Начало ее рассказа подтверждало то, что мы слышали от людей, переселенных во вторую волну, а впоследствии от жителей «мира отбора».

Сначала пропала примерно треть людей, а в течение следующих двух дней почти все остальные. После первой волны началась паника. Потом прекратилась – паниковать стало некому.

Электричество осталось, так же, как и интернет, вот только общаться там стало не с кем. По телевизору тоже крутили только то, что запустили перед последней волной исчезновения.

Бабушку все это застало на даче, но она женщина деятельная, и, придя в себя, пешком отправилась в Москву. И стала встречать людей…

– Что за люди? – прервал я. – Дети там, или старики. Общего у них что было?

– Да разные, – задумчиво произнесла бабушка, поправляя седые волосы. – Всех поровну, как и в обычной жизни. Мужики, женщины всех возрастов… Ну и детки.

– Какой-то должен быть принцип, – почти про себя проговорил я. – Чем-то они должны отличаться от тех, что исчезли.

– Не знаю, Сашуль…

– Ты общаешься с кем-нибудь?

– Регулярно только с одной девушкой, женщиной и парнем, немного блаженным. С ними каждый день почти, правда в основном по городскому телефону… А вообще тут в районе за все время человек, может, тридцать видела, и то большинство только поначалу у магазинов, когда еду по домам таскали…

– И какие они?

– Да обычные. Сначала испугались… Растерялись… Потом смирились.

– А гопники… Ну бандиты всякие есть?

– Вроде нет, Сашуль. По крайней мере, я не видела и не слышала, – пожала плечами бабушка. – Да и с чего бы? Магазины же полные, народу мало…

Хм. Я задумчиво ковырял картошку и смотрел в окно. С одной стороны, да, но ведь не только материальные ценности и голод заставляют людей сбиваться в кучи и обижать других. Власть еще, сексуальные желания…

– Хорошо, что дальше было?

– Да ничего, так и живем с тех пор, – бабушка грустно посмотрела на меня. – Газ есть. Электричество обычно тоже. В октябре пропало, правда, по всему району, но в ноябре опять включили. Вода сначала была, но уже месяца полтора как только холодная тонкой струйкой течет. Газом греем, поэтому и сплю на кухне. По телевизору одно и тоже. Живем… Ждем, пока люди вернуться.

– Ясно…

Что ничего не ясно. Ладно, пришла пора выяснить действительно важные вещи.

– У тебя сейчас болит что-нибудь?

– Не поняла…

– Ну там голова, спина, руки может быть?

– Сашуль, мне семьдесят почти… Бывает…

– А прямо сейчас?

– Да поясницу тянет маленько…

– На, выпей, – я протянул ей большое «зелье лечения». – Не бойся – это лекарство.

Бабушка взяла бутылку, с сомнением посмотрела на меня и сделала маленький глоточек.

– Больше! – рассмеялся я.

Вздохнув, она выпила пол бутылки.

– Есть изменения в организме?

– Да, вроде чувствую что-то, – бабушка скользнула по мне взглядом.

– Бабуль, я серьезно! Это эксперимент. Есть изменения?

– Да, нет, – она поставила бутылку на стол. – Ну может немного совсем.

Ага. Зелье на нее не действует. Тогда следующий этап эксперимента.

– А вот это выпей.

Бабушка приняла у меня крохотный пузырек с «Адреналином» и с сомнением понюхала.

– Спиртом пахнет!

– Ага. Пей до дна.

Выдохнув, она проглотила настойку, закашлялась и принялась заедать картошкой, а потом вдруг откинула вилку и вскочила с табуретки.

– Саша, что это!?

– А что ты видишь?

– Таблицу какую-то… Меню. Характеристики. Навыки. Особенности. Инвентарь. Эффекты… А снизу написано красным: для полноценной работы в атмосфере недостаточно плинжа.

– А теперь глотни из бутылки.

Уже не споря бабушка залпом допила вторую половину «зелья лечения».

– Саша!

– Что?

– Прошла спина! И голова! И сердце не стучит!

– Ты не говорила, что это все болело до этого, – с ухмылкой произнес я.

– Ну не то, чтобы болело, – прищурила глаза бабушка, садясь на табуретку. – Чувствовала это все. А теперь не чувствую!

– Хорошо, перекуси пока, а мне подумать надо.

Комплект на правильномыслие был на мне с момента, как я вошел в квартиру, а сейчас я дополнительно выпил стимулирующий компот и съел пирожок, повышающие эту же характеристику. Затем встал и подошел к окну.

Еще до того, как мы с Чжуром встретили Гмиильца, в одном из снов папа рассказывал, что плинж распространяется по расширяющейся вселенной, условно говоря, следуя за этим самым расширением с некоторым отставанием. И что Землю его волна еще не достигла. Сейчас я получил окончательные доказательства этому.

Тогда выходит, что скорее всего верно и предположение наших ученых о том, что все разумные существа перенесены на существующие или (что более вероятно) искусственно созданные миры во фронте волны плинжа.

И достаточно логично также предположить, что эти миры расположены относительно неподалеку друг от друга. А если это так, то и Центр Управления, упомянутый Гмиильцем из моего псевдопророческого сна, тоже где-то там. Ну пусть так – оставим эту версию основной. Дальше.

«Адреналин» абсорбирует плинж из окружающей среды. Когда бабушка его выпила, он за счет своих резервов, а может благодаря исходящему от меня и мои шмоток остаточному излучению, сумел запустить только оболочку, но не саму систему. При этом заряженное плинжем зелье лечения стало работать и, скорее всего, надень бабушка сейчас мои артефакты, на какое-то время это увеличило бы ее параметры… Кстати!

Я открыл меню и убедился в правильности предположения – за время моего совсем недолгого нахождения здесь, полоса плинжа уменьшилась на шестнадцать процентов. Когда он закончится, система скорее всего сначала вытащит остатки энергии из вещей, что я принес с собой, а потом начнет деградировать, уменьшая мои характеристики и навыки, а со временем (достаточно быстро) отключится.

Именно поэтому Гмиильцы, когда закончат свой эксперимент, безо всякого риска смогут вернуть остатки людей на землю – очень быстро мы станем для них не опасны. Как сказал мне тогда синекожий?

«Люди станут опасны в будущем». А сейчас они просто изучают нас для дальнейшей борьбы.

Мда. На самом деле глубинные причины всего происходящего в данный момент не очень важны. Мы, конечно, обязательно разберемся в мотивах поступков инопланетян, и по полной воздадим им за них. Но сейчас основных вопрос два:

Как нам их найти?

Почему они нас так боятся? Ведь они давным-давно с плинжем, а мы только получили к нему доступ, и то с их подачи. Они технически на тысячелетия обгоняют нас, но все равно устроили всю эту кровавую кутерьму. По всему выходит, именно в ответе на последний вопрос кроется ключ к победе над ними, или, по крайней мере, открывается путь к ней.

– Сашуль!

– А? – я отвернулся от заснеженного пейзажа за окном.

– Ты же уйдешь опять? – в уже теряющих цвет глазах бабушки затаился глубочайший страх. Она не хотела снова оставаться одна в пустом мире.

– Да, бабуль. Уже совсем скоро, – я подошел и обнял ее. – Но максимум через полтора месяца вернусь. И не один…

Портал за моей спиной закрылся, и Земля снова осталась где-то далеко-далеко в бескрайних просторах космоса.

– Прием, это Саша! – проговорил я в рацию. – Где вы?

– Прием! Заканчиваем зачищать следующую базу, – голос временного командира звучал четко и ясно, а на фоне слышалась стрельба и многочисленные взрывы.

– Иль возьмет тридцать четвертый уровень там?

– Без сомнений! Трех боссов она уже убила, сейчас занимается четвертым.

– Передай ей, пусть ждет меня. Остальные могут идти качаться дальше.

– Так точно!

Я убрал рацию, сверился с картой и, все ускоряясь, побежал в нужном направлении.

У разрушенной базы отряд ждал меня в полном составе.

– Нам все равно нужно было отдохнуть после двух боев, – опустив глаза, отдувалась за всех Петровна. – Да и ребятам после переходов и копания в земле тоже.

Винить их я не мог, и наверняка сам придумал бы сто причин дождаться и послушать новости с родной планеты. Тем более, отдых действительно нужен даже системным воинам.

– Ок, созывай всех…

Буквально через две минуты люди столпились вокруг. Их лица одновременно были полны надежд и страхов.

Чтобы меня все видели, я залез на корпус уничтоженного паука, набрал в легкие побольше воздуха и громко обратился к стоящим внизу людям:

– Мы были правы! Над Землянами поставлен чудовищный эксперимент! Инопланетяне отобрали среди нас самого хитрого, жадного и самовлюбленного представителя. Клонировали его, раздвоили пол и после того, как мы исчезли, заменили каждого из нас его копией. Теперь на нашей родной планете четыре миллиарда его в мужском обличии и столько же в женском. И самое страшное – он среди нас!

– Кто!? – выдохнуло сразу несколько человек.

– Он! – я ткнул самым длинным когтем орочьей лапы в стоящего в первом ряду Леху.

На секунду повисла тишина…

– Да пошел ты на ху…

Концовку фразы заглушил дружный гогот сотни человек.

После того, как шум улегся, я рассказал, как на самом деле обстоят дела на Земле.

– Думаю, мирных там оставили, – уверенно подвела итог моим словам Петровна.

– А детишки, которые в «мир испытаний» попали? – покачала головой Лена. – Там же крохи в том числе были.

– Я всю жизнь в детском саду проработала, – повернулась к ней волко-баба. – И поверь, характер закладывается при рождении. От возраста зависят только умения и моральные рамки. Синекожие же у нас мастера по цифрам, и раз они нас сюда засунули и сумели разделить по мирам, значит, у них на каждого есть досье. И скорее всего это не строчки вроде: родился тогда-то, школа с такого года по такой, КМС по стрельбе. А просто набор цифр, описывающий в том числе и характер. И вот они могли оставить на Земле тех, кто вообще не приспособлен к войне. Истинных пацифистов. Мирных короче…

Закончив монолог, Петровна, готовая доказывать свою точку зрения, обвела всех уверенным взглядом.

А теория между тем достаточно интересная, по крайней мере, моя бабушка полностью в нее вписывалась – за всю жизнь я не встречал более миролюбивого человека. Да и то, что не перемещенные не сбивались в стаи для грабежа… Хм… Вполне вероятно, что мыслила волко-баба в правильном направлении.

Минут через пятнадцать бурного обсуждения я свернул лавочку – пора собираться в мир эльфов.

В этот раз прощание было не таким волнующим. Во-первых, все уже знали, что изначальные миры существуют, и в них все относительно хорошо. А во-вторых, никто кроме меня, Иль и Фурфура и, возможно, Чернушки, не знали, что мы затеяли.

– Ты готова, милая? – спросил я, когда остальные убежали.

– Нет, – прошептала эльфийка и прижалась ко мне.

– И я нет, – я погладил ее по золотым волосам. – Открывай портал.

Глава 5 – Испытание Фурфур

Вообще ничего не изменилось. С одной стороны простиралось поле с пробивающейся местами из-под снега эльфийской травой, а с другой начинался лес, уже почти сбросивший листву.

Фурфур ждала на опушке.

Первые десять километров идем с максимальной скоростью, – голос лери в моей голове звучал не так, как обычно. Бодрее что ли. – Потом осторожно, но все равно быстро. Нельзя, чтобы у нас в самый неподходящий момент кончился плинж.

Я передал слова Фурфура Иль и, не теряя времени, мы зашли в лес.

– А чего не к своим сначала? – спросил я эльфийку.

– Да что там делать? – грустно произнесла она. – Я же была в их поселении в «мире испытаний», почти все там. А тут, думаю, примерно, то же, что у вас – отдельные эльфы и запустение.

– Боишься?

– Ты даже не представляешь, насколько, – прошептала Иль и поправила лук.