Для эльфов лери были в лучшем случае детской страшилкой, а в худшем предвестником беды. До встречи с Фурфур Иль видела их только на картинках, и все те истории, которые ими иллюстрировались, кончались плохо. А сейчас она добровольно шла в сердце леса, где, как утверждал пушистый зверек, у них гнездо. Вернее, если проводить аналогии с людьми – столица.

Понятно, что у Иль был диссонанс, и она боялась, но разумеется, когда я предложил ей подождать снаружи – отказалась.

Хорошо, что я не знаю историй о лери и могу позволить себе храбро шагать навстречу приключениям. Хотя… Что-то чем глубже заходим в лес, тем деревья больше и ветвистей, кустарники плотнее. Вдали тени прошмыгивают, ни фига не с белочку размером. Да и темнее вроде как стало…

Энергия утекала с той же скоростью, как и на Земле, но успокаивало то, что мы взяли с собой трехдневный запас «адреналина». А по прошествии этого времени Виолетта или Колян вытащат нас отсюда. Если, конечно, выйдут живыми из секретной локации.

Скорость передвижения сильно упала. Деревья зачастую переплетались толстыми ветвями у самой земли, и приходилось долго идти вдоль, чтобы найти проход.

– А везде…

Тихо!!! – мысленный крик едва не сделал меня седым.

Фурфур возникла передо мной – ее шерсть стояла дыбом, а торчащие хвосты подрагивали.

Вообще больше ни слова до моей команды, переэльф! Бери пример со своей самки!

«Команды… Вообще-то я вроде как главный…»

Это кто тебе сказал?

«Да казалось почему-то…»

Смешно, – лери фыркнула и снова убежала вперед.

Очень не вовремя (насколько это можно сказать о чем-то неизбежном) наступил вечер и стемнело. Причем от деревьев шел какой-то странный фон, из-за которого даже «ночное зрение» в шлеме постоянно сбоило, и некоторые места, куда падал взгляд, виделись темными размытыми пятнами. Это здорово напрягало, особенно когда пятна вдруг начинали двигаться.

Замри!

Я остановился на полушаге и сжал локоть Иль. Она поняла и, кажется, прекратила даже дышать.

Ждите здесь!

Хм. Странно. Если мы пришли, то чем сердце леса отличается от обычной чащи? Не вовремя я вспомнил многочисленные истории, рассказанные Иль у костра, те самые, где часто фигурировали лесные чудища. Успокаивало одно – если сейчас на нас бросится какой-то здоровый монстр, хрен он сам быстро продерется сквозь столько плотно растущие деревья, и у нас будет время открыть портал.

Фурфур отсутствовала уже два часа.

Мы давно уселись на снег, но все равно старались не шевелиться, и мышцы затекли.

Когда начинать париться? Глядя в бледное лицо Иль, казалось, что уже пора. И это при том, что у нее нет «Ухана», который услужливо доносил до меня окружающие нас звуки многочисленных шагов и дыхания. К сожалению, я уже хорошо владел этой особенностью и отлично понимал, что многие из них принадлежали существам, значительно превосходящим нас размером.

Вот!

Сначала раздался голос в голове, а только потом зажглись красные глаза.

Хорошо, что зелья лечения помогают в том числе и от инфарктов.

На снег перед нами выкатились две сияющих голубым горошины, принесенные лери.

Вставайте, возьмитесь за руки, а эти штуки положите в рот, только не глотайте.

Я шепотом передал сказанное Иль.

Теперь закрывайте глаза и идите прямо.

«А деревья!?»

Закрывайте глаза и идите прямо – деревья не то, чем кажутся!

Передвинув горошину за щеку, я озвучил все эльфийке и виновато пожал плечами.

К моему удивлению, впервые за все время на ее лице мелькнуло что-то вроде улыбки, и она без раздумий подчинилась. Ну значит и мне можно.

Вперед!

Самым трудным был первый шаг. Я отлично знал, что передо мной здоровое, похожее на ель дерево, и стоит мне пойти прямо, его ветки раздерут мне кожу. Ну да пофиг, зелье лечения, помогают не только от инфарктов.

Глубоко вздохнув, я повел за собой Иль.

Никакой ели впереди не оказалось. Равно как и дальше мы не встречали сопротивления, будто шли не по густой чаще, а по бесконечному ровному полю.

Чуть правее.

Еще чуть правее.

Всплеск эйфории быстро закончился – мои ожидания снова подвели меня. И с чего я решил, что идти с закрытыми глазами нужно будет совсем немного?

Теперь левее.

Левее!!! Фух, пронесло.

«Что!?»

Шучу. Прямо иди.

«А кто это так тяжело дышит прямо рядом со мной?»

Дышит? Да не обращай внимания… Хотя еще чуток влево лучше возьми.

Вот так с шутками и прибаутками (или нет) мы шли еще час.

Все! Десять шагов и можете глотать.

«Обязательно?»

Да нет, но кто после вас этим шариками еще пользоваться будет?

Озорной настрой Фурфур внушал оптимизм, но признаться я уже замотался здесь бродить и хоть сейчас готов был вернуться и рубить таких знакомых роботов или орков.

Открывайте!

Сильно светлее не стало. Ну хоть стояли мы не в лесу, а посреди… Чего-то очень знакомого… Такую локацию я видел, играя то ли в «Ведьмака», то ли в «Скайрим»… Да везде они есть.

Давно разрушенная и поросшая уже подмерзшими вьюнами эльфийская твердыня. Засыпанный прелой листвой огромный фонтан посреди площади, широкие обрушенные лестницы торчат из снега, сломанные на разной высоте колонны, дворец без двух стен и с обвалившейся крышей.

И все это великолепие облепили сотни, если не тысячи лери, и от сияния красных глаз кажется, что мы попали на дискотеку, а вернее на сатанинскую оргию.

Иль ошеломленно крутила головой, и я очередной раз восхитился – сейчас воплощались ночные кошмары ее народа, а она не падает в обморок и даже не визжит.

«И чего дальше? Выйти и сказать: «От имени людей приветствую лери»?

Не пори ерунды. Сейчас на испытание пойдем.

«Подробности будут?»

А на слово поверить?

«Да я верю, но хотя бы в двух словах?»

Ну если в двух – силу, которую дает плинж, я показала, и все ее хотят. Но сейчас ситуация в созданных Гмиильцами мирах непонятная. Неизвестно даже то, собираются ли синие возвращать назад тех лери, что туда попали. Ведь нас, очевидно, переносили по остаточному принципу, как часть экосистемы. Так вот, среди достигших «свободной формы» дураков по доброй воле отправиться туда нет. Зато им можно приказать. А это может сделать только… Нет слова такого в вашем языке… Самый главный. Улавливаешь?

«Почти… Кто такие «достигшие свободной формы»?

Сейчас здесь таких шесть, включая меня. Остальные слабее, и не стоят того плинжа, который потребуется на их перенос.

«А если два лери „свободной формы“ пройдут испытание, кто будет самым главным?»

Рано об этом говорить. Готов?

«Втроем пойдем? Подготовка будет?»

Можно взять только одного помощника. Вдвоем идем. Инструктаж внутри. На меня и так давят.

«А Иль?»

Пусть здесь сидит и молится своим богам, чтобы мы вышли живыми.

Надежда, что испытание будет среди развалин эльфийского дворца быстро рухнула. Они остались позади, и мы снова углубились в лес, а минут через пятнадцать вышли ко входу в огромную пещеру.

«К чему готовиться-то?»

Ко всему. Внутри мощный источник темной магической энергии – он может устроить все, что угодно.

«А условия победы какие? Убить босса, прожить три часа или еще что?»

Вместо ответа Фурфур запрыгнула на круглый камень примерно метр диаметром, и он вдруг будто засветился изнутри, и всю его поверхность покрыли красные руны.

Прикоснись!

Я наклонился и дотронулся кончиками пальцев до камня – он ослепляющее вспыхнул и тут же погас.

Условие одно – выйти!

Красные блики постепенно тухли, зрение возвращалось, и оказалось, что мы уже не снаружи, а, вероятно, внутри пещеры.

Очень странной пещеры. Сложилось впечатление, что мы снова попали в Doom.

Темное пространство освещали только огненно-красные рисунки и символы, покрывающие стены и потолок. Языка, на котором они написаны, система не знала, но догадаться было не трудно. «Оставь надежду всяк сюда входящий», «убей или умри», «заплати налоги и спи спокойно» и прочие ужасы. Мое системное копье, щит, да и другие артефакты очень гармонично вписывались в обстановку.

Но самым стремным были звуки. Отдалённое рычание, крадущиеся шаги, хоровое пение, хлесткие удары и женские сладострастные стоны. Чертов «Ухан», эхо и мое воображение рисовали поистине фантастические картины. Откровенно говоря, любопытство терзало меня больше, чем страх.

– Дорогу покажешь?

Говори про себя! Пошли.

Лери двигалась на удивление медленно и осторожно. Я следовал в четырех метрах за ней.

Мы шли по темным туннелям, периодически расширяющимся до пещер, а потом вновь сужающимся. На развилках Фурфур уверенно поворачивала, причем почти всегда не туда, куда повернул бы я. Источники звука будто следовали за нами и постоянно менялись местами…

Мы вышли на небольшую площадку, и тут шерсть лери встала дыбом, и она вскочила на задние лапы, выбрасывая длинные когти.

Мочи его!

«Кого!?»

Его!

Фурфур бросилась на кого-то невидимого. Я в панике наблюдал, как она, скалясь и рыча, то подпрыгивала, то прижималась к полу.

Помогай!!!

«Да нет тут никого!» – я подскочил и начал тыкать копьем, стараясь попасть в невидимого врага. Безрезультатно.

Больно! – заскулила Фурфур и, упав на спину, продолжила драть кого-то, нависшего над ней. – Он мне хвост оторвал!

Все три хвоста были на месте. А что, если…

«Какой!?»

Левый!!!

Я быстро нагнулся и схватив лери за левый хвост поднял над землей и встряхнул.

Он на месте!

Мой хвостик! – заверещал она и вцепилась острыми зубами мне ладонь.

– Он на месте, видишь! – вслух закричал я. – Я держу тебя за него! Тут нет больше никого!

На месте? – Фурфур замерла и, не разжимая челюстей, посмотрела на хвост, а потом на мою ладонь. – А этот где?

«Да кто!? Мы вдвоем здесь, и прекращай грызть мою руку!»

А… Это твоя… Извини.

Она разжала зубы, а я отпустил хвост.

Грациозно (для бешеной белки) Фурфур приземлилась на четыре лапы и стала носится туда-сюда, обнюхивая каждый камень. Тем временем я сделал пару глотков зелья лечения.

«Что это было?»

Из скрытности вышел и напал. Страшный такой, гладкий, противный, вроде тебя, только голый, поменьше и зубы с когтями во-о-от такие!

Лери остановилась напротив меня и как смогла широко развела свои короткие лапы.

«Глюка это была, то есть иллюзия, фантом… Показалось тебе, короче».

Кровища хлестала фонтаном! – лери повернула голову и помахала по очереди каждым хвостом.

«Ваши же проходили это испытание, что, никто не рассказывал про такое?»

Дураков нет рассказывать. Каждый хочет править…

«И ты?»

Пойдем дальше!

«Ты же говорила про связь, одну семью, коллективный разум», – не отставал я, все больше склоняясь к тому, что маленькая, хитрая, красноглазая белка использует меня в своих целях.

Одно другому не мешает, – буркнула лери и скрылась за поворотом.

Снова один за другим потянулись одинаковые туннели… И вдруг в одном из ответвлений, который моя спутница пропустила, я увидел свет и тут же услышал доносящееся оттуда пение.

«Нам туда», – позвал я лери и повернул в закоулок.

Куда!?

«Да пойдем зайдем, все равно тут нет никого».

Куда попер!? Стоять!

«Отвали!»

Пение становилось все громче – такой божественной мелодии и гармонично сочетающихся с ним голосов я никогда раньше не слышал – это даже лучше блэк-металла! Звучание манило и тянуло меня за собой. Не обращая внимания на суетливо скачущую Фурфур, я уверенно шел к оранжевому свету.