– Порядочные люди представляются при встрече, – снова взглянул на мужчину в чёрном балахоне Руди.

– Простите, – развёл руками тот и уселся рядом с костром. – Меня зовут Умар. И я служу тайному ордену «Шамали».

Паладин сглотнул и промолчал.

– Я таких орденов не знаю.

– Конечно не знаете, – хохотнул незнакомец. – Если бы ты знал, то какой смысл в тайности этого ордена?

– Не слышал, чтобы хоть один тайный орден делал что-то хорошее, – произнёс воришка и скосил взгляд на Снека.

– Кто-то должен делать дерьмовую работу, – философски ответил Умар. – Официальные ордена не хотят брать на себя эту миссию… Даже Янтарный свет.

– И что же у вас за работа?

– Устранять предателей и особо опасных, – ответил легкой улыбкой собеседник.

– А мы-то тут причем? – спокойно ответил Гош и взглянул на Снека.

– Не волнуйтесь, он не проснется, – усмехнулся Умар. – А вы… Вы слишком много на себя взяли. Сначала одарённый, которого вы не представили совету, затем оживший мертвец с даром жизни. А теперь еще и одаренная темная. Бог с ним, вы можете всегда объясниться занятостью. Всё же волей судьбы вы всегда умудряетесь оказаться в тяжелом переплете, но…

Тут незнакомец вздохнул и обвёл взглядом собеседников.

– Зря вы влезли в это дерьмо. Барон Него был человеком сложным… Очень сложным. Но! Него был всегда верен королю. Настолько, что ввязывался в любую авантюру первым, стоило его величеству только произнести слово. Понимаете, к чему я веду?

– То есть маг там уже был, – мрачно произнёс паладин.

– Я там был, – кивнул он и оттянул мантию, показывая шею с обручем, отдаленно напоминающий тот, что был на шее у Нами. – Было занятно и довольно продуманно. Не уверен, что хороший егерь мог бы заметить подлог, но нюансы все же были.

– Да? И какие же? – мрачным тоном поинтересовался Гош.

– Кровь. Знаете, обычно люди мало обращают на это внимание, но крови было слишком мало. А вот кожа на лбу у парочки солдат была… Слишком новая. Взрослый мужик без морщин на лбу? А что касается крови, то использовать говяжью… Не лучший вариант. Лучше использовать свиную. Она не так фонит в магическом плане, – Умар вздохнул, и с улыбкой взглянув на Гоша, произнёс: – Но сцена была прекрасна. Профессиональное нападение на отряд, подготовленная ловушка и быстрый разгром.

– Спасибо, – буркнул Гош и опустил взгляд на костёр. – Но вы же не поздравить сюда пришли?

– Сообщение о произошедшем уже отправлено в Синод. И не смотрите на меня так, я человек подневольный. Ответ пришел через три часа.

Маг вытащил из кармана небольшой серебряный медальон, на котором был искусно нарисован большой собор. С обратной стороны был знак Единого.

– Отряд «Дубовой лозы» обязан прибыть на внеочередное собрание совета не позднее чем через три недели. Вы понимаете, что будет, если вы не явитесь?

– Объявят еретиками, – ответил Гош.

– Не доставляйте удовольствие инквизиторам в охоте на представителей Янтарного ордена. Пребудьте во время. И прощайте…

– Погоди, – остановил его паладин. – Ты ведь не ради нападения на Него сюда заявился. Так?

– Нет конечно. Кто будет дергать тёмного из-за какого-то барона.

– Тогда что… Что ты тут делал?

– Хочешь узнать мое задание? – улыбнулся Умар. – Вообще-то я не обязан тебе об этом говорить, но… Если ты мне скажешь, что за выброс тьмы был в степи, то…

Тут он умолк и с добродушной улыбкой уставился на паладина.

– А ты так и не понял?

– Пока я понял только то, что вы к этому непосредственно причастны. Та темная девчонка, что с вами. Что она делала? Это был ритуал? Жертвоприношение?

– Ты проделал путь из столицы до степей ради этого выброса, а затем получил известие, что на барона Него напали. Проверил и вышел на нас, – задумчиво начал рассуждать Гош и поднял взгляд на собеседника. – И ты так и не смог определить, что там, в степи, произошло. Так?

– Условно да, если не считать мелочей.

– Знаешь, что она сделала? – кивнул паладин на спящую девушку.

– Сгораю от любопытства, – признался Умар.

– Она молилась.

– Что она делала?

– Молилась.

Тёмный расплылся в улыбке. Затем слегка хохотнул. Еще раз и еще. Через пару секунд он засмеялся, а еще через пяток залился хохотом во всё горло. В истерике он уселся на землю и ухватился руками за голову.

Успокоился он только через две минуты. Вытерев слезы с глаз, он произнёс:

– Это было прекрасно. Как же я давно не смеялся… Честно. Даже представить не могу.

– Рад, что позабавили тебя, темный узник, – ответил Гош.

– М-м-м-м… Это была не издевка. Я действительно рад. Спасибо вам, – Умар поднялся на ноги. – Мой вам совет – отпустите их.

Заметив, как у Гоша поднялась бровь, он пояснил:

– Это одаренные. Настоящие и сильные одаренные, и вы никогда ни при каких условиях не сможете им дать то, что могут дать им настоящие мастера магии. И не надо морщиться. Они не станут такими, как эти снобы из академии Свадии.

– Я слышу упреки в сторону магов Свадии? Я не ослышался? – изобразил недоумение паладин.

– Я же по-доброму, – вздохнул Умар. – Просто дружеский совет. Отпустите их… если они не окажутся на костре инквизиции и не угодят в церковные казематы. Вы не сможете им дать всего, что могут предоставить профессионалы. И в конце концов… Как они будут жить, как поступать… Зависит от того, что у них в голове и в сердце, а не от того, кто их учил. Или я не прав?

– Не помню ни одного мага, который бы жил по заветам церкви и чтил Единого…

– Потому что воспитаны они по заветам магических заведений, – хмыкнул собеседник. – Послушай моего совета и сделай, как я говорю. Нет, мне плевать на них, а вот тебе нет. Хочешь спасти им жизнь – отправь их подальше. Свадия для них, пока они не обретут настоящее мастерство – опасное место. Останутся здесь – их обязательно устранят.

– Янтарный орден никогда не…

– Времена прошли, – мрачно оборвал Гоша собеседник. – Сила Янтарного ордена слишком многим не удобна. Да и сам орден уже не тот…

Умар развернулся к ночной мгле и сделал шаг, растворяясь в ней, словно в густом тумане. Напоследок он издал едва слышный шепот:

– Прощайте. Это было действительно весело…

* * *

– Снек? – позвал в спину клирика Гош. – Скажи, что всё будет хорошо.

Клирик поднял голову на огромный знак Единого, выполненный золотом, и сглотнул.

– Я не уверен, Гош…

– Плевать, что ты не уверен. Просто скажи, что всё будет хорошо, – проворчал в ответ воин. – Просто скажи и всё.

Клирик глубоко вздохнул и кивнул.

– Все будет хорошо. Так, как и должно быть. Делай то, что должен…

– И будь, что будет, – уверенно кивнул Гош, сжав кулаки.

Клирик оглянулся на учеников, заглядывающих в огромный зал, богато украшенный золотой гравировкой на белоснежных колоннах и яркими картинами на стенах.

– Я первый раз такое вижу, – тихо произнесла Нами, но в полной тишине зала её было прекрасно слышно.

– Это сцены из священного писания, – ответил Снек. – Когда зайдем, помните главное – говорим только мы. Отвечать только после того, как спросят непосредственно вас.

Дверь бесшумно дрогнула, и на пороге показался мужчина с ухоженной, подстриженной бородой в белом одеянии. Он молча поманил рукой команду.

– С Единым, – прошептал Снек, окрестил себя знамением и устремился следом.

– С Единым, – хором повторили остальные участники команды и последовали за ним.

Они вышли в другой зал, и пройдя на середину, замерли. Они оказались в кругу из священных писаний. Света в них не было, но стоило его туда подать, как они бы оказались скованы, без возможности даже вздохнуть.

Вокруг них сидело больше двух сотен одетых в белоснежные мантии мужчин. У кого-то была огромная лысина и длинная борода. Кто-то был еще молод и имел небольшую бородку. Большинство носило своеобразные средние бороды, по форме напоминавшие лопаты.

По центру возвышалось несколько мест для важных персон. Это были кресла с высокими спинками.

– Отряд «Дубовая лоза», – громко произнёс мужчина, сидевший рядом со старцем, кресло которого располагалось немного выше пятерки других. – Признаёте ли вы, что взяли в послушники заведомо мертвого человека?

Снек и Гош молчали, внимательно смотря на собеседника.

– Снек из ордена Янтарный свет! Отвечай!

– Признаю, – ответил клирик.

– Признаёте ли вы, что приняли в послушники ведьму? Снек из ордена Янтарный свет, отвечай!

– Нет, не признаю.

– Признаете, ли вы, что скрыли одаренного светом огромной силы от церкви? Снек из Янтарного ордена, отвечай!

– Нет, не признаю…

В этот момент дверь хлопнула, и с другого входа вошёл красный от злости Цэк. Он молча прошелся по залу, под гневным взглядом инквизитора, задающего вопросы, и сел за свободное кресло, рядом с главным проповедником.

Инквизитор втянул воздух носом, и кивнув мимолетный взгляд на главу Янтарного ордена, спросил:

– Снек из Янтарного ордена, признаешь ли ты, что послушник в твоём подчинении владеет тьмой и использовал её для убийства верноподданных короля?

Цэк покосился на Снека. Тот встретил его взгляд и молча едва заметно кивнул.

– Признаю…