Причём он так презрительно это сказал, что Ник понял, почему полукровка из всех побрякушек носил только дорогущий меч. Тренер отказался от внешних усилений, чтобы, как это ни парадоксально звучит, стать ещё сильней. Страшно представить его боевую мощь, если дать ему свободу выбора среди мощнейших артефактов.

В этом плане он, конечно, странный тип. Ник считал, что если есть шанс победить, используя любые преимущества, то их надо брать на заметку. Возможно, у них были разные с Саймоном цели и, соответственно, философия мышления.

Ну а во-вторых, им ещё предстояло обследовать огромный участок кварцевых пещер. Если размеры варана увеличатся, то станет неудобно передвигаться. Это ещё одна проблема грузовых животных. Их не брали в дальние экспедиции потому, что туннели пещер не всегда позволяли проскользнуть всему каравану. Иногда приходилось сгружать с себя портфели и ползти, а временами и плавать.

Так называемые водные сифоны в определённых местах соединяли несколько пещер. Отряды переплывали на другую сторону с риском задохнуться, а про ездовых животных можно забыть. Однако люди нашли выход из этой ситуации и просто переправили яйца варанов под водой и вырастили их.

Некоторые сифоны стали максимально безопасными, потому что с двух сторон страховали работники переправы, но если ты первооткрыватель, то никогда не знаешь, сколько тебе ещё плыть. Видимость под водой нулевая, холодно, местами узко и цепляешься за острые уступы.

Короче, Принц подождёт, и на него были совсем другие планы. Ник покачивался в седле, пока питомец шустро спускался с холма в сторону города. Первое место, куда они отправились, была кузня. Ему понравилось, как добротно были сделаны прошлые кастеты, поэтому Ник и дальше решил работать с этим кузнецом.

– Приветствую, – вошёл он в душное помещение, пропитанное мужским потом, железками и углём. – Мне нужно сделать вот такую штуку, – он положил на рабочий стол один из чертежей и стал водить пальцем по деталям и объяснять нюансы. – Тут вес облегчи, мне нужно, чтобы они не были громоздкими, что посоветуешь?

– Я бы тебе рекомендовал тантал под такую задумку. Прочный, огнеупорный, устойчив к коррозии…

– Чего? – глаза Ника полезли на лоб, он не сказать чтобы химик, но по старой памяти знал о чрезвычайной редкости данного металла, а также то, что в чистом виде на Земле его нигде не добывали, а ещё он…

– Дорогущий, мама не горюй, – словно уловив его мысли, пробасил кузнец. – Один килограмм – десять тысяч экоинов, если учитывал прошлый вес кастетов, встрянет в триста тысяч только за сырьё, но, дружище, – погладил подбородок кузнец, – я не возьмусь за такой заказ, тут нужна другая печь и будет тупостью, если сделать оружие простым. Ищи артефактора сразу с хорошей кузней. Работы там не на один месяц.

– Оставим это на потом, – согласился Ник, но сама мысль, что можно сделать идеальное оружие для убийств и прохождения всей сетки пещер, захватила его. Он ХОТЕЛ себе танталовые кастеты, но для начала… – смастери мне эту штуку, а ещё вот, – Ник показал ему второй чертёж, где вместо лезвий на костяшках красовались убийственные шипы – дробящий тип оружия ему тоже пригодится.

– Хорошо, – Ник отстегнул ему за двойной заказ парочку емировых камней, эквивалентной стоимостью в семьсот экоинов, при этом договорился в дальнейшем о бесплатном обслуживании: полировка, заточка и всё такое.

Довольный, он вышел на улицу и почувствовал приятный холодок. Следующий к кому Ник заглянул, был другой кузнец, но уже артефактор. По городу ходили слухи о его мастерстве, так что Ник соблазнился хорошими отзывами и заглянул к талантливому ремесленнику.

Лавка уже была в центре Андервуда и гнать с той же скоростью на Принце там не позволили. Регулировщик пригрозил ему хитиновой палкой. Здание оказалось не просто сараем с оборудованием, а цивильным заведением с ресепшеном и миловидной дамочкой в качестве продавщицы. Скорее всего, взрослая дочь работяги. Ему улыбнулись, выдали номерной значок и попросили подождать, пока обслужат ещё трёх человек.

«Что ж, мы негордые», – он присел в удобный пуфик и неплохо провёл время, пролистывая каталог с описаниями товаров и прайсами. Хорошая задумка, тем более для такого отстающего в технологическом плане мире. И что-то подсказывало Нику – сделал это не сам артефактор.

Девушка на его пристальный взгляд поправила локон за ухо и снова вернулась к оформлению бумаг. Надо будет взять на заметку столь продвинутое место. Если он надумает внедрять какие-то свои изобретения, то эти люди – первые кандидаты на двусторонний патент.

Ник не обольщался перспективами в одиночку обогатиться на задумках прошлого мира. Ему просто не дадут менять столь устоявшееся общество. Пока что все его разработки подходили только ему. Кастеты с таким весом мог носить, разве что Саймон и то его сила прикладывалась точечно, насколько Ник понял. Это словно отдельные заклинания, тогда как у него просто режим потребления душ.

Настала его очередь и тут он удивился прозорливости тощего деда, одетого в зелёный фартук. Ник заметил, что тот лишь раздавал приказания многочисленным работникам. У них здесь своя иерархия. Подмастерья носили синие фартуки, а ученики серые и бегали на подхвате, помогая, то с горнилами, то подбрасывая уголь в печь, или подносили инструменты.

– Так значит это вы, господин Жнец, – хитро улыбнулся мастер. Его идеально выбритое лицо дышало свежестью и энергией, несмотря на многочисленные морщины и крохотный шрамик буквой «Х» ближе к уху. – Такая честь для нас. Давайте вместе подумаем, как улучшить вашу задумку, – и склонился над чертежом Ника.

– Позвольте узнать…

– Как я догадался? – поднял на него брови артефактор, а потом снова углубился в изучение нарисованной модели. – Да легко, только с вашей… тэк-тэк-тэк… – он достал из левого нагрудного кармана очки и снова вернулся к изучению чертежа, – …только с вашей силой можно использовать столь тяжёлые кастеты. А это вы… извините, конечно, за любопытство, – старик был весь в работе и возбуждён. – Это вам кто нарисовал? Вы сами? – не поверил он и приблизил голову к бумагам. – Интересно, очень оригинально.

Ник не хотел его прерывать. Ему даже стало лестно, что ремесленник видит всю прелесть расчётов и идеального сочетания деталей.

– Выдвижные лезвия, сильно, очень сильно… Впрочем, Жнецы раньше и не такое могли хмм. Вы пока молодой – всё ещё впереди, – пробормотал он.

– А вы что-то знаете про Жнецов? – с надеждой спросил Ник, сведений почти нигде не сохранилось, поэтому он даже не знал, к кому обратиться.

Саймон имел общее представление, Ганс лишь понаслышке из детских сказок. После ухода из Андервуда последнего Жнеца прошла уйма времени.

– Мы, Кельдусы, делали оружие ещё в древности. Мои предки были лучшими кузнецами, а потом и артефакторами, кующими для Жнецов. Так что вы, молодой человек, пришли по адресу, но, признаться честно, я ожидал заказ на молот или двуручный меч. Здесь вы меня подловили… Но, – дед положил одну руку на живот, а вторую задумчиво поднёс ко рту, что-то подсчитывая, – то, что они ещё и складываются – это просто идеально для узких мест. Если бы ты не сказал, что сам придумал, я бы не поверил, – незаметно перешёл он на «ты».

– Простите, а как ваше имя? – вставил своё слово Ник.

– Азлор, – они пожали друг другу руки. – Определился с металлом?

– Я думаю пока о стали, – Ник заметил, как скривилось лицо кузнеца.

– Это как-то недостойно Жнеца, – раскручивал его хитрый дед. – Давай хотя бы попробуем титан?

– Я пока не настолько богат, но, возможно, в будущем да, – при этих словах Азлор покачал головой.

– Свойства? – поймав деловую волну, спросил он покупателя.

– Регенерация, – Ник достал из кармана металлический футляр с заживляющей мазью. – Мои прошлые кастеты работали на этом «топливе». Масса слишком большая – руки ломает. Хотелось бы внутри «перчаток» заживляющий артефакторный слой.

– Но это будет стоить дороже, чем купить лекарство, а эффект тот же, – возразил пожилой Кельдус.

– Да, именно поэтому я хочу, чтобы вы смастерили мне смесь оружия и бижутерии, – он снял с шеи кулон и показал владельцу заведения. – Сделайте пазы под емирову руду, чтобы её можно было запихивать без огранки и вот тут, – он показал пальцем на рисунок, – на всякий случай оставьте место под мазь, чтобы было два варианта.

Чистая руда даст лучший результат и заживит руки быстрее, но если угроза не критическая, то он будет расходовать мазь. Все эти соображения понимали оба, и проговаривать вслух не требовалось.

– Ох-ох, – покряхтел Азлор и поджал губы, как бы сомневаясь в чём-то. – Работа сложная… – начал он издалека.

– Давайте без этого, – отмахнулся Ник, готовый уже расстаться с последними трусами в этих переговорах. – Сколько?

– Ммм, – Кельдус зажмурил один глаз, пытаясь найти идеальное сочетание цены, усилий и одновременно с этим накинуть сверху такую надбавку, чтобы не показаться наглым. – Пятнадцать тысяч, – наконец огласил он.

Лица Ника, видимо, выдало его с потрохами.

– Но, но, если хотите, мы можем сделать дешевле, – дед так классно играл интонациями, что ты, то чувствовал себя королём, раздающим широким жестом указания, то недостойным нищебродом, которому делают одолжение только тем, что общаются с ним.

– Нет, я потяну, – задумался Ник, – но давайте разобьём цену пополам: аванс сейчас и остальная сумма по окончании работы. Я же надежда Андервуда как-никак. Все узнают, что прославленный род Кельдусов снова в обойме и только у них самое качественное оружие.

Ник решил поиграть теми же фигурами, что и ушлый коммерсант, а добил его грустным замечанием, что в противном случае придётся пойти к кому-нибудь другому.

– Так жаль, – добавил он в конце, – но обстоятельства… Я бы поработал с вами, честно, – грустный вздох. – Видимо, не судьба, – и, забрав чертёж, повернулся к двери.

Дед открывал и закрывал рот, оборачиваясь на своих подчинённых, слышавших этот разговор. Уже сегодня пойдут слухи, что новый Жнец предпочёл другого мастера.

– Стой, – Ник постарался, чтобы улыбка не расплылась на всё лицо и с озабоченным видом повернулся. – Ладно, давай, – махнул тот рукой, будто задолбала его всякая малышня. Только и делает, что просит и просит, но куда от неё денешься? Пропадут ведь без него, касатики.

Ник рассчитался самородками. Двадцать переливающихся зелёным светом камней перекочевали в хранилище Азлора. После чего элитному покупателю на руки выдали номерной знак с печатью мастерской. Работу обещали сделать за полтора месяца – именно столько у него, чтобы раздобыть семь с половиной штук.

Он не хотел сразу отдавать всю сумму. Ведь тогда снова останется с голой жопой. Ему нужны были капиталовложения, что будут генерировать деньги. Ведь не только же с походов по пещерам жить? Хочется какую-то подушку безопасности и именно сейчас он ехал выбивать её.

Лучший рынок варанов находился в районе вормлингов. Эта раса больше всех постигла искусство приручения и селекции самых разных животных, в том числе и боевых.

– Не бойся, – Ник привязал к каменному столбу своего четвероногого друга и погладил по массивной голове, – не буду я тебе изменять с другими варанами.

Хлопнув свою зверушку по лапе, он скормил Принцу купленную неподалёку у парнишки-лоточника копчёную змею. Амфибия радостно заурчала и проводила его взглядом.

Внутри фермы толстый владелец заведения как раз закрывал сделку с господином благородного вида. А когда до уха богатого вормлинга дотянулся мелкий работник и что-то прошептал, тот благожелательно переключился на молодого клиента.

– Всегда рад принять Жнеца, – Ник с омерзением почувствовал, как его взяли под локоть, и повели показывать товар.