– Черное пламя, – ответил наемник и, сделав несколько глотков, поставил кружку. – Ладно, поболтали и хватит. Доедай. За стол уплачено.

* * *

– Ну, а ты? – спросил Котган, глядя, как наемники разминают плечи. – Что думаешь после того, как с магом тем расправимся?

– Не думал еще, – пожал плечами Дьякон. – Все из головы не выходит и внутри так горит, что…

– Выгоришь так к чертовой матери, – сплюнул наемник. – Месть – хорошо. Она сил дает и в самой последней ситуации ужом вертеться, но сожжет она тебя.

– А пусть и сожжет, что с того? Мне терять нечего, – пожал плечами кузнец.

– Тебе оно, конечно, виднее, но ты так можешь наши головы под лезвие подвести, – недовольно проворчал старший. – Когда надо будет спину товарищу прикрывать, ты вперед бросишься за местью. Голову сложишь сам и наши спины открытыми оставишь.

– Не оставлю, – буркнул кузнец. – За это не волнуйся. Я слово приказ знаю хорошо.

– Тогда бери оружие и давай к парням, – кивнул наемник на тренирующихся бойцов.

Дьякон поднялся и побрел в сторону тренирующихся, а к старшему подсел рыжий воин.

– Правду карлик сказал, – произнес он. – Южная стая на восток пошла, в Лордейл.

– Хорошо, – кивнул Котган. – Сколько раз проверил?

– Три. Торгаши, шлюхи местные и караванщики. У торгашей они закупались, шлюхи – сам знаешь, а караванщики их на тракте восточном видели.

– Парни пускай сегодня не засиживаются, – кивнув ответил старший. – Завтра с рассветом выйдем.

– Понял, – кивнул тот и замялся, не решаясь спрашивать.

– Говори, чего мнешься?

– Маг наш… потянет он? – неуверенно спросил воин.

– Кого? Психа этого с Южной стаи?

– Да. Говорят сильный, да и… Шлюхи болтают, что жане артефактами прибарахлились. Как бы худого не вышло…

– Посмотрим, – задумчиво произнес старший. – Хорошо бы его руны на оружии обкатать, да на него самого поглядеть в бою. Огонь – это хорошо, да только ненадежно. Молодой он еще.

– Вот и я за то, – кивнул воин.

– Ты вот что… Сходи за кружкой с мужиками местными поболтай. Скажи, что маг у нас из богатеньких и с собой золота везет… монет тридцать.

– Нарвемся же, – недовольно произнес воин.

– Нарвемся, – кивнул старший. – Только лучше здесь нарваться, чем с обезумевшим от крови магом обосраться.

– Шакалья честь в городе, – напомнил подчиненный. – Они нас за первым же поворотом ждать будут.

– Пускай ждут. Если мы с ними не справимся, то на Южную стаю соваться смысла нет.

* * *

– Идут, Жони! – крикнул наблюдатель с дерева. – Походным строем идут!

Глава местной банды улыбнулся.

Шло время, слухи расходились, а пьяные идиоты так и продолжали сдавать своих нанимателей. Кружка покрепче, и они начинали болтать то, что стоило бы скрыть.

Дорогой товар, золото, артефакты… Все это представляло для Жони, занимающегося со своим отрядом натуральным разбоем, очень большой интерес.

Да, ему пришлось зарегистрировать свой отряд, чтобы меньше привлекать внимание, но это была вынужденная мера. Хотя пару раз ему и попадались контракты на набеги в деревни, где он и его ребята отлично веселились с местными бабами, но было это всего пару раз, да и закончилось очень быстро. Мужики в деревнях хоть косой и лучше работали, чем копьем, но пару человек отправить на тот свет смогли. А после третьего набега соратники Жони заворчали.

Все хотели баб, жратвы и браги, но умирать никто не хотел.

– По местам! – скомандовал главарь местной шайки.

Народ зашевелился и пополз по кустам. Каждый занимал оборудованное место, где уже приготовил лук и стрелы. За командой “Драконья чешуя” слышно было мало, но то, что ребята упертые и принципиальные, это знали все. За грязь не брались и за серые дела тоже. Как они отреагируют на ограбление, Жони примерно представлял, поэтому решил взять всю шваль в городе, что согласилась пойти с ним.

Двести человек против двух десятков Это был тот аргумент, который Ж считал решающим в их столкновении. Нет, он не собирался всех убивать, но вывернуть карманы наемников, освободив их от лишних монет, было достойной целью.

– Жони, у них маг огненный, – тихо произнес присевший рядом в кустах бандит. – Как бы не пожег…

– Не пожжет, а если и пожжет, то шушеру местную, – ответил главарь.

– А если он сильный?

– Дурень, что тут сильному делать? Заткнись и смотри! – указал он на вышедший из-за поворота отряд. – Начинаем!

Главарь вытащил из-за пазухи стальной медальон, покрытый рунами, и активировал его. Сразу после этого он повалился на землю, а на дороге появилась его отражение с закрытым лицом.

– Стой! – крикнул он, подняв руку.

Отряд тут же остановился и начал собираться в круг.

Иллюзия главаря подошла отряду и громко объявила:

– Дальше для вас дорога платная.

– С каких пор ты стал тут сборщиком налогов? – спросил Котган.

– С того самого момента, как нас на этой дороге оказалось в десять раз больше!

Из кустов поднялись люди. Больше половины держали в руках стрелы, и даже если они были криворукими лучниками, что в этих землях маловероятно, то такое количество стрел могло стать смертельно проблемой.

– Вот как, – задумчиво протянул старший наемник, хмуро оглядывая разбойников. Его рукоять легла на навершие клинка.

В это время с тележки, в которую был запряжен ослик, спрыгнул пацан. Он подхватил стальной шест и подошел к старшему.

– Это иллюзия, – произнес парень и перехватил посох руками.

Не обращая внимание на открывшего рот Жони, он вскинул над головой посох, щедро влил в него пламя и со всей силы вонзил его в землю.

Полыхнули щиты, загорелось оранжевым пламенем оружие и…

– Какого… демона… – послышался хрип от разбойников.

Словно невидимая рука заставляет их сгибаться. Кто-то хватается руками за задницу, кто-то падает с скулом прямо на землю. Слышится вой, проклятья и характерные звуки.

Повезло тем, кто успел снять штаны, не повезло тем, кто в свое время не пропил и напялил кольчужные поножи.

Звук отходящих газов.

Жуткая вонь по округе.

И огромные, перепуганные глаза разбойников, сгибающихся от дикого спазма в кишечнике.

– То, что я слышал про водного мага Южной стаи… – морщась от дикого смрада, произнес Котган. – Уже кажется не настолько… ужасным.

– Я этого не планировал, – недоумевающе произнес Рус. – Точно не планировал…

– Рус! – махнула рукой Тук. – Зачем тебе столько сахара?

– Какой сахар? – нахмурился парень и повернулся к девушке.

Та показала на пару мешков, спрятанных под вещами.

Сахар, ночной шум в кузнице, вой ночью над небольшим городком, и все становится на свои места.

– Ну, учитель… – раздраженно произнес Рус, понимая, что теперь за их командой будет ходить история “с душком”. – Я вам это припомню!

В этот момент он заметил, что с дерева рухнул небольшой шерстяной комочек, а прямо перед ним, словно небо решило поиздеваться над парнем, рухнула небольшая лесная птица. Бедная пташка была поражена тем же заклинанием, что и разбойники.

– Можешь объяснить, что происходит? – взволнованно поинтересовался Котган.

– Мы страшные, – пнул парень птиц. – Такие страшные, что даже птицы срутся…

Глава 20

Роуль вприпрыжку подбежал к кусту и поднял большую ветку.

– Хойсо! Хойсо! Иди сюда! – закричал он с довольной улыбкой. – Посмотри! Тут даже белки обосрались до смерти!

– Чтоб тебя! – рыкнул черт, вытирая копыто об кочку. – Ты не мог придумать что-нибудь более… гигиеничное?

– Хватит ворчать! – отмахнулся упырь и вприпрыжку отправился к трупу, застывшему в своеобразной позе. – О! А вот это надо запечатлеть маслом на картине!

Труп мужчины находился в позе на коленях. Руки безвольно легли в разные стороны, синюшное лицо лежало в мокрых прошлогодних, а задница из-за выступающего могучего корня дерева находилась выше головы.

– Еще один засранец, что тут такого? – не сразу сообразил черт.

– Как что? Ты посмотри, как из него рвануло! – всплеснул руками Роуль, указав на порванные чрезмерным напряжением изнутри штаны. – И на след посмотри! Тут метров десять, не меньше!

– Фу! – передернул черт, оглядывая коричневую дорожку, ведущую в сторону дерева. – Мерзость какая!

– Мерзость, – согласился упырь. – Но каков пердак, а? Представляешь, какое напряжение держал, чтобы так стрельнуть?

– Иди к демонам, Роуль, – сдержав рвотный позыв, произнес Хойсо. – Я валю с этого праздника порваных задниц и дерьма.

– Ну и вали! – фыркнул упырь. – У тебя там сквозняк на перевале не записан! И вообще! Это мой ученик и эклеры воровать у него буду я сам!

– Как ему узлы в камни засовывать и учить, так Хойсо, а как эклеры воровать, так сразу “мой ученик”! – сплюнул черт. – Если он в походе, то пока не доберется до города, где есть нормальная печь – фиг тебе, а не эклер!

– Это мы еще посмотрим, кому фиг, а эклер! – недовольно проворчал Роуль и отвернулся, четко почувствовав, что старый друг ушел в стихию. – Подумаешь, не учу я его… Я его еще как учу! Так учу, что он…

Тут упырь заметил, что в стволе, куда пришелся удар содержимого кишечника, что-то блестит. Он аккуратно подошел к нему и, когти, сковырнул серебряную монету.

– Ты ведь тут не просто так оказалась? – спросил он кусочек серебра и взглянул на труп. Проследив траекторию и взвесив удара дерьма, он произнес: – Или ты сожрал эту монету, или… она выступала в роли пробки.

Выкинув моту, он довольно оглядел место, над которым витала целая орда мух. Захватывая воздух руками, он принялся втягивать носом воздух.

– Дерьмо, смерть, трупы, кровавый понос, кислое содержимое желудков и легкий аромат тухлятины… ДА! Именно так и пахнет месть! – довольно произнес он, сложив руки за спиной. – Пора узнать, как дела у моего ученика…

* * *

Тук с удивлением смотрела на Руса и его учителя.

Вопреки ее ожиданиям, тот заявился на ночь глядя и выгнал из дома всех, за исключением девушки и ученика. Но он не стал учить магии или рассказывать о новых плетениях. Вместо этого он достал огромную книгу, писчие принадлежности и начал диктовать ученику какие-то странные вещи.

– Ты бы еще на ноль разделил, – произнес Роуль возвращая книгу ученику. – Что за чушь ты вот тут написал?

– Синус… корня из трех… – хмурясь произнес парень.

– Синус корня из трех, – передразнил его упырь и с раздражением спросил: – Откуда? Откуда ты его взял?

Рус вздохнул и всеми силами постарался унять бушующий внутри гнев.

– Зачем? Зачем мы занимаемся этой непонятной чушью? – спросил парень. – Для чего я уже второй час занимаюсь решением этих дурацких задач?

– Затем, что в магии есть два подхода: первый – теория. Ты учишься считать в практике быстро и можешь прикинуть к чему приведут твои действия. Второй способ – чистая и незамутненная практика. Ты все познаешь только через применение.

– К чему вы мне это рассказываете? – парень, раздраженно зачеркивая решение примера.

– К тому, что ты сейчас занят теорией. А те, кто познают мир через практику набивают шишку на лбу. Они будут ошибаться снова и снова, пока эта шишка не превратится в РОГ!

– И что потом?

– Ничего, – съязвил Роуль. – Так и появляются единороги!

Парень заскрипел зубами от злости и снова принялся пересчитывать пример.