Мы все находились в небольшой комнатушке в глубине здания Арены, ожидая нашей очереди вступить в схватку. Чтобы как-то разогнать тишину, я решил все-таки попытаться наладить диалог с нашими пусть и невольными, но напарниками.

– Рэн, – представился я, и, показав на друга, назвал и его: – Меджех.

Слээши, до этого равнодушно разглядывавшие нас, наконец, ожили:

– Ашшул, Шешол, – назвал каждый из них свое имя, а следом до меня донеслась мысль питона, похожая на рокот водопада:

«Кааа!!! Меня зовут Кааа».

Не успел я продолжить разговор, как один из слээшей, видимо старший, быстро заговорил:

– Взаимодействие между нашими группами первоначальным планом боя не предусмотрено, мы все будем действовать автономно друг от друга. Вы можете выстраивать свою тактику без оглядки на нас. Дальнейшее общение не нужно.

На это я мог лишь пожать плечами, так что просто отошел в сторону. Весь наш разговор на Меджа вообще не произвел никакого впечатления: он невозмутимо уселся на пол, и, достав жаренную тушку птицы, начал с удовольствием ее обгладывать, а скальному питону, наклонившему свою голову вперед, явно заинтересовавшись Меджем, показал кулак:

– Только попробуй меня обслюнявить, и я тебе живо клыки обломаю.

И здоровенная змеюка послушно отвернула от старого кота голову, вновь свернувшись в кольцо.

Я, присев рядом с Меджем, оперся спиной о стену. Грядущий поединок у меня особого беспокойства не вызывал – это тренировочный бой, где все понарошку. Хотя заклинания и причиняют боль, но они не способны убить – будет, конечно, неприятно, но не опасно. Главное, чтобы повезло с ареной, а там уже посмотрим, кто кого. Тут нам бы что-нибудь типа Дома тысячи комнат или Лабиринта, да, в общем-то, почти любое место сгодится, главное, чтобы Летуны не смогли реализовать свое главное преимущество – полет. Хотя и это меня не слишком пугает: сталкивался я уже с ними в бою, и у меня есть, чем встретить их в небе. Так что посмотрим, кто кого, тем более, что за победу в этом бою нам пообещали неплохой бонус: тысячу дайнов.

Я рассматривал потолок, прикидывая возможные тактики боя в зависимости от типа арены, Медж аппетитно хрустел косточками жареной пичужки, а слээши, потеряв к нам интерес, о чем-то негромко переговаривались между собой. Кааа и вовсе, похоже, уснул.

Время шло, но вот, наконец, стены комнатушки замерцали, и окружающая нас реальность начала меняться: сквозь серую штукатурку стала проступать грубая кладка, на полу появились разводы луж и полоски мха, а в лицо потянуло смрадом выгребной ямы. Вскочив с пола, с интересом огляделся вокруг, пытаясь понять, куда я попал, чтобы определиться, какие активировать карты. Медж, так же вскинувшись, приготовился к бою, а до меня донесся голос одного из слээшей:

– Эта арена называется Канализационные стоки – нейтрально-опасная зона, встречаются агрессивные существа типа крыс, ядовитых жаб и крупных аллигаторов, так же имеются различные токсичные отходы, обычно в виде бочек с разными жидкостями, еще можно встретить человекоподобных, называются «бездомные», относительно неопасные существа. Так же следует опасаться попасть под сброс воды или отходов. Больше ничего опасного нет, взаимодействие будем осуществлять с помощью этого, – подойдя ближе, он протянул нам небольшие металлические капли. – Приложите их к виску.

Холод металла, и незнакомое устройство закрепилось на коже. А в моем разуме возникла возможная схема арены и на ней тут же отразились цветные точки, обозначавшие нас, следом возник план возможных действий – видимо, аналитики дома проработали рекомендации по каждому существующему типу арены. Мда, сразу чувствуется основательный подход и тщательная организация.

Отвлекшись от возможных схем атаки, я посмотрел на слээша:

– А почему отказался говорить раньше, до начала боя?

Слээш задумчиво посмотрел на меня, явно размышляя, отвечать мне или нет, но спустя пару долгих секунд все-таки произнес:

– В комнате ожидания был шпион летунов, следил за нами, оценивал психологическое состояние бойцов, общий уровень взаимодействия, доверие в группе, чтобы выработать свою тактику боя. Нужно было молчать, чтобы ввести в заблуждение.

Закончив говорить, Ашшул вместе с напарником подошел к одной из стен и прильнул к ней всем телом, после чего на пару секунд замер. Его тело начало мимикрировать – кожа приобрела цвет буровато-серый, под стать стене, к которой слээш прижимался, еще несколько секунд – и он уже почти невидим, а потом начал подниматься по старому камню вверх, видимо, за счет отростков на коже, руках и ногах. Несколько мгновений, и слээши полностью исчезли из виду.

Следом Кааа, безучастно до этого лежавший на земле, поднял голову. До меня донеслась его мысль: «Охота». И питон коротко замерцал. Вокруг длинного тела образовалось нечто похожее на волнообразное поле, окутавшее его целиком, а после Кааа нырнул головой вперед, и прямо на моих глазах камень стены поплыл, раздвигаясь перед ним – тело питона легко скользило вперед, все больше скрываясь в подземной толще. Мы с Меджем, обалдев от подобного, молчаливо переглянулись друг с другом.

– Мдаа… – кот задумчиво почесал загривок. – Сильны. Пожалуй, и нам пора.

В моей голове вновь возникла цветная схема зоны поединка, а следом донесся голос одного из слээшей:

«Для боя лучше всего использовать схему В-3 агрессивно-атакующего нападения, где каждая из групп двигается навстречу противнику. Мы слева, вы справа и Кааа по центру. Атакуем по мере готовности. Противник вряд ли ожидает от нас подобного и будет действовать единой группой, дав нам возможность его атаковать и окружить».

На это я недоверчиво переглянулся с Меджем: что-то Змеи мутят, явно стараясь использовать нас в темную.

Время уходило, я же пока даже не представлял, против кого мы будем действовать. Но, в любом случае, с той стороны будут тоже не новички, едва взявшие в руки Активатор, поэтому моя задача как минимум суметь пережить первый удар врага, если противнику удастся захватить инициативу. А потому активирую одну за другой защитные карты – Доспех четырех стихий надежно окутывает тело, следом Аура убийцы магов обеспечивает меня защитой от магического урона. Летуны – не ящеры, предпочитающие ближний бой, и, скорее всего, постараются накрыть нас дистанционными атаками, применяя различные заклятья. Так что, после секундного раздумья, призываю еще и Пирамиду поглощения – она усилит защитные свойства уже примененных карт.

Книга, верный помощник, вновь раскрыта передо мною: я быстро листаю ее страницы и нахожу Силу великана. Применить! Боевая ярость же ждет нужного момента в Активаторе: в бою скорость и реакция – одни из ключевых факторов, влияющих на победу, и карта может ускорить меня в два раза. Медж также не теряет времени даром – на нем один из его любимых доспехов, дающих скорость и силу, на руках подаренные ю-а-нти когти, а вокруг тела мерцает защитная пелена. Далее я привычно активировал Астральный взгляд на случай, если враги будут под магической маскировкой, и Пелену сокрытия, чтобы самому быть прикрытым от поисковых заклинаний. Пожалуй, я сделал все, что мог для грядущего боя.

– Двинулись, – кот порывисто махнул лапой вперед: ему явно не терпелось поскорее ввязаться в бой.

– Давай!

Первый шаг вперед, Медж чуть впереди, прикрывая меня, и мы похлюпали по канализационной грязи вместе искать неприятности.

*****************

Гестия сделала пару экономных взмахов крыльями, чтобы перелететь в более удобное место, где посуше и сверху не капает вода. Трое маасари и грозовой дракон выжидательно уставились на нее, лидера их звезды, а у нее пока не было готовых ответов, как действовать дальше. Арена, выпавшая для боя, максимально неудобна для них: полное отсутствие простора и привычной возможности маневра для атаки и уклонения. Пространство, суженное канализационными трубами и стоками – ей раньше не приходилось сражаться в подобных местах… А еще она под этими выжидательными взглядами терялась, не зная, что делать.

– Гарузз.

Грозовой дракон, ее постоянный напарник, при звуках своего имени встряхнулся, а по его телу пробежали электрические разряды и крохотные искры молний. К сожалению, это единственное, что роднило его с истинными драконами – грозными повелителями небес. Сам Гарузз был небольшого размера, длинной с руку, обладал тонким, покрытым ярко-синей чешуей телом и крохотными полупрозрачными крыльями за спиной и больше походил на змею-переростка, каким-то чудом научившуюся летать.

Трое маасари – люди-мотыльки – были типичными представителями своего народа: в меру чванливыми, в меру трусливыми и очень болтливыми существами. В клане они были уже около трех лет, занимаясь в основном охраной сборщиков ресурсов в разных опасных местах да сопровождением торговых караванов.

Если не считать пары стычек, для всех пятерых этот бой был первой реальной схваткой с врагами, не уступающими им ни количеством, ни силой. И Гестия собиралась его выиграть во что бы то ни стало. Она знала, что за каждым из боев будет наблюдать сам лидер Дома Летящих, Тысячекрылый, и успешное завершение схватки может ей сильно помочь в карьере, ускорив продвижение по внутренней иерархии Дома.

– Итак, Гарузз, ты летишь впереди, проводишь разведку и поиск врагов, используй стандартные заклинания для поиска жизни, призови крыс-разведчиков и скальных ползунов. Мы будем лететь следом. При обнаружении врага в сражение не ввязываешься, а ждешь нас. Все активируем защитные карты, боевых существ не призывать до начала схватки: они могут нас выдать.

*****************

Мы неторопливо брели вперед, негромко переговариваясь между собой. Впереди летел Ужас Битв: я все-таки решил его призвать, используя как передового разведчика и для того, чтобы сорвать на него первый, по-настоящему сильный удар противника.

– Этот еще не начавшийся бой, – тихо ворчал я, – даже оказался полезен: он показал существенный пробел в моей колоде, выявив нехватку поисковых карт или существ, способных вести разведку. Кроме Кондора у меня нет ничего, а он в этих узких трубах и подземных коридорах просто не смог бы летать. Эту ситуацию нужно будет срочно исправить: в начинающейся войне отсутствие подобных карт может оказаться фатальным.

Хотя Меджех лично принес мне Гракулу в свое время, он, понимающе посмотрев на меня, утвердительно закивал, соглашаясь:

– Надо и самому этим заняться: война – это не путешествие по Осколкам…

Враг не показывался, ничего интересного не происходило, арена для групповых боев раза в три превышала по размеру обычные, поэтому на ней еще нужно постараться, чтобы отыскать врага. Правда, пару раз на нас выскакивали крысы, один раз Меджа попытался сожрать крокодил, вынырнувший из стока, и мой друг за один удар отсек ему голову боевыми когтями, вмиг удлинившимися на пару метров. Новый поворот, из норы неожиданно вылетает еще одна крыса, вся покрытая язвами, я пинком отправляю ее вперед в сторону Ужаса Битв, и тот одним ударом рассекает тело несчастной на две половинки.

– Не понимаю, зачем тебе этот рейд? – решил продолжить старый спор напарник. – Ты же сам читал про этих Собирателей: у нас даже минимальных шансов на победу нет, что с Домом Водных, что без них. Если возникнет угроза, он просто взлетит и всех с орбиты перебьет, даже не дав шанса на ответный удар, – Медж все это время пытался отговорить меня от возвращения на Тамарис.

На это у меня было что ответить: