– А что сейчас с этими родами?

– Соколовы выродились. Их земли сейчас принадлежат Громовым. Мрак еще держится, но тоже… почти закончился. Последний представитель рода шестидесятилетний старичок-затворник. Думаю, он уже списал себя и свой род.

– Вот как… – произнёс Гарри, заметив за окном знакомую местность. Летающий автомобиль приближался к его дому.

– В любом случае, завтра тебе доставят все книги, что у нас есть по некромантии, и «Ловца душ». Да, и не воспринимай это как угрозу или наглость, но… Не хочешь все же присоединиться к нашему роду? Не слугой, а полноправным членом семьи.

– Вы сейчас серьёзно? – поднял брови Гарри.

– Ну, попытка не пытка, – пожал плечами Владимир. – К тому же, тебе в любом случае придётся примкнуть к кому-либо. Прости, это не в укор тебе или твоей семье, но денег… денег, чтобы оплатить обучение, ни у тебя, ни у твоей семьи нет. И в ближайшей перспективе не будет.

Гарри перевёл взгляд за окно, где уже был виден его дом.

– Возможно. Возможно, вы правы, но это решение будет позже.

– Если что – наше предложение будет в силе. И не обессудь, но мы будем присматривать за тобой и твоей семьей. Безопасности ради.

Автомобиль окончательно приземлился, а начинающий некромант кивнул.

– Я вас понял и запомню предложение. А пока… я хочу увидеть маму.

* * *

Знаете, я много чего нового попробовал в этом интернате… из еды, разумеется. И стейки, и кремовые супы с креветками… Даже невообразимо легкий и при этом сочный бисквит. Однако… ни один из них не мог потягаться со вкусом маминой котлеты.

Да, фарш был немного грубоват, и он был из магазина. Да, мама слегка перекладывала чёрного перца, но… Может, это какой-то выверт сознания, но мне почему-то эти котлеты кажутся в десятки раз вкуснее тех стейков и супов, что я пробовал в интернате.

Вот я и сидел на кухне и уплетал одну котлету за другой, видя добрую улыбку мамы. Петя же умчался за тортом и мороженым в честь моего возвращения.

Что же касается моего выбора…

Знаете, если бы я был восьмилетним мальчишкой, то затаил бы обиду – это точно. Но мне не восемь… Вернее восемь, но не мне… В смысле… К черту! Вы меня поняли.

Кто я сейчас? Мальчишка восьми лет от роду. Неродовитый. Без денег. Какой из меня противник? Да никакой. По сути, тогда в разговоре с Игорем я блефовал. Ничего бы я не сделал. Меня бы просто прибили, но я очень надеялся. Надеялся и верил Боре. И судя по скорости, с которой меня выпнули из интерната – я все делал правильно.

Конфликтовать с самым влиятельным родом в моём родной городе и окрестностях – это верх глупости. Поэтому я и решил спустить всё на тормозах. Тем более знак в виде синей звезды на циферблате Игоря прямо намекал – конфликт может выйти боком.

Разумеется, я кое-что поимел с этой ситуации.

Да, от денег я отказался… Скажем так: «По этическим причинам». Нет, я не бессеребренник и не прочь бы жить в квартире побольше. Только вот последнее, что мне хотелось бы слышать о себе среди благородной богемы, так это то, что меня можно купить.

Нет, у меня не было планов по завоеванию аристократии. Не было планов по поводу статуса в этой новой России. Но я чётко себе отдавал отчет в том, что я не остановлюсь на школе, и меня не устроит колледж. Я хотел добиться окончания университета и статуса полноправного мага с ненаследуемым дворянством. А с припиской «продается» я имел бы потом кучу проблем.

Но и совсем ничего не взять было бы… Крайне странным поступком. Поэтому я и выбрал в качестве платы то, что мне было нужно. Информация.

Да, я знал ритуал призыва назгула, я точно был уверен, что он придёт, но… Уверенности в том, что Патруш будет меня учить элементарной некромантии, у меня не было. Нет, не потому что он злой или жадный. Он элементарно мог этого не знать.

В любом случае, надо было это проверить и переговорить с Патрушем.

Но это всё чуть позже.

Сначала восстановление в школе одаренных, учеба и разбор того, что мне предоставит клан Рожевых.

Да, еще надо было придумать, что делать с занудой, оказавшейся в нашей с Борей сбалансированной компании.

А…

Да.

Событий было много, и поначалу мне казалось, что это просто глупость одной самоуверенной девчонки.

А начиналось всё с обычного обеда в нашей столовке.

У Бори полная тарелка котлет, а у меня были тефтели с запеченными овощами. Нашу стройную и слаженную работу челюстями прервал женский голосок, заявивший следующее (цитирую): «Будете жрать одно мясо – сдохнете, как моя кошка Люся, а дерьмо будет вонять хуже дохлых мышей».

Мд-а-а-а… Катя – очень необычная девочка.

Глава 9

– Знаешь… – произнёс Гарри, поставивший поднос на стол. – Это было… Познавательно.

Борис, уже пододвинувший к себе тарелку с котлетами, хмыкнул и поднял взгляд на друга.

– Что? На самом деле познавательно. Для себя я уяснил пару важных моментов. Первое и самое главное – стихия меняет людей. Сильно.

– М-м-м?

– Там был штатный психолог, и я знатно углубился в проблему силы и её влияние на личность.

– Ты про это, – кивнул прожевавший Боря. – Огонь когда-нибудь возьмёт верх, и мне сорвет крышу.

– Вообще-то, согласно кое-каким изысканиям, это можно переломить. Эмоции можно использовать в качестве усиления своей силы, и если постоянно применять определенные практики, то можно серьёзно усилиться и остаться самим собой.

Начинающий пиромант вскинул брови и принялся отрезать следующий кусок котлеты.

– Не шучу. Я тебе расскажу, и будем пробовать. Это реальная вещь, – заявил Гарри. – Мне точно помогло выкрутиться, когда я думал: брошу всю сырую силу, чтобы того урода прибить.

– А ведь мог, – улыбнулся Боря.

– Не уверен. Он серьёзный маг воды, как я понял. Да и… не думаю, что он от сырой силы кони двинул бы… Да и толку от этого? Только бы ещё больше проблем нажил. А так… я тут, с тобой собираюсь отобедать прекрасными тефтелями с овощами. Вечером я снова увижу маму, которая будет жутко мной гордиться, а если повезёт, то еще и почитаю некрономикон для бездарей… Или что там в библиотеке у Рожевых есть. Прямая вражда довольно затратное и малоприбыльное мероприятие. По крайней мере, для меня и в нынешних условиях.

Борис улыбнулся и покачал головой, после чего закинул в рот кусок котлеты. Гарри же вздохнул и оглядел своё блюдо.

– Будете жрать одно мясо – сдохните как моя кошка Люся, а дерьмо будет вонять хуже дохлых мышей.

Мальчишки подняли взгляд и уставились на низкую и хрупкую девушку с белыми волосами, которая бесцеремонно поставила свой поднос к ним на стол и уселась рядом.

Борис дожевал кусок котлеты и открыл рот, указывая на незнакомку. Гарри же пожал плечами и так же вопросительно уставился на своего друга.

– Екатерина Сельвина, – представилась особа и пододвинула к себе тарелку с салатом.

Борис скосил взгляд на сбитые костяшки девушки и нахмурился. После пары секунд раздумий, он обвёл взглядом зал, полный школьников, и обнаружил одну подозрительную девушку. Лицо её было припухшим с одной стороны и невооруженным взглядом были видны следы огромного количества косметики.

– Мне хотелось бы сказать, что в нашем стане изгоев прибыло, – произнёс Гарри, проследив за взглядом друга. – Но в женской компании мы не нуждаемся… Пока.

Девушка приосанилась, выпрямила спину, подхватила лист салата вилкой и отправила в рот.

– Видимо, наше мнение её не волнует, – хмыкнул Борис, вернувшись к своей котлете.

– Мне нужна ваша помощь, – произнесла Катя, прожевав лист зелени. – И вам моя. Мы нужны друг другу… Пока.

Мальчишки переглянулись.

– Сомневаюсь, что ты нам нужна, – спокойно произнёс Гарри. – По крайней мере ближайшие несколько лет.

– Тогда вы не хотите опровергать слухи, что вы двое любите друг друга и периодически сбегаете в туалет, где целуетесь, – спокойно произнесла девочка и закинула в рот кусочек помидорки.

Гарри вылупился на девушку, а Борис замер с недонесенным до рта куском котлеты.

– Что? Вы думаете, про вас тут гадости не говорят? А вы ещё всё время вместе, – спокойно пожала плечами Катя. – Да, вы сильнейшие, страшнейшие и ужаснейшие ученики нашей пусть и провинциальной, но всё же школы для одаренных. Логично, что кому-то пришло в голову придумать немного гадостей, чтобы самоутвердиться.

– Кто? – спокойно спросил Борис, положив приборы на стол.

– Какая разница? Да и как теперь узнаешь? – хмыкнула девочка и подняла взгляд на Бориса. – Мы ведь с вами понимаем, что это чушь, правда? И слухи простым мордобоем не вывести. Думаю, вы ещё сильнее их подстегнёте.

Начинающий некромант хмыкнул и, постучав пальцами по столу, спросил:

– Что ты хочешь?

– У меня завтра день рождения. Соберётся вся семья, и я обещала привести друзей из школы, – деловым тоном произнесла Катя. – Папа несказанно будет рад, что у дочурки появились друзья, а я наконец отвяжусь от нападок мамы и угроз похода к сраному мозгоправу.

Боря взглянул на Гарри. Тот покосился на девочку, а затем на друга.

– Все в плюсе. Я получаю свободу и отсутствие проблем дома, а вы развеивание слухов.

– Просто скажешь, что это неправда? – хмыкнул Гарри.

– Нет, пару недель пообедаю за вашим столом, потом вы припрётесь с цветами в школу и вручите мне, а затем я вас обоих поцелую, – спокойно продолжая закидывать салат в рот, пояснила девушка. – Дальше по обстоятельствам. Думаю, разыграем любовный треугольник и спокойно разбежимся заниматься своими делами. Вы как обычно что-нибудь спалите или сломаете, а я… тоже чем-нибудь займусь.

Боря хмыкнул, взял нож с вилкой и снова взялся за котлеты.

– Почему мы? – спросил Гарри, задумчиво глядя, как девушка ловко и сноровисто справляется с вилкой и ножом, разрезая на кусочки то ли топинамбура в сливочном соусе, то ли стебель сельдерея.

– Ты не поверишь, но среди мальчишек нашего возраста, способных осмысленно связать пару предложений и культурно говорить… вы единственные, – сморщилась девочка. – У меня с начала учебы возникло ощущение, что мальчишек сюда берут со справкой о тупости. Но это не главное. Мама у меня немного помешана на магии. Бредит, чтобы моей силы хватило на университет. И поэтому она мне всю плешь проела с друзьями. Видите ли рядом с сильными одаренными дар раскрывается лучше и сильнее. А вы двое в нашей параллели пока единственные.

Екатерина спокойно вздохнула и закинула в рот последний кусочек.

– Ну, так как? – спросила она, прожевав.

Гарри хотел было ответить, но Боря его перебил:

– Нам надо подумать.

– Думайте. Сегодня мне нужен ответ, чтобы успеть проработать запасной план, – кивнула девочка, поставила тарелку на поднос и поднялась. – И не заставляйте меня дополнять слухи про вас. Держите язык за зубами.

Катя развернулась и отправилась к стойке, куда дети сдавали грязную посуду, а Боря недовольно произнёс:

– Не кажется, что нас используют?

– Кажется, – кивнул Гарри. – Не удивлюсь, если слухов нет, а нас пытаются развести вокруг пальца… Или слухи есть, но распустила их она сама.

Борис тяжело вздохнул, а Гарри спросил:

– А что дарят на день рождения девочке восьми лет? – внезапно озвучил вопрос начинающий некромант.

Друг вскинул брови и задумчиво произнёс:

– У нас обычно барана режут.

* * *

– Здравствуй, Гарри, – с улыбкой проговорил Патруш. – Я думал, ты уже через неделю меня призовёшь, но…

– Непредвиденные обстоятельства, – вздохнул мальчишка. – Вокруг завертелись… нежелательные события.

– Оо-о-о, – протянул назгул. – Ты даже не представляешь, сколько их завертелось. Слухи о твоём даре ползут по всем тёмным тварям.

Мальчишка вздохнул.

– Мне ещё и с ними разбираться?