– А зачем ему это надо, сам подумай? Затрачивать ресурсы на войну, которая ему уже ничего не принесет? Все что ему было нужно, он и так там почти добрал, остались от силы пара сотен тысяч смертных. А Селедре уже терять, в общем-то, нечего, так что бой она даст нешуточный, пусть и на остатках сил. Плюс Дом Водных, да и местных жрецов тоже не стоит сбрасывать со счетов. Собиратель душ – это же машина по сути, не важно кто ее создал, и если Хозяину Глубин придется затратить больше, чем он в итоге сможет получить, то он просто отступит. Поэтому шансы у нас, пусть и небольшие, но все-таки есть. Да и мне немного эмбиента не помешает: пора бы в уровнях подрасти, и это хорошая возможность – ты же знаешь мои принципы, а Измененных мне не жаль.

На это кот лишь пожал плечами:

– Ну, возможно ты и прав, хотя с этой войной, чувствую, мы и так эмбиента хлебнем до краев.

Мы дошли до очередного поворота и оказались на развилке.

– И куда теперь? – уточнил Медж, так же как и я недоуменно сверяясь с картой, что нам выдали слээши. К сожалению, действительность и карта существенно отличались друг от друга – никаких развилок на плане точно не было, впрочем, и других различий хватало, так что я уже давно перестал смотреть на карту.

– Давай туда, – я махнул на левое ответвление, хотя с таким же успехом можно было направиться и в любое другое.

Напарник против ничего не имел. Ужас Битв парой ударов меча расчистил путь от остатков решетки, и мы двинулись вперед. Нас встретил небольшой зал, в который выходило сразу несколько тоннелей и широких труб, но это не имело значения: все они, кроме противоположного, были наглухо перекрыты, так что проблем с выбором маршрута не было. Мы почти пересекли зал, когда одна из заслонок за спиной неожиданно открылась: сверху хлынул и с ревом пронесся поток нечистот, сбивший нас с ног и протащивший меня вперед на несколько десятков шагов.

Я еще отплевывался от воды, пытаясь встать, когда увидел, как из узкого наклонного тоннеля прямо к нам несется вместе с иссякающим потоком воды что-то малопонятное, похожее на резиновый шланг, облепленный мусором и разбрасывающий во все стороны сотни разноцветных искр. Недолго думая, вскинул руку и отправил в полет Молот Каруна, что все это время держал наготове.

Магия, подхватывает оружие, придает ему ускорение, и молот уносится вперед. Мой противник, видимо, не ожидав столь стремительной атаки, не успевает толком среагировать и, пытаясь уклониться, по привычке дергается вверх, бьется об каменный потолок тоннеля, отлетает назад и встречает молот грудью. Натужно вспыхивает рваными всполохами пленка защитного доспеха и гаснет. Мой снаряд с лязгом падает на прокрытый грязной водой пол, а недодавленный шланг отклеивается от стены – но в воздухе держится неплохо. Хорошая защита. Была.

Пока Боевая Ярость, сорвавшись с Активатора, усиливала меня, я, наконец, смог разглядеть с кем мы воюем – маленькой синей змеюкой, которая каким-то чудом летала, от нее-то и исходили электрические разряды. Я думал, мы наткнулись на призванного разведчика Летунов, это же, судя по всему – Игрок. Тем временем маленький змееныш, очухавшись от полученного удара, выдал нам ответную атаку – струю холода, превратившую все пространство перед ним в ледяную пробку – и, развернувшись, рванул назад, перекрыв таким образом нам возможность атаковать и преследовать его.

Э, нет, дружок, давай еще немного повоюем! Большое рассеивание чар – и под воздействием карты ледяная пробка истаивает без следа, а затем Дыхание Прародителя Драконов бьет вслед удирающему Игроку, накрывая того потоком беснующегося пламени. Вспыхнувшая защитная аура оказалась не в силах устоять перед ударом золотой карты, и, чуть замерцав, пропала без следа, а следом в короткой вспышке исчезло и тело нашего соперника.

– Минус один, – довольно прокомментировал я.

– И стоило на такую мелочь тратить столь сильную карту? Она бы нам в предстоящем бою еще пригодилась, – возмутился Медж, подоспевший уже к концу скоротечного боя – потоком воды его отнесло подальше, чем меня.

Я пожал плечами. Делов-то: наложить Колесо обновления на Дыхание – и снова активная карта вновь отправляется в Активатор.

– У меня не слишком много карт, которые я могу применять в подобных локациях. А те, что есть, могли бы и не успеть его догнать – слишком шустрый. При этом не факт, что серебряные карты сумели бы пробить защиту с первого раза. А так у врагов минус один боец, правда, теперь они знают, где мы: думаю, скоро наш поиск закончится.

– Да уж, поскорей бы: надоело мне уже ждать!

Медж, явно огорченный тем, что не успел повоевать, грозно расправил плечи. Он, как и я, воспринимал происходящее как хороший тренировочный бой и явно хотел в поединке с новыми врагами опробовать свое недавнее приобретение, поэтому и не торопился призывать существ.

Ужас Битв, как парящее существо снесенный дальше всех, подоспел только к самому концу схватки, а сейчас замер рядом, прикрывая нас. Я же, не теряя времени, готовился к встрече с новыми врагами: посреди тоннеля, откуда вылетел дракончик, выставил пару ловушек. Медж тоже установил Ловчую сеть. Даже если они не помогут, то хотя бы замедлят врага. Еще я решил призвать Стальную пантеру: сильная, быстрая и слабо уязвимая – в этих узких коридорах из стоков и труб она должна себя хорошо показать.

Пока я размышлял, что еще стоило бы использовать, стена рядом со мной с грохотом взорвалась, заслонка, вырванная с мясом, рухнула в воду, я, получив обломками кирпичей, отлетел в сторону, а следом в помещение, где мы находились, ворвалось розовое облако, быстро заполнившее небольшой зал. Спустя пару мгновений этот розовый дым застыл, превратившись в густое резиновое желе, в котором мы вчетвером и завязли.

Я еще не успел выдрать руку из желе, чтобы что-то предпринять, а вокруг голема уже вспыхнул щит огня, выжигая розовую субстанцию, облепившую его и мешавшую двигаться. Не теряя времени, он двинулся вперед, повинуясь моей команде, буквально проплавляя себе путь сквозь вязкую дрянь. Он явно привлек к себе внимание наших врагов, потому что по нему почти одновременно ударила сразу парочка заклятий: ледяной шип и электроразряд, практически не сумевшие причинить Ужасу вреда – просто щит пламени вспыхнул чуть ярче, отражая удары. «Ну да, это вам не простое или даже не серебряное существо, – злорадно про себя подумал я, – а вот вам новый противник!»

Бореалис протяжно завыл, возникнув посреди зала. Потоки воздуха, создаваемые им, разметали упругое желе, в котором мы с Меджем завязли, высвобождая нас. А тем временем Ужас Битв улетел вперед, отвлекая врагов. Медж, получив свободу, в отличие от меня, не торопился тратить карты, а, призвав камышового кота, внимательно оглядывался по сторонам, явно готовясь к новым атакам, которые не заставили себя ждать.

Из прохода, перекрытого ловушками, вылетело нечто, похожее на волейбольный мяч, целиком покрытый колючками. Он начал раздуваться, явно готовясь лопнуть, но Бореалис не дал ему такой возможности – облако белого пара, исходящее от Полярного духа, накрыло собой колючий шар, и тот застыл, превратившись в ледяную глыбу. А я тем временем отправил вглубь тоннеля ответный гостинец – Звезда шатры с тихим гуденьем устремилась вперед. Если противник атакует нас из такого же небольшого зала или отстойника, вроде нашего, то взрыв Звезды должен нанести огромный урон, но она, не успев долететь до середины коридора, столкнулась с чем-то в полете, запущенным нашими врагами, и с оглушительным грохотом взорвалась, разбрасывая языки пламени. Каменные стены, не выдержав мощи взрыва, обрушились вниз, заваливая проход.

– Атакуем! – быстро скомандовал я Меджу, и первым бросился в сторону провала, в котором скрылся мой голем. Судя по вспышкам заклятий и звону металла, он, преодолев коридор, явно наткнулся на врагов. Сейчас, когда хоть на время можно не опасаться удара в спину, самый удачный момент контратаковать и расправиться с частью врагов.

Бореалис летел рядом и протяжно гудел, радуясь бою, а Медж со стальной пантерой унеслись вперед, заметно опередив меня: все-таки разница в физических показателях у меня с Меджем велика. Камышовый кот тоже обогнал меня. Наконец ход закончился, выведя в широкий просторный туннель, полностью заполненный черным магическим маревом, в котором ничего не было видно. Впереди лишь слышалось звяканье, рычание пантеры да выразительная ругань.

– Рэн, нужен свет, ни черта не видно, – голосом Меджа потребовал камышовый кот.

К счастью, и враги ничего не видели в созданной ими завесе, иначе они бы не прозевали наше появление. Судя по звукам, они были всецело заняты моим големом, совершив типичную ошибку новичков, атакуя не хозяина, а призванное существо.

Книга, Активатор – и Осветительная ракета улетает под потолок, озаряя все яркой белой вспышкой и рассеивая созданную врагом черную завесу. Я, наконец, смог разглядеть врагов, впрочем, и как они нас: двое мотыльков вместе с гарпией носились под высоким потолком, атакуя Ужаса Битв, а тот, не давая им времени толком прицелиться, гонял их по сторонам взмахами цепи, надеясь зацепить кого-то из них крюком. Гарпия, сумев отделиться от группы, запустила в нас заклинанием, целясь в ближайшего – в Меджа. Огненный плевок растекся по дну тоннеля, схлопнул фантом, вернув камышовому коту истинный облик, лизнул наши щиты и истаял, оставив жирные пятна вдобавок к прочим разрушениям: вокруг голема все было усыпано воронками, подпалинами, остатками кустарника, созданного врагом в явной попытке его остановить.

Огненный щит уже не вспыхивал, явно исчерпав себя, на броне были видны вмятины и дыры, но к этому моменту к бою уже присоединился я. Ужас Битв сделал главное – отвлек на себя внимание врага, дав нам возможность нанести ответный удар. Бореалис, радостно гудя, выпустил по группе летунов целый сноп ледяных игл размером и толщиной с руку. Следом мой крик «Крот!», Медж прикрывает рукой глаза – и Сияние мертвого солнца вспыхивает под потолком, ослепляя врагов.

Еще не успело до конца угаснуть сияние, как старый кошак широкими скачками бросился вперед, расчищая взмахами когтей себе путь сквозь кустарник. Наши противники, попав под удар заклятья, дезориентировано метались под потолком, и Ужас Битв, ударом цепи захлестнув одного из маасари, притянул его к себе, чтобы взмахом меча располовинить. Медж длинным прыжком взмыл под потолок, использовав что-то вроде Легковеса, и одним ударом срубил гарпию, явно старшую в этой группе, так как даже ослепленная она пыталась отдавать команды.

Я уже нацелился прикончить последнего из врагов, когда серая стена вспучилась и оттуда выстрелила массивная голова каменного питона. Огромная пасть раскрылась, и, спустя миг, захлопнулась вокруг несчастного человека-мотылька, проглотив его целиком. На краткий миг мне даже показалось, что нечто подобное я уже видел в прошлом, но нет, в памяти лишь зияет провал пустоты.

«Невкусный», – донеслось до меня эхо мыслей змея. И тело вместе с головой вновь скрылось в толще каменной стены.

– Мы бы справились и без него, – раздраженно буркнул Медж, уменьшая когти. – Тоже мне союзник, подоспевший к концу схватки, чтобы украсть чужой трофей!

На это я лишь промолчал, раздраженно плюнув в сточную воду. Такое поведение в бою я не одобрял: среди наемников всегда были неписаные правила на этот счет. В реальном бою за такое могут и голову снести, ведь ты отбираешь чужой эмбиент, честную добычу, и если среди Змей подобное в норме, то мне с ними точно не по пути.

– Остался еще один, – напомнил Медж, кивая в сторону заваленного тоннеля.

– Я думаю, наш друг как раз и отправился за ним, – невозмутимо ответил я. – Может, хоть с этим справится сам.

*****************

Кее-лшу убегал, отчаянно, изо всех сил работая крыльями, пытаясь спастись от чудовища, гнавшегося за ним сквозь каменную плоть стен и канализационные стоки. Первоначальный план атаки с двух сторон после обнаружения врагами Гарузза провалился: маасари уже почувствовал смерть своих товарищей и отчетливо понимал, что остался один и у него нет шансов выжить и победить там, где не справились напарники все вместе.