Радость длится всего мгновение, пока я не понимаю, что череп врага выдержал удар. Его сбило с ног, придавило и может даже что-то сломало, но правая рука свободна и в ней он уже держит большое «зелье лечения», а значит в любой момент в ней же может возникнуть копье, и хрен я смогу подскочить, чтобы мечом отрубить ему голову. Пиз. ец!

Активирую оба свитка «повышения характеристик», увеличивая каждую на шесть на полминуты, и юзаю «превращение в пантеру».

Мгновенная вспышка боли, и я падаю на четыре лапы. Сразу становится намного светлее, но цвета теряют яркость. Передо мной добыча. Прыгаю.

В руке добычи появляется острая палка – она не успевает ей замахнуться, и лишь царапает мою кожу. В полете бью лапой по шее, разрывая ее до кости. Приземляюсь и разворачиваюсь. Добыча исчезает и появляется в десяти метрах от меня. И тут же падает – у нее повреждены ноги. Прыгаю, прижимаю ее к земле. Рву зубами, деру когтями. Передо мной хребет с висящими кусками черного мяса. Разеваю челюсти и изо всех сил давлю. Зубы крошатся, но и кость постепенно поддается. Собираю все силы и давлю снова.

Раздается хруст, и хребет разделяется на части.

Мне больно и голову застилает туман. Надо вернуться в тело человека.

Действие «превращения в пантеру» отменено заклинателем.

Вы заражены зомби-вирусом, критическое поражение – срочно примите противоядие!

Голова кружится, перед глазами все плывет. Опустошаю все оставшиеся бутылки с «зельем устойчивости к Заражению», последней порцией тщательно полощу рот и промываю раны.

Контакт был таким плотным, а концентрация яда так велика, что не сработала даже обещанная после предыдущего применения защита, хотя может сработала, в конце концов я рвал зомби зубами. Бр-р-р!

А почему я еще здесь!?

Оглядываюсь и вижу, что голова моего двойника шевелится. Хрена себе! У него же перегрызен позвоночник, он что там, на зубах ползет?

Я достал меч и принялся рубить поверженного врага, надеясь, что если отделю голову от тела полностью, он все-таки, наконец, подохнет.

«Мир отбора». Бело-голубой вибрирующий пик. Вечер. Низколетящие облака. Свежий зимний воздух, синий свет и люди повсюду. И самое главное – никакого гребанного тумана! Ноги ослабли, и я сел на подмерзшую грязь.

– Александр вернулся!

Сразу несколько «Русичей» заметили мое появление и сообщили об этом остальным.

Хорошо знакомых лиц поблизости не было, что неудивительно, все или в секретной локации, или на каче.

Шмотки при мне, кроме кучи моих нервных клеток, зомби-двойник ничего не потратил. Первым делом я выхватил бутылку с самым сильным стимулятором и залпом выдул ее. Показалось мало. Тогда я отключил «сопротивление ядам» и сделал маленький глоток «Адреналина». Во-о-от! Теперь хорошо.

Ко мне подбежал высокий темноволосый парень.

– Привет, Саша! – сходу крикнул он. – Меньше двух суток прошло, остальным ребятам готовиться?

– К чему? – я непонимающе посмотрел на него.

– Ну как, – он удивленно вскинул брови. – Большая часть топов ушли в столб, но некоторые остались, плюс те, кто близок к тридцатому уровню. Договаривались же – если кто-то успеет убить босса за двое суток, вернуться и рассказать, что там, тогда они тоже пойдут.

– А-а-а, – протянул я, с трудом вспоминая разговор. Охренеть, он состоялся меньше двух суток назад, а ощущение, будто месяц прошел, такими они вышли насыщенными. – Я так понимаю, я первый вернулся?

– Ну как… – парень опустил голову. – Живой да. А так двое наших еще вчера мертвые у столба появились.

Вот оно как – погибшие возвращаются сразу. Значит, все остальные еще живы.

– Зови всех, расскажу.

– Может, в штаб пойдем?

– Не-е. Мне и здесь хорошо.

Он убежал. А мне действительно было очень хорошо. «Адреналин» немного изменил сознание, и я ловил легкий кайф. И нисколько себя не корил – скоро его действие пройдет, а после пережитого мозг нужно перезапускать.

Вскоре собрались члены второй волны, и я поведал о том, что со мной произошло.

– … так что у кого очков много, он уверен в себе и не боится голода и жажды, можно зайти, зачистить первый дом и сидеть в нем трое суток, – подвел итог я. – Если бы мне сейчас довелось снова туда попасть, я сам бы так сделал. Ну край добрался бы до второго – там бухла много.

Ответив еще на несколько технических вопросов по монстрам и способам борьбы с ними, я передал Пете запрос на обмен. Через десять минут он подтвердил готовность, и мой разум переместился в его тело в «мире Испытаний».

– Привет, Сань! – воскликнул Костя. – Ну что, нашей группе идти?

– Привет, Саша, – улыбнулась Ксюша.

Как всегда, меня встречали в кабинете.

– Привет всем, – произнес я и, откинувшись в своем кресле, повторил историю про «секретную локацию» и сделал вывод. – Так что не стоит туда идти.

– Охренеть, – растерянно пробормотал Костя. – А как же девчонки… Светка…

– Думаю, прорвутся, – я постарался придать голосу побольше уверенности. – Сейчас, пока два раза рассказывал, уже заметил в своих действиях достаточно косяков. Тот же первый дом можно было зачистить гораздо спокойнее… Ладно, не будем себя накручивать. Что у вас нового?

– У нас все кипит! – слово взяла Ксюша и, как всегда, открыла тетрадь. – Еще плюс двенадцать сваражей. Договорились и о дополнительных поставках остальных ингредиентов. Теперь в небольшом дефиците только медовуха хоббитов, но скоро это изменится – несколько крупных партий уже на пути сюда. Благодаря большому притоку деталей, УСПа и чертежей из «мира отбора» досрочно завершили возведение дополнительной линии обороны вокруг столицы. В том числе собрали двух робо-боссов по системным чертежам. Так что если Гмиильцы все-таки спалят нас и сунутся раньше времени, еще неизвестно, кто победит… Тролль, которого ты нашел, отправлен в Коломну – новый выводок мышей ищет редкие металлы. Места для ловушек на Гмиильцев выбраны, активно идет обустройство. Думаю, через несколько дней будут готовы. Под эти же цели поймали трех вражеских и нейтральных тридцатых, наши гипнотизеры работают над ними, ищем других. Из главного все. Рабочие моменты тебе вряд ли интересны.

– По ловушке для Гмиильцев особой спешки нет, – заметил я, когда девушка замолчала. – Чем больше тридцатых подготовим под это дело, тем больше шансы на успех. Так что скорее всего этим займемся уже после четвертого этапа глобального события, непосредственно перед соревнованием.

– Как скажешь.

– Слушай, Сань, – Костя уже пришел в себя и подошел к карте России. – Наши же сейчас за сваражами куда только не бегали, и сразу несколько докладов было о достаточно активной миграции орков в последнее время.

– Что ты имеешь ввиду?

– Да непонятно пока, так как все это в тысяче и больше километров от нас в разных местах на севере и северо-востоке, – Костя указал точки, откуда пришли сведения. – Мы с Петей обсудили и выслали шесть разведгрупп. По-хорошему раз в пять больше надо, но все остальные заняты сам знаешь чем. Да и снегоступов у нас столько нет…

– Нам сейчас вообще не надо никаких лишних, особенно неожиданных движений у наших границ, – я задумчиво забарабанил пальцами по столу, полученная информация немного напрягла. – Попробуйте как-нибудь оптимизироваться и еще разведчиков выделить. А я поговорю с «Русичами», вроде недавно захватили у орков небольшую партию снегоступов, перешлем сюда.

– Договорились! Придумаем что-нибудь.

– Ну ладно, – я протянул руку и взял лежащее в тарелке яблоко. – Давайте тогда в двух словах, как в целом жизнь в столице, и буду возвращаться. Надо порешать там кое-какие дела, отдохнуть и двигать на кач.

– … и тут этот гад оживает и сходит с постамента! – Леха возбужденно рассказывал Пете и еще десятку слушателей о своих приключениях в «секретной локации». – И прикинь, на меня похож, только уродливее и толще…

– Странно, а мой один в один я был, – ухмыльнулся я.

– Саня!? Ты мне дашь хоть раз дорассказать!? И как ты, засранец, вообще его раньше меня завалил?

– Да я еще два раза поспал в локации и полдня бухал в кабаке.

– Зато я нашел секретную комнату с семью юными девственницами, – заржал Леха.

– Надо полагать, когда уходил, они ими же и остались?

– Конечно, не для них моя роза цвела. Да и дел здесь полно!

– Молодец! – я засмеялся, хлопнул друга по плечу и встал. – Ладно, надо перекусить и выдвигаться. Если следующее задание будет такое же геморройное, можно не успеть взять тридцать пятые.

– Иль! – крикнул Леха, тыкая пальцем мне за спину.

– Если это шутка, тебе…

Я запнулся на полуслове, так как стоящая за мной и широко улыбающаяся эльфийка прыгнула мне в объятья, едва не сбив с ног.

– Я так волновалась за тебя! – никого не стесняясь, воскликнула она, покрывая мое лицо поцелуями.

– А я за тебя, – прошептал я, крепко прижимая ее к себе.

– А за меня-то чего? – удивленно отпрянула она, игриво смотря мне в глаза. – Я еще три раза поспала и выпила немного в баре.

Смех грянул со всех сторон, а я, уткнув лицо в золотые пряди, наслаждался столь редкими мгновениями счастья.

Несмотря на то, что каждый из нас отдыхал на задании, тот сон в зачет явно не шел, не помогали даже высокие параметры, и мы все были разбитыми и уставшими. Но тяжелое испытание пропустить не могли и, удолбавшись стимуляторами по самое не хочу, при поддержке лучших из не ушедших на фарм «Русичей», и обвешавшись самым тяжелым вооружением, зашли в столб.

Вышли через полчаса, получив еще по двести пятьдесят тысяч опыта.

– Если снаряды не экономить, вообще халява, – довольно крикнул Леха, хлопая меня по плечу. – Даже с учетом того, что ты все ракеты мимо запустил.

– Не гони, – отмахнулся я, открывая меню. – Триста пятьдесят тысяч осталось до тридцать четвертого. Завтра возьму.

– А мне пятьсот еще, – огорченно произнесла Иль.

– Да тоже завтра возьмешь.

– Баня ждет, – сообщил подошедший «Русич».

– Вы как знаете, – устало проговорил Леха. – А я в баньку, чего-нибудь пожую там и спать.

– Мне кажется это отличный план! – кивнул я.

Быстро выполнив первые два пункта, мы с удовольствием приступили к реализации третьего.

Нам с Иль досталась чистенькая уютная комнатка на втором этаже трехэтажного дома с печкой.

– Тепло-то как, – блаженно улыбнулась эльфийка и сразу сбросила почти все артефакты.

– И не говори.

Я тоже разделся и, юркнув под толстое одеяло, прижался к боку девушки.

– Сейчас или как проснёмся?

– В смысле – «или»? – строго посмотрела на меня Иль. – Ты чем там занимался, что у тебя такие странные вопросы возникают?

– Ну мало ли, ты устала, – улыбнулся я, целуя ее в шею.

– Настолько я не устану никогда, – со стоном прошептала эльфийка и отключила остальные артефакты.

Иль уснула быстро, а я, несмотря на усталость лежал на спине и пялился в потолок. Осознать причину моего беспокойства удалось, только когда открыл инвентарь и увидел аватар Фурфур.

«Выйдешь?»

На груди появилась тяжесть, а в темноте зажглись огненные глаза.

Не чувствовала тебя долго. Непривычное ощущение. Неприятное. Привыкла.

«Мне тоже тебя не хватало».

И это было правдой. От роста параметров с течением времени или еще от чего-то я чувствовал все большую связь с Фурфур. В последнее время мне совсем не нравилось слово «питомец». Похоже происходило то, о чем еще четыре месяца назад говорила сестра Иль, Фри – мы сближались и становились друг для друга больше, чем питомцем и хозяином. Иногда мне казалось, что когда я веду внутренние диалоги, то говорю не сам с собой, а именно с лери.

«Как прошло с убийцей?»

Те боль, страх и страдания, что он испытывал последние часы перед смертью, заставили его забыть своë имя. А вот тех, кого он обижал, он помнил и все это время просил у них прощения.

«Спасибо!»