От смущения щеки стало покалывать. Мне правда нравились все вещи. Как бы преувеличенно и неправдоподобно это ни звучало, но это было так. Я хотела бы ответить ей, что каждое ее обращенное ко мне слово или предложение – чудо для меня. Раньше никто никогда не дарил мне своего времени. Когда живешь одними мечтами и фантазиями, учишься радоваться простым вещам: случайно найденному четырехлистнику, капле варенья на столе, мимолетному взгляду. А предпочтения… это непозволительная роскошь.

– Мне нравится яркий цвет, – пробормотала я с детской нерешительностью. – Разноцветные вещи… – Я взяла с полки пижаму с веселыми пчелками. – Такие, например.

– Думаю… я почти уверена, что она детская, – возразила Анна, часто моргая.

Я покраснела и посмотрела на бирку, а Анна расхохоталась. Затем она положила руку мне на плечо.

– Пойдем, я видела что-то похожее в чулочно-носочном отделе.

Через час у меня была куча новых носков, хлопковых и шерстяных. Я больше не буду ежиться от сквозняков зимними вечерами, и больше никаких застрявших соринок в протертой ткани на подошвах.

Мы с Анной вышли из магазина, я – обвешанная пакетами и абсолютно счастливая.

– Да, милый! – сказала Анна, отвечая по мобильному. – Да, мы все еще здесь… Конечно, у нас все хорошо, – улыбнулась она, забирая у меня несколько пакетов. – Всего пара вещей. Нет. Нет, Карл мне поможет, но в понедельник утром открываю я. А ты где? – Анна просветлела и остановилась, удивленная. – Правда? Возле какого подъезда? Я не думала, что ты придешь прямо сюда! А почему бы и нет. Что?

Я видела, как внимательно она слушала. Ее глаза расширились, и она приложила руку ко рту.

– Ах, Норман! – радостно вскрикнула Анна. – Ты не шутишь? Но это прекрасно, золотце! – Она расхохоталась. – Прекрасная новость! Я же говорила, что год очень удачный! Уверена, это станет хорошей рекламой для компании!

Я стояла рядом, не понимая, о чем они говорят, а Анна снова похвалила Нормана и сообщила ему, как она за него рада.

– Все в порядке? – спросила я, когда они закончили разговаривать.

– Конечно! На самом деле ничего сенсационного, но Норман только что получил долгожданные новости: его фирма будет присутствовать на ежегодной конференции! Ее выбрали вместе с несколькими другими. У них появится уникальная возможность выйти на новый уровень. Они так долго ждали этого момента! Норман уже и не надеялся. – Улыбнувшись, Анна махнула мне, поторапливая. – Ника, пойдем искать Нормана, он где-то здесь. Событие будет через неделю. У нас появился хороший повод завтра приготовить жаркое! Отметим это событие вкусным обедом. Как тебе идея?

Я кивнула, радуясь, что Анна приятно взволнована. Мы шли по торговому центру, и она продолжала рассказывать мне об этой ежегодной конференции, престижном событии для представителей отрасли. Мы подошли ко второму входу, и там Анна указала на магазин одежды.

– Он должен быть здесь. Норман!

Он поднял руку и подошел к нам.

– Как же я рада за тебя! – Анна кинулась к нему с объятиями, и Норман чуть порозовел от смущения.

– Спасибо, но все случилось, как ты и говорила. Ты никогда не ошибаешься. Привет, Ника! – Норман неловко улыбнулся мне, и я ответила ему тем же. Анна разгладила куртку на его плечах.

– Я с радостью поеду с тобой, ты же знаешь! Поговорим об этом позже. Кстати, как ты здесь оказался? Я думала, ты сегодня останешься дома!

– Мы здесь с Ригелем, ему тоже нужно было кое-что купить, – сказал Норман.

У меня мороз пробежал по коже, и я начала осматриваться в поисках Ригеля.

– Боюсь, я потерял его между отделами! – Норман почесал затылок, и Анна улыбнулась.

– Ника, хочешь туда заглянуть? – Она указала на вход в большой магазин одежды. – Вдруг найдешь что-нибудь, что тебе понравится. Почему бы тебе не посмотреть?

Я постояла в нерешительности, но потом ушла, чтобы у Миллиганов была возможность поговорить, Я пыталась сосредоточиться на одежде, но не могла: в любую секунду я рисковала наткнуться на Ригеля с его бездонными глазами и ехидной ухмылкой. Пробираясь между стеллажами и вешалками, я выронила пакет. Наклонилась, чтобы поднять его, и тут на меня кто-то наткнулся и тихо выругался. При звуке мужского голоса я испугалась.

– Простите, – пробормотала я, – я уронила пакет, и…

– Надо быть осторожнее, – ответил парень и повесил упавший свитер. Я поспешила собрать с пола свои вещи, и он протянул мне пакет. Я взялась за ручку и почувствовала сопротивление, парень на секунду придержал пакет.

– Спасибо.

– Кажется, я тебя знаю.

Тут я наконец подняла на него глаза, и он моргнул. Парень тоже показался мне знакомым.

– Ты девушка с улиткой. – Он пристально смотрел мне в глаза. – Это ведь ты, да? – спросил он, вызвав у меня удивление. Теперь и я вспомнила, где видела его: на школьном дворе. Меня поразило, что он меня помнит. Обычно я не задерживаюсь надолго в чужой памяти.

– Ого, сколько у тебя пакетов, – заметил он, – ты из этих, как их… импульсивных шоперов?

– Ой, – спохватилась я, – нет, я…

– А, значит, ты просто-напросто транжирка, – прокомментировал он, глядя мне в глаза с задумчивой улыбкой.

– Нет, сегодня просто редкий день…

– Все так говорят, – шутливым тоном сказал он, – но разве первый шаг к решению проблемы не в том, чтобы ее признать?

Я попыталась возразить, но парень снова меня перебил.

– Ладно, не переживай, я сохраню твой секрет, – сказал он наигранно-серьезно. – Почему-то раньше я никогда не видел тебя в «Барнеби».

– Я только что приехала, – ответила я, заметив, что парень подошел ближе. «Почему он стоит и разговаривает со мной?» – промелькнула у меня мысль.

– Ты в последнем классе?

– Да.

– Ну тогда добро пожаловать, – медленно пробормотал он и окинул меня изучающим взглядом.

– Спасибо!

– Девушка-с-улиткой, может, тебе стоит знать мое имя? Как думаешь? Чтобы в следующий раз, когда ты захочешь предупредить меня о какой-нибудь ползающей поблизости твари, ты знала, как меня позвать. – Он протянул руку и широко улыбнулся. – На самом деле все просто. Я…

– Разрешите!

Слово ножом прорезало воздух, и я застыла при звуке ледяного голоса. Парень обернулся и увидел, что за его спиной стоит Ригель и буравит его черными глазами, следя за каждым движением парня, который приоткрыл рот и снова повернулся ко мне.

– О, эм… извини, – проговорил он, застигнутый врасплох, потом отступил в сторону, прижавшись к полке, чтобы пропустить Ригеля. Тот прошел мимо медленным и уверенным шагом, не сводя с парня глаз, в которых не было ни намека на сожаление из-за того, что он поставил человека в неловкое положение.

Неожиданно Ригель остановился позади меня, так близко, что я не могла не почувствовать его за спиной. От его тела исходила сильная разрушительная энергия.

– А, – протянул парень, глядя на нас, – вы вместе?

Ригель молчал, и я нервно шаркнула туфлей, подавив желание посмотреть на его реакцию, и неловко сцепила руки в замок.

– Ну в каком-то смысле, – наконец выдавила я.

Парень с неохотой посмотрел на Ригеля и вяло сказал:

– Привет.

Ригель позади меня молчал. Уверена, его глаза все еще прикованы к парню.

Затем я почувствовала, как его рука коснулась моих волос. Вспышка ледяного удивления заморозила меня на месте. Ноги приросли к полу, я не могла пошевелиться.

Что он делал? Ригель трогал меня?

Только не это! Казалось, я чувствовала его прикосновение, но его пальцы не касались головы. Они медленно, как в замедленной съемке, ощупывали мою прядь. Не помню, как я обернулась, но теперь я смотрела на него снизу вверх. Приподняв брови, Ригель задумчиво смотрел на парня. Потом перевел глаза на меня. Он встретил мой напряженный растерянный взгляд, и на мгновение мне показалось, что его пальцы с силой вцепились в мои волосы.

– Ребята, мы уходим! – услышала я веселый голос. – Пошли!

Если бы Ригель не стоял так близко, я бы раньше заметила Анну. Она помахала нам рукой, и я вышла из оцепенения.

– Ой!

Я неуверенно взглянула на Ригеля и снова повернулась к парню, сжимая пакеты.

– Мне пора.

– Конечно, – кивнул он, засовывая руки в карманы.

– Тогда пока, – кивнула я ему, прежде чем удалиться.

Ригель отпустил мою прядь и пошел. Я смотрела на его широкие плечи и все еще чувствовала его пальцы у себя в волосах. В горле пересохло.

Что на него нашло?

– Ничего себе не подобрала?

Я обернулась на голос Нормана. Очки в массивной оправе делали его похожим на филина.

– Нет, да я уже и так купила слишком много.

Он кивнул, еще более неловкий, чем я, и я воспользовалась паузой, чтобы поздравить его с участием в конференции. Норман пробормотал что-то в ответ, но я заметила его улыбку. Он сказал, что ждал этого долгое время. Только самые крупные и известные фирмы участвовали в годовом собрании, и обсуждения касались последних разработок в их области: ядов для мышей, инсектицидов, инновационных хитрых приемов против каждого вида паразитов.

От его рассказа моя голова сделалась тяжелой, я прислонилась к витрине, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, но Норман так увлекся рассказом о новейших пестицидах, что долго ничего не замечал.

– Эй, Ника, ты плохо себя чувствуешь? – услышала я тревожный голос Нормана. – Ты вся позеленела!

– Ника!

Анна махала рукой, стоя в нескольких метрах от нас. Ее лицо сияло. Я испытала огромное облегчение от того, что она нас прервала.

– Иди посмотри на это платье!

Я подошла к витрине и увидела, что привлекло ее внимание. На манекене было надето хорошенькое платьице пастельного цвета: простого кроя, из нежной ткани, мягко облегающее бюст и бедра: тонкие бретельки, ряд маленьких перламутровых пуговиц на груди, юбка-полусолнце, ниспадающая волнообразными складками.

Но больше всего меня поразил цвет платья – небесное, как лепестки незабудки, которыми в Склепе я натирала свою серую одежду, чтобы она не выглядела мрачной. Я залюбовалась им, как любовалась облаками, лежа на траве в саду Склепа. В нем было что-то, что напомнило мне приятные моменты, что-то нежное и чистое, как небо, на которое я смотрела, думая о свободе.

– Разве оно не прекрасно! – Анна схватила меня за руку, и я медленно кивнула. – Хочешь, зайдем, и ты его посмотришь?

– Нет, Анна, я… Ты мне уже столько всего купила.

Но она уже открыла дверь бутика и обратилась к продавщице:

– Добрый день! Мы хотели бы примерить это платье! – Она указала на манекен в углу витрины.

– Конечно, сейчас принесу, – вежливо ответила девушка-продавщица и ушла в подсобку.

Я потянула Анну за рукав.

– Анна, правда, не нужно.

– А почему нет? – ответила она, улыбаясь. – Я хочу посмотреть, как ты будешь в нем выглядеть. Ты ведь не откажешь мне? Сегодня мы гуляем!

Я пробормотала что-то, в зале появилась продавщица.

– Эти платья уже закончились, – сообщила она, – но мы достанем платье с витрины.

Она подошла к манекену и осторожно сняла с него платье.

– Последнее осталось. Специально для тебя.

Девушка вручила мне платье, и я посмотрела на него с восхищением.

– Примерочные в той стороне, пойдемте.

Анна, взглядом подбодрив меня, забрала пакеты. В бутик тем временем вошел Норман, а за ним Ригель.

Я последовала за продавщицей к примерочным, которые находились в глубине зала, и зашла в ту, что была в углу. Удостоверилась, что шторка хорошо задернута, разделась. Надела платье через голову, запутавшись в паутине своих волос. Я не привыкла примерять такие красивые вещи. Платья в Склепе были всегда или широкие, или растянутые, возиться с ними не приходилось. Хорошие платья я надевала всего несколько раз в жизни и пребывала в эйфории от того, что должна в них кому-то показаться на глаза.

Небесно-голубое платье скользнуло по мне и село на фигуре как влитое. Меня смущало, что оно плотно облегало грудь и открывало ноги. Я смотрела на него, не в силах поднять глаза. Я попыталась застегнуть молнию сзади, но не смогла.

– Анна! – нерешительно позвала я. – Анна, не поможешь мне с молнией?

– Конечно, – ответила она, – подойди к шторке.