Ну не любил он такие вот вольности, нарушающие личное пространство. Хоть от заводчика и пахло цветочными духами, но прикасаться к получервю… бррр. Кожа на его руке гуляла гармошкой туда-сюда и Ник смог освободится из «дружеского» захвата, только когда увидел нужный ему образец.

– Вот его, – он резко подошёл ближе и, кажется, этот манёвр не обидел владельца фермы, ведь Ник хотел в будущем расширять свой четвероногий «парк».

– Хороший выбор, – вытерев платком вспотевшее лицо, сказал продавец. Кажется, после этого он залил под шейные складки что-то жидкое. Те самые духи? – Сделаю вам скидку, если смените своего разноцветика на него.

– А если возьму два варана? – он не любил торговаться и каждый раз чувствовал себя как не в своей тарелке, но ему нужна была эта экономия средств. – Сменить не смогу, но если сделаете скидку – куплю двоих. Поможете будущему герою Андервуда? – Ник вовсю использовал свою медийность. Не только же получать с неё одни минусы и проблемы? – И куплю ещё двух потом, – добил он не хотевшего соглашаться вормлинга.

– Вам сложно отказать, – вздохнул хозяин фермы. – Что ж выбирайте следующего, – затем он щёлкнул пальцами и подозвал помощника. – Пусть господин Жнец выберет нужного ему ящера, обслужи, как следует и сделай ему скидку в дес… – Ник поднял брови, – нет в пятнадцать процентов, – сдался, наконец, торгаш. – Хорошего дня и, надеюсь, скоро увидимся, – отвесил он покупателю короткий поклон, а затем развернулся и вразвалочку пошёл наружу.

После этого Ник выбрал крепкого шестиметрового варана и забронировал им стойла, с оплатой в пять экоинов в день. Вместо шести тысяч, он заплатил пять сто и был доволен. Первая часть плана выполнена.

Выйдя на улицу, он обнаружил, что уже время обеда. Забежал неподалёку в харчевню, перекусил и двинулся в район Крайних. Чача встретил его как старого друга, несмотря на то, что они виделись мельком и успели даже поцапаться.

– Ник, ча, мальчик мой, заходи, – его отвратительный огромный подбородок при всех раскладах должен был мешаться при передвижении, но Ник сумел разглядеть в этот раз на спине карлика подтяжки и грузик в виде тарелки, прилегающий к позвоночнику.

Вообще, многие мутанты, кому не повезло с физиологией, использовали такие системы противовесов и подпорок, чтобы лучше себя чувствовать в повседневной жизни. Но Чача не казался несчастным. Этот мужик по энергичности и желанию трахать всё подряд кого угодно заткнёт за пояс. А связи с тугим кошельком и вовсе позволяли ему вести себя дерзко, не парясь над собственными увечьями.

Они прошли в какую-то комнату с искусственными вагинами и дилдаками и договорились о сдаче варанов в субаренду. Чача обещал всё сделать в лучшем виде, но Ник знал – этот тип, по-любому, где-то нагреет. Однако ему не хотелось самому искать арендаторов, следить за кормами, чистотой транспорта и за их здоровьем. Такие вещи проще делегировать.

По итогу пришли к тому, что с каждой зверушки в месяц он будет иметь по сто экоинов. Связи Чачи гарантировали полную занятость транспорта без простоев. Сейчас огромный бум строительства и вараны нужны для подвоза стройматериалов и прочих работ.

Плюс субарендатор брал на себя обязанность оплачивать стойло и уход за зверинцем. Двести экоинов не сказать чтоб крупная сумма, но ещё недавно он был нищим. Ударили по рукам, и на этом Ник хотел закончить свой день встреч, но не получилось.

Военные откуда-то узнали, где он находится и уже ждали возле Принца. Трое красных плащей попросили следовать за ними. Он не стал спорить. После сегодняшних трат у него осталось восемь самородков волшебной руды. Ник пристроил их с левого борта и отправился за конвоем из трёх экипированных в артефакторную сбрую ящериц.

Спустя полтора часа Ник был в Южном отделении Мясников.

– Погодите, – попросил он своих сопровождающих, когда увидел взвинченного Ганса возле кабинета герра Сомса. – Ганс? Тебя что тоже вызвали? А где Саймон? – он не находил взглядом тренера.

Аристо схватил его за рукав, и сквозь зубы нервно прошептал на ухо.

– Ник, нам крышка – они узнали про эту грёбаную руду.

Глава 4. Это ты?

– Входите, – раздался голос, за дверью, когда секретарь Сомса постучалась.

Саймон так и не пришёл, поэтому ответ им предстояло держать вдвоём. Ник понимал, что Ганс буквально вытащил его с того света самородком емировой руды. И тут всё равно: взял он его с корыстной целью, или ещё с какой – важен сам поступок.

Аристо не зажилил руду, а отдал на излечение товарища. Это дорогого стоит, ведь кто ему Ник, по сути? Так, странный парнишка, что умеет махать кулаками. Да Жнец, но какое это вообще имеет отношение к делу? Короче, смазливую жопу аристократа надо выручать.

Они присели на два приготовленных стула и дождались, пока захлопнется дверь. Секретарь покинула помещение, оставив мужчин. Герр Сомс молчал и стукал подушечками пальцев друг о друга, поставив локти на стол. Пауза прервалась вздохом сожаления, означавшим: «Ну что же мне с вами делать?»

– Так, – командир мягко ударил ладонью по столу. – Я подозреваю, вы знаете, почему вас вызвали, но внесу ясность: закон для меня превыше всего и те, кто его нарушает… – он грозно повёл своими седыми бровями, – будут отданы под суд.

Ганс сидел по струнке. Со стороны Сомса из-за стола не было видно, но аристо так впился пальцами правой руки в оголённое предплечье, что когда отпустил, Ник заметил на его коже красные следы кровоподтёков.

– Ситуация такова – я ещё не обращался к вашему отцу, юноша, но даже положение одной из богатейшей семьи города вам не поможет. Вы украли государственную собственность, – рука офицера потянулась к стакану с водой, а Ник с удивлением уставился на Ганса, который, не замечая его, внимательно следил, как Сомс утолил жажду и продолжил. – В моей власти сгноить тебя в самой паршивой тюрячке, дворянский ты сосунок, – переход на грубость был настолько незаметный, ведь мимика командира почти не менялась из-за покерфейса, но слова обожгли самолюбие Ганса.

– Тогда делайте это без оскорблений! Или вы настолько жалкий, что топчетесь на побеждённых? – аристо приосанился и Ник впервые, кажется, увидел дворянскую стать своего друга – тот обычно ходил вразвалочку как какой-то гопарь, а не сын богатейшего клана.

– А ты не побеждённый, – спокойно ответил ему Сомс, – мы с тобой даже не дрались, щенок, ты просто обдристал свои штанишки, сядь! – рявкнул он, когда Ганс вдруг подскочил. – Сядь или выйдешь отсюда вперёд ногами.

– Ганс, – обратился Ник к другу, – пусть скажет что хотел… Он же не просто двоих позвал?

Ноздри аристо гневно раздувались, кулаки сжимались и разжимались, но всё же парень послушался.

– Когда я вижу очередного сынка, играющегося в героя, меня блевать тянет. Вы, кучка зазнавшихся ублюдков, гребёте только под себя. Жрёте в три рыла, становитесь мастерами и сидите по поместьям. А мои ребята рискуют собой. Зачем ты взял руду, тебе мало денег отца? Или для тебя это просто игрушки? Мы похожи, бл**ь, на оловянных солдатиков, да?

Сомс замолчал и аккуратно пододвинул к себе приготовленный заранее документ.

– Посмотри сюда, в глаза мне смотри! – повысил голос командир и пальцем указывал на зелёную печать на бумаге. – Акт осмотра и заключение. Понимаешь, что из вас троих только ты мог взять руду? Ник, насколько помню, пострадавший, в Саймоне я уверен на сто процентов, остаёшься ты. Пародия на благородство…

Аристо снова вскочил, и Нику пришлось держать его за плечи, чтобы он не бросился на командующего Южной базы красных плащей.

– Выйди отсюда, – попросил его Ник. – Выйди давай. Он же провоцирует тебя.

– Отпусти, я эту плешь размажу…

– Ганс, ты дурак, – Ник прошептал ему на ухо, – это сделка, выйди и не мешайся. Наделаешь делов – придётся больше платить.

Ник уже понял, куда клонит старый интриган, но вот его молодому другу гнев застил глаза на фоне вины и раскаяния за преступление. У парня просто буря клокотала внутри и единственное полезное, что он может сделать – это убраться из кабинета.

Дверь снова захлопнулась, и Ник сел обратно на стул.

– Ты хороший парень, Ник, мне нравятся такие, – повертел стилус в руках Сомс и отодвинул от себя документ, не спеша его подписывать. – Думаю, мы найдём с тобой общий язык.

– Для этого не обязательно устраивать концерты, – возразил он.

– Ой, я тебя умоляю, – чуть поднял уголок рта командир. – Мне лишний раз позлить дворянчика за счастье, – он довольно икнул. – Мне вот никто не помогал пробиваться наверх, но это всё лирика, ближе к делу. Будем спасать твоего друга?

– А как же закон, суд и… – Ник неопределённо поводил ладонью вокруг, намекая на священность этого кабинета, – …правосудие?

Он знал, что они договорятся, поэтому пытался добыть больше информации о старом офицере. О том, как он мыслит и с чем им предстоит иметь дело, ведь тот вырастил и воспитал Саймона. Считай, заменил отца.

– Возможно ли помочь Гансу?

– Это невозможно, – нетерпящим возражений тоном сказал Сомс и снова взял листок в руку, – но мы это сделаем.

После этих слов акт вспыхнул, и пламя постепенно уничтожило бумажку, способную разрушить жизнь его друга.

– Мы поступим так: ты войдёшь в ряды красных плащей, но, – предвидя его реакцию, тут же добавил, – внештатным. Ты будешь как представитель Южной базы. Без опознавательных знаков, само собой, – он сверил его оценивающим взглядом. – Ты хоть и Жнец, но право носить плащ пока не заслужил.

Ник пожал плечами.

– Не сильно-то хотелось.

– Вот и хорошо. Назначим дату и всенародно об этом объявим. Теперь о частностях. Если Саймону важен дворянчик – пусть тоже впрягается. С вас я жду одну вылазку за красную черту в месяц, бесплатно, – уточнил он. – А также вы не можете отказаться от оплачиваемых заданий Юга. Что скажу, то и возьмёте.

Это было больше похоже на жёсткий шантаж – в неисследованную зону отряды отправлялись, даст бог, раз в полгода-год, а здесь каждый месяц… Плюс они не могут отказаться от заданий. Сильно же он закрутил им гайки.

Сомс хотел повысить эффективность подконтрольного ему объекта. Это могло означать только одно – он рвётся наверх. Что выше поста командующего? Правильно, членство в Совете Республики. В дело пошла политика и грязные игры. Чёрт, он так не хотел мараться.

– И как долго, – Ник тщательно подбирал не матерные слова, – нам заниматься этим?

– Сколько потребуется, – безэмоционально ответил герр Сомс, показывая всем видом, что беседа закончена.

Вот как. Похоже, жажда власти совсем застила глаза этого вояки. А ведь Ник вначале даже симпатизировал ему: поставил на место Саймона, чтоб спасти своих людей. То есть боялся за их судьбу, но сейчас, видя, какими методами работает алчный старик, Ник начал догадываться, почему сенсей ушёл из красных плащей.

Когда он вышел из кабинета, Ганс поднял на него хмурый опустошённый взгляд. Аристо уже не интересовала собственная судьба – он будто перегорел.

– Идём, – хлопнул его по плечу Ник.

Тот, молча, встал и пошёл за ним к выходу из здания.

По дороге Ник вкратце объяснил товарищу, как обстоят дела, но у того не было сил даже возмущаться. Он сокрушался, что впряг в это дело ещё и друзей. В общем, Гансу нужно было время и хороший сон.

Спрашивать, почему он скрывал своё происхождение, Ник тоже не стал – бедолага и так натерпелся. Принц доставил обоих к воротам усадьбы, где, как выяснилось, отбор кандидатов давно прошёл. Саймон отправил всех по домам.

Как он и предполагал – к ним добавилось ещё пять человек.

Их первым заданием стало набить склад дешёвыми ингредиентами. Основные цели: гигантские крысы, свиньи, саламандры, зубастые черви и другие монстры, которых они сумеют завалить. Да, хлам, но, пока основной состав занят контрактами от военных, это будет хорошим подспорьем. Тем более, Сомс платит чистой монетой, а новое здание пустует. Трофеи лишними не будут.