– Он взорвал ей голову и его забрызгало мозгами, отчего он сейчас в печали и унынии? – уточнил Фил.

– Нет, она… она до него не добралась, да и хотела только с ним переспать, – пояснил наемник.

Маг удивленно на него взглянул, затем на Карла и спросил:

– Так, и в чем проблема? Она страшная и толстая?

– Нет. Дело в том, что ее кровь… немного намешана с суккубами. Она отнимает часть силы, когда с ней… спят, – пояснил Рок и тут же добавил: – Так, по крайней мере, говорят.

Фил удивленно уставился на своего старого друга.

– Исключено. Суккубы не способны на кровосмешение с человеком, – покачал головой тот. – Даже если захотят. К тому же, они размножаются принципиально другим способом. Для этого нужен сильный демон, как место кладки личинок. Демон после этого погибает.

Маг снова перевел взгляд на главу отряда наемников, и тот лишь развел руками.

– За что купил, за то и продаю.

– Интересная особа, – задумчиво произнес Фил и кивнул Карлу. – Пойдем. Посмотрим, чем занимается наш ученик, а заодно наставим его на путь истинный!

– Ты хотел сказать нагрузим его геморроем, который нам с тобой лень разгребать? – уточнил друг.

– А я сказал по другому? – хмыкнул Филимон. – Пойдем.

* * *

– Еще парочку, – одними губами произнес Рэй.

Перед ним, в воздухе висело с десяток мелких искорок, светящихся теплым оранжевым цветом.

Парень протянул руку, взял щепотку крупной металлической стружки, что лежала в небольшом мешочке, который он выпросил у кузнеца, случайно выйдя из подворотен на кузню, и посыпал на светящиеся огоньки.

Почти вся стружка упала на пол, но еще три точки добавились к уже висевшим, быстро набирая свет.

Рэй повторил еще раз и еще, добавляя светящиеся огоньки к уже висевшим, начал слегка улыбаться, когда довел их количество до трех десятков.

– Так, а теперь…

Начинающий маг совершенно не обратил внимания, что дверь в его комнату открылась, и из коридора на его потуги в контроле силы, уставились учитель и темная сущность.

Рэй медленно и осторожно принялся вытягивать контуры в структурах, что нагревали крупную металлическую стружку докрасна, заставляя их двигаться.

Яркие оранжевые огоньки по одному медленно принялись подниматься и пускаться в полет по кругу. Одна, вторая, третья, пятая…

Секунд двадцать, и весь ворох ярких оранжевых искорок под взглядом молодого мага пустились в хоровод. Он постепенно ускорялся под чутким руководством парня.

Из-за кривой настройки и банальной неопытности, скорость в круговороте у огоньков была разной, поэтому они иногда сталкивались и бросали сноп искр в стороны. Иногда они продолжали свой полет, а иногда окончательно исчезали, когда столкновение было особенно сильным.

Рэй же наблюдал за этим со счастливой улыбкой простого деревенского мальчишки, что сотворил что-то невероятное и прекрасное.

Он подскочил с пола, на котором сидел, прислонившись спиной к кровати, и хотел было кого-нибудь позвать, чтобы похвастаться, но тут заметил в коридоре Фила и Карла, что смотрели на него.

– Пятьдесят две! – гордо заявил он. – Учитель! Я смог удержать пятьдесят две!

Карл смотрел на него с доброй улыбкой, а вот учитель смотрел на огоньки. Мягкий оранжевый свет, искорки, которых становилось все меньше, и сталкивались огоньки все реже.

Лицо одного из сильнейших магов прошлого и настоящего, стало грустным.

– Учитель? – нахмурился Рэй.

– “Гирлянда”, – произнес Филимон на русском, не сводя взгляда с огоньков. – “Гирлянда” и “Новый год”.

Произнеся эти слова, маг как-то осунулся.

– “Снег”, – добавил Карл и взглянул на друга. – Что с тобой? Вроде же приятные слова.

– Не знаю, – пожал плечами Фил. – Как-то… паршиво на душе. А “снег” – вообще что-то холодное и колючее.

– А мне что-то в горы захотелось, – вздохнула темная сущность. – Там холодно и снега полно.

– Пошли к гномам, – буркнул Фил. – У них и снег, и “Слезы гор”.

– Кстати, “Снег” и снег похожи… мне кажется, – задумчиво произнес Карл, пытаясь сравнить русское звучание с местным диалектом.

– Успокойся. Слову надо настояться. Раньше чем через неделю не вспомним, – отмахнулся маг. – Ну, идем к гномам или нет?

– Пошлют ведь…

– Я им пошлю, – буркнул Фил, разворачиваясь. – Я им так пошлю! Дерьмодемона у них своего призову, чтобы эти жлобы задохнулись от вони.

– Ты вспомнил про своего голема? – вскинул брови Карл. – Кстати, мы на него спорили, если ты не забыл…

– Нет, я его не уничтожу, – буркнул Фил. – И видишь – он не бесполезен! Пошли, уже!

Маг подтолкнул в спину приятеля, но тот уперся.

– Ты опять забыл, зачем мы пришли, – возразила темная сущность.

– Да, точно, – смутился маг, взглянул на ученика и произнес: – В общем так – ты прибыл в столицу для одного – понять насколько сильны местные маги. Прости, приличных магов тут нет, поэтому бери что дают… В смысле, иди во дворец и прибей придворного мага… как его?

– Есиней, – подсказал Карл.

– Да, этого Есинея, – кивнул Фил.

– Как… я… – растерялся ученик, и совершенно отпустил управление оранжевыми огоньками, что резко рухнули на пол. Раскаленный металл на дереве тут же начал подпаливать доски, отчего вверх потянулись струйки дыма. – Кто меня к нему пустит? Я же… я…

– Мне тебе его еще за ручку привести? – недовольно поинтересовался Фил. – На дуэль там вызови, или еще чего. Не маленький, справишься.

– А… – попытался вставить слово ученик.

– А я трезвый и настроение у меня дерьмовое, – буркнул маг и шагнул в тень, но так в нее и не уйдя, врезался лбом в стену, отчего старый друг тихо захрюкал. – Карл, скотина! Пошли уже!

– Прости, хе-хе-хе, не мог отказать себе в маленькой радости, – проворчал он, первым уходя во тьму.

– А как… а я… – пробормотал Рэй, оставшись в одиночестве с растерянным выражением лица.

Тут до него дошел запах дыма и он резко обернулся, после чего ринулся к лестнице, ведущей в зал за водой, на ходу повторяя мантру на русском языке:

– Твою мать, твою мать, твою мать!

* * *

– Здравствуйте, – произнес Рэй и огляделся.

В большом зале, куда послали парня, обстановка была шикарной. Тяжелые деревянные шкафы с искусной резьбой и золотыми ручками, стеллажи с книгами и свитками, массивный стол из черного дерева, и, что самое важное, магические светильники на стенах, издававшие ровный белый свет.

Сидевший за столом мужчина с короткой бородкой и гербом Гальштата хмуро оглядел парня, что к нему вошел, быстро взвесил его, оценил одежду и недовольно сморщился.

– Чего надо? – поинтересовался он и пододвинул к себе книгу, которую раскрыл. – По гражданским вопросам к господину магу только после согласования с приемным кабинетом советников короля.

– Мне… мне бы… – растерялся Рэй, совершенно не представляя, как ему увидеться с придворным магом. – Мне бы вызвать придворного мага на дуэль.

Мужчина, уже успевший взять перо и приготовившийся всем своим видом показывать, что он жутко занят, замер и поднял взгляд на парня.

– Идея не новая, – спокойно ответил он. – Но ты должен понять, что таким образом к Есинею в ученики не попасть. Он троих просто размазал кровавым паштетом по полу.

– Что? – нахмурился парень. – Нет, что вы. У меня есть учитель.

Теперь уже нахмурился хозяин кабинета.

– Ты чем так учителю насолил, что он тебя решил таким образом убить? Траванул бы по тихому или еще чего…

– Зачем? – удивился парень. – Он просто решил, что мне для практики полезно.

– Да? – хмыкнул мужчина. – Слушай, меня зовут Гарот, я восьмой ученик Есинея. И я тебе говорю исключительно по дружбе – собирай манатки и вали от своего учителя. Он тебя грохнуть пытается.

– Он? Нет. Думаю нет. Просто… просто можно я вызову этого Есинея на дуэль?

Мужчина помассировал переносицу, тяжело вздохнул и произнес:

– Ты понимаешь, что вызов на дуэль – это по факту посягательство на имущество и должность мага? – спросил Гарот.

– Зачем мне должность? Мне просто дуэль нужна и все.

– Это закон, – поднял на него недовольный взгляд мужчина. – Маг, занимающий должность, в случае поражения передает все свое имущество и должность победителю. Поэтому, дуэли всегда идут до смертельного исхода одного из участников.

– То есть, убивать обязательно, – сморщился Рэй.

– Да, обязательно, – буркнул Гарот. – Более того, я, как ученик, не могу проигнорировать подобное заявление. Я обязан либо его принять и донести до учителя, либо лично с тобой расправиться, чтобы не беспокоить моего наставника по пустякам. Понимаешь, к чему я это говорю?

– Не совсем, – признался парень.

– Это я к тому, что тебе надо выйти из тех дверей, в которые ты вошел, собрать манатки в том клоповнике, где ты остановился, а потом быстрым шагом покинуть город, навсегда забыв об этой глупой идее и о своем учителе. Понял?

– Понял, – кивнул Рэй, но затем мотнул головой. – В смысле – нет.

– И что тебе не понятно?

– Я никуда не уйду. Мне нужна дуэль с Есинеем.

– Вот же балбес, – закатил глаза Гарот.

Тяжело вздохнув, он прошептал что-то под нос и махнул рукой, после чего вокруг него и стола образовалась полупрозрачная пленка магической защиты.

– Дурень, я восьмой ученик. Если сможешь пробить мою защиту – так и быть. Я доложу учителю, о твоем вызове… наверное.

– Может вы просто… – начал было Рэй.

– Попробуй заставить меня хотя бы напрячься, – с вызовом произнес мужчина. – Хотя бы напрячься! Может тогда до тебя дойдет, с кем ты связался.

– Может все же…

– Хватит мямлить, ударь, утрись и вали отсюда куда подальше, – рыкнул Гарот.

Рэй шмыгнул носом, оглядел шикарную мебель вокруг и пожал плечами, тут же сформировав росчерк Сармата.

Фьють!

БОМ!

Огненного взрыва, как ожидал Рэй, не случилось. Более того, защита никуда не делась, однако под ней, с ярким свечением бушевало пламя. Секунда, третья, десятая, и вот, два края тяжелого и массивного стола, не влезших под защиту, упали на пол.

Бом!

Пламя под защитой улеглось, оставив внутри горстку пепла и светящуюся пластинку какого-то артефакта.

Рэй же, растеряно стоявший в комнате совершенно один, огляделся и тихо спросил пустоту:

– А кто теперь вызов на дуэль передаст?

Глава 4

– Вождь! – рыкнул гном, подбежав к сородичу в мифриловых латах. – Они прошли последний контур защиты!

Предводитель гномов молча кивнул. Обернувшись назад, он оглядел стройные ряды закованных в латы воинов.

Оглядев? Суровые лица, не видевшие никогда солнца, он молча поднял над головой молот.

– Жители подгорного королевства! – громогласно объявил он. – Мы все… все верили, что всё вернется на круги своя! Мы верили, что вновь сможем вернуться на поверхность и жить в достатке, сытости и мире…

Гномий король опустил молот.

– Мы все в это верили, но не думали, что может настать конец… Конец наших жизней… Нашего народа!.. И если уж кто и думал о том, какой у нас будет конец, то… Такого никто не ждал.

Гном повернул голову в сторону галереи, откуда звонким эхом доносились шаги двух человек.

– Мы не властны изменить это, – произнес вождь. – И выбор у нас не велик, но он есть…

Тут повысил голос и его бас зазвучал оглушительно громко, отражаясь от стен:

– У НАС ЕСТЬ ВЫБОР! ВЫБОР КАК УМЕРЕТЬ! – рявкнул он. – И Я ВЫБИРАЮ УМЕРЕТЬ ВОИНОМ!

За его спиной гномы заревели, заполнив огромный зал оглушительным потоком ругани и подбадривающими криками.

Король гномов выхватил из-за пояса рог и со всей дури в него дунул, перекрывая рев соотечественников.

Руны на стенах зала тут же засветились, переходя в боевую готовность, закованные в латы гномы сделали несколько слитных шагов вперед, создавая единый лязг металла.