– Но… Он же должен был выпить жизнь форточника?

– Вот именно. И в тот же миг Зода стрелу в некра выпустил. Говорит, будто его кто-то под руку толкнул.

– И убил простой стрелой? Некроманта?

– Похоже, форточник своим скальпелем снёс с него защиту. Ну что, хватит тебе странностей, Гард?

– Да уж, хватит… Значит, говоришь, кинжал изначально светился?

– Точно светился.

– Отреагировал на форточника…

– Думаешь, он всё-таки один из них?

– Сам говоришь, он пса подлой смертью прикончил.

– Да уж… Действительно, странно выходит.

– То-то и оно…

– И куда его сейчас?

– Обычно форточников сразу в Цитадель забирают, особенно тех, у кого к магии склонность, но сейчас у него в ауре Печать Смерти.

– А может, в Академию его?

– Его только на факультет смерти сейчас отправлять. А ты сам знаешь позицию Совета.

– Тупые кровососы. Не понимают, что нам ой как бы маги Смерти не помешали!

– Смотри, этого при дворянчиках не сболтни, Аш. Мигом на каменоломни сошлют.

– Да что они сделают? Их же семьи в расход списали. Других к нам не посылают.

– Э нет, друг. Ты ошибаешься. Думаешь, в их родах дураки сидят? Их не просто так к нам ссылают. Каждый из дворянчиков, кто поучаствует хоть в одной схватке с псами, может претендовать на майорскую должность.

– Да ладно!

– Я тебе говорю. Лично указ читал.

– А как же расписка о неразглашении?

– Ты про псов-то? Её никто не отменял. Безопасники за этим строго следят.

– А что, если дворянчики проболтаются?

– Это будут их проблемы, Аш. Но, думаю, никто из них не захочет навлекать на свой род такой позор.

– Значит, Лютики?

– Других вариантов я не вижу.

– А может, его…

– Можно, сам знаешь ситуацию на северном рубеже.

– Да уж, нам любая помощь не будет лишней.

– Ладно, Аш, хватай амулет и пошли к форточнику. Надо его инициировать.

– А чего тут идти-то? Он в соседней комнате.

– В соседней? Ты сдурел? А вдруг он сейчас подслушивает наш разговор?

– Во-первых, тут два сосновых сруба, между которыми насыпана земля, а во-вторых, сам говоришь, что он не инициирован.

– Всякое может быть… Ладно, веди уже. И не забудь…

Дослушать, что нужно не забыть, я не успел. Боль в плече стала невыносимой, и на какое-то время я потерял сознание, даже не успев обдумать услышанное.

Очнулся от того, что мне на грудь упало что-то горячее.

Открыв глаза, я увидел круглые от удивления глаза двух странно одетых мужиков и… шипящий у меня на груди амулет.

Он плавился, словно сыр на сковороде, и как будто втягивался мне в грудь.

Выглядело это всё страшно, но вместо боли я чувствовал растекающийся по груди приятный жар.

Если рана пульсировала болью и вытягивала из меня силы, то этот амулет, наоборот, щедро делился энергией.

– Ох, хорошо, – не удержавшись, протянул я, купаясь в волнах чистой силы. – Что это? Магия?

Перед глазами мелькнула и тут же пропала какая-то надпись, типа:

Внимание! Выберите класс!

Но сколько я ни щурился, пытаясь снова разглядеть странную надпись, мои попытки оказались безуспешны.

– Аш, чего это он так моргает? – поинтересовался левый мужик. – Может, он одержимый?

Высокий, облачённый в мундир серого цвета без знаков различий, этот маг, казалось, видит меня насквозь.

Почему маг?

Даже не знаю… Но при взгляде на него я почувствовал шум прибоя и тёплую, словно океанская волна, силу.

Аура этого мага обволакивала меня, обещая защиту и успокоение, но его глаза… в них словно застыл вековой лёд.

– Одержимые не умеют говорить, – машинально возразил правый мужик. – И вообще, они неживые… Стой, Гард, ты это видел? Он поглотил ксуров амулет!

Этот, в отличие от своего напарника, магом не был. От него просто веяло смертью, один в один, как от хирурга из нашей областной больницы.

– Видел, Аш… Но он же дикий пока, чего ты от него хочешь?

– И где мне теперь нового рарга взять? – расстроенно протянул Аш, а я мысленно окрестил его воином из-за его широченных плеч и меча, висящего на поясе.

– Напиши запрос, завтра на складе получишь новый, – отрывисто бросил маг, не переставая препарировать меня своим ледяным взглядом. – Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – осторожно согласился я, принимая сидячее положение и машинально проводя рукой по груди – там, где ещё секунду назад шипел золотой амулет.

– Ты работаешь на песьеголовых?

– На кого? – нахмурился я. – Это вы про тех мутантов с волчьими головами?

– Про них, – согласился маг, и я, не раздумывая, окрестил его контрразведчиком.

Даже не знал, что бывают люди с таким пронзительным взглядом.

– Не-не, – я покачал головой. – Я их в первый раз вижу. А вы… маги, да?

– С чего ты взял? – подозрительно прищурился контрразведчик.

– Не знаю, – растерялся я, мысленно дав себе подзатыльник за свой болтливый язык. – Почувствовал?

– Поздравляю тебя, Аш, – контрразведчик пронзил меня своим подозрительным взглядом и посмотрел на своего товарища. – Он маг. Правда, пока неинициированный.

– А как же амулет? – нахмурился воин. – Он же его поглотил?

– Такое бывает – неохотно отозвался контрразведчик. – Редко, но бывает.

– То-то я смотрю, что ты даже не удивился, – с облегчением выдохнул воин. – Ну ты, Гард, и жук!

– В общем, так, – контрразведчик не обратил на слова воина ни малейшего внимания. – Меня зовут Гард, это Аш. Ты находишься на территории Цитадели и, согласно нашему законодательству, можешь сделать выбор.

Гард сделал небольшую паузу, но я и не подумал его перебивать, жадно впитывая тонкий ручеёк льющейся на меня информации.

То, что я попал в другой мир, сомнений больше не вызывало. Оставался открытым вопрос – что это за мир, и как мне вернуться домой?

– Таких, как ты, мы называем форточники. Вы попадаете в наш мир с помощью магических воронок, которые создают между нашими мирами небольшие прорехи или же форточки. Не буду объяснять про разницу магических потенциалов, просто знай – обратного пути нет.

– Как – нет? – вырвалось у меня. – Такого не может быть!

– Ну, не может, так не может, – не стал спорить Гард. – Далее…

– Подождите, – я замотал головой. – Но как же так? Ведь у вас есть магия! Порталы! Точно, порталы! Тот некромант открыл настоящий портал!

– С чего ты взял, что он некромант? – Гард буквально впился в меня своим ледяным взглядом.

– Ээээ, – я поёрзал на кровати, выигрывая время. – Не знаю. Почувствовал. От него так и несло муками и пытками.

– Точно, маг, – Гард кивнул сам себе. – Похоже, тебе повезло, Аш. Парень умеет чувствовать Смерть.

– А он, случайно… – Аш машинально положил руку на потёртую рукоять своего меча.

– Нет, – контрразведчик отрицательно покачал головой. – Только если сам не захочет.

– Чего захочу? – напрягся я. – Слушайте, хватит уже говорить загадками. Давайте по делу!

– Давай, – невозмутимо согласился Гард. – Как я уже сказал, тебе повезло оказаться на территории демократического государства Цитадель, а значит, у тебя есть право выбора.

Право выбора? Это интересно. Знать бы только, из чего и что выбрать…

– Всем форточникам предлагается для подписания контракт, необходимый для получения нашего гражданства. Без него ты не сможешь пользоваться портальной сетью, официально торговать, заключать любые юридические сделки и поступать в какие-либо учебные заведения.

Ну, тут понятно, без бумажки ты букашка, а с бумагой – человек.

– В любое другое время я бы предложил тебе на выбор армейский контракт на пять лет или поступление в Академию магии на те же самые пять лет, с обязательным условием поступить после окончания Академии в корпус Боевых магов Цитадели.

– Но? – криво улыбнулся я, понимая, что Академия мне не светит ни при каких обстоятельствах.

А ведь как было бы круто поступить в местный магический университет! Девчонки, магия, всякие там дуэли и лекции!

Уж что-что, а учиться я умею. Глядишь, нашёл бы способ свалить из этого негостеприимного мира.

– Однако учитывая твоё участие в ритуале псов, тебе светит одно – смертная казнь.

– Как-то это… недемократично.

– Ты ещё не гражданин, – невозмутимо пожал плечами Гард. – Но поскольку ты участвовал в ритуале псов не добровольно, могу предложить тебе на выбор каменоломни или армейский контракт.

Я вздохнул и внимательно посмотрел на мага.

Готов поставить на кон свой дежурный чемоданчик, что он специально начал с самых худших вариантов, не оставив мне адекватного выбора.

Ну, серьёзно, какой человек выберет каменоломни?

– Что за контракт?

– Спецотряд, – Гард, не мигая, смотрел на меня. – Из столицы прибудет целый взвод выпускников Академии, которые будут проходить боевое слаживание и подтверждать свои офицерские патенты.

– Дворяне, – поддержал Гарда воин. – Для тебя это хорошая возможность с кем-нибудь познакомиться и, чем Сеть не шутит, попасть в род.

– А если я откажусь? – Я посмотрел контрразведчику в глаза.

– В каменоломнях выжить, конечно, можно, – Гард и не подумал отводить взгляд. – Но узнай кто о твоей склонности к магии Смерти…

Он не стал договаривать, однако тут было ясно и дураку.

Если не соглашусь на чёртов контракт, меня и не подумают оставить в живых.

Не зря говорят: хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах на завтра!

Не хочешь служить «срочку» в своём мире – лови контракт в чужом!

– Давайте сюда ваш чёртов договор! – Сейчас, чтобы выжить, я был готов подписать любую бумагу.

Что до Цитадели, песьеголовых, спецотряда из Академии, магов, дворян и их родов – с этим можно будет разобраться и на месте. А если что-то пойдёт не так, свалю в леса или ещё куда-нибудь.

Но для начала неплохо было бы узнать все детали.

– Однако прежде чем я подпишу ваш контракт, вы расскажете, что это за место, и чего мне от него ожидать.

Глава 4

При взгляде на нас со стороны возникало чувство, будто смотришь какой-то дешёвый детективчик с элементами мистики и игры на нервах.

Ну, а как по-другому можно охарактеризовать двух мужиков в форме, нависающих над перемотанным бинтами больным?

Про нависающих я, конечно, утрировал, как, впрочем, и про перемотанного бинтами, но, если судить по эмоциональной составляющей, – так оно и было.

Аура Гарда давила на меня ничуть не хуже наручников, яркой лампы и злого следака.

И я, в общем-то, понимал его мотивы, но так как дело касалось меня, однозначно не одобрял такого подхода.

Ведь кого видел перед собой контрразведчик?

Какого-то мутного типа, который появился неизвестно откуда и чуть было не испортил поставленную на некроманта ловушку – раз.

Убил одного пса – вот, ей-богу, по моему мнению, это была просто-напросто случайность, но попробуй это докажи! Затем выманил из леса остальных – два.

Да ещё и не умер в ходе ритуала по открытию портала – три.

Подозрительно? Ещё как!

И это ещё Гард не знал про спонтанно пробудившиеся у меня способности – острый слух, обострившийся нюх и, вроде как, зачатки эмпатии…

Правда, не исключено, что мне просто-напросто показалось – что-что, а навалившийся стресс здорово пошатнул нервную систему.

А ещё Гард и Аш спешили.

Это хорошо чувствовалось по их резким движениям и так и сквозившему во всём поведении нетерпению.

Тут бы подумать и разложить услышанное по полочкам, но у меня такой возможности не было.

– Тебя как звать-то? – После моего согласия подписать контракт взгляд Гарда немного потеплел, но всё ещё оставался холодным.

– Александр.

– Саша, значит? – Удивил меня контрразведчик и тут же, заметив моё удивление, хмыкнул. – Ты не первый форточник, который к нам попадает.