих на части резал, но тут… много что за него говорят. Баб резать любит, а кое-кто говорил, что видел, как он им соски отгрызает…

– Тьфу! – сплюнул Котган. – Мерзость!

– Еще какая! – закивал карлик и, пользуясь моментом, стащил из тарелки сосиску. – Он хоть и тварь редкостная, но говорят: силен. Силен и умен. Парни с Южной стаи говорили, что у мага нет своей доли. Ничего он с заказов не получает, но в обмен старший Рангар его терпит и порой поводок спускает, чтобы тот пар выпустил.

– Пар выпустил, – хмыкнул наемник. – Видел я, как он пар выпускает. Говорят, два десятка душ загубил за раз.

– Я слышал, что он села целиком под нож в угаре пускал, – пожал плечами Цимер и впился в сосиску зубами. – За него много говорят, но против него никто еще идти не решился.

– А “Золотая осень”?

– А что они? Им плевать на Южную стаю. Разные весовые категории. “Золотая осень” – маленькая армия, а “Южная стая” как были отрядом в три десятка, так и останутся.

– Что верно, то верно, – кивнул воин и спросил: – А за работу их слышно?

– Да, в основном на штурмы или разбой подписываются, – отмахнулся карлик и засунул остатки сосиски в рот.

– Разбой в смысле…

– Да, на вафифтку, – кивнул карлик и прожевав добавил: – На зачистку, говорю. В общем, за грязь берутся. Там шороху навести, там дорогу перекрыть, тут в деревню в набег сходить. Сейчас, говорят, они в Лордейл ушли. Их через гильдию на шорох в том баронстве наняли на днях.

– Лордейл и Самрак все никак не успокоятся? – хмыкнул Котган.

– Не-а. Так и пакостят через гильдию друг другу, – карлик снова приложился к кружке и сделал четыре больших глотка. – Фух! Мед! Ой мед, а не пиво…

– А мага их видел?

– Не-а. Половина отряда в город не вошла. С магом за стенами оказалась.

– В чистом поле сидели?

– Ага. Думаю, мага боялись в город тащить. Мол, начнет вытворять – с них спросят.

– Понятно, – вздохнул наемник, сделал пару глотков и отвалился на стену.

– Ну а вы? Вы за магом к границе ходили?

– Ходили.

– Нашел старший ваш себе мага?

– Я теперь старший, – произнес воин, глядя на кружку.

– Чей-то? Случилось чего?

– Случилось. Не на того рот открыл старшой наш. На мага решил оскалиться.

– И что?

– Ничего. Два ковша пепла. Все.

– Вас-то маг не тронул?

– Нет. Я договорился. С нами теперь тот маг.

– Вот как? – поджал губы Цимер. – И что за маг? Силен?

– В бою не видел, не скажу, но за ним сила – огонь, и пользоваться он ей умеет.

– Вот те раз. Я думал, вы после того заказа с волколаками обращенными разойдетесь, а вы…

– Новый отряд регистрируем, – хмыкнул воин. – Нету больше “Драконьей чешуи”.

– И кто вы теперь?