– Будет поздно! И все из-за тебя! – Парень извернулся, оказался рядом и хотел ткнуть меня пальцем в лоб.

– Простите! – Я наклонилась, проскочила под рукой незнакомца и выскочила с другой стороны от него.

Крестный Фей показался с красной коробкой в руках. Она была меньше, ярче и хвасталась бантом.

– Твои туфли, Тея. Когда у тебя выпускной?

– Через неделю. – Я покосилась на застывшего статуей ярости заказчика подкрадуль.

– Повеселись как следует!

Я схватила коробку, кивнула, пряча глаза, и вылетела из лавки Крестного Фея.

Небеса, ну что за невезение? Как меня угораздило так ошибиться?

– Сбегаешь? – Крылатый заказчик подкрадуль приземлился передо мной, перегораживая дорогу.

Я сильнее прижала к себе коробку, опустила подбородок к груди и исподлобья посмотрела на парня. Ветер донес до меня отчаяние незнакомца.

Я невидимка. Если стоять и не двигаться, ему надоест меня ругать и он улетит.

Крылатый не дождался от меня ответа, схватил за руку и дернул, взлетая так, что я чуть драгоценную коробку не выронила.

– Летишь со мной. Сама будешь объяснять все принцу!

Принцу? Я?

О небеса! Куда я влипла?

И какому именно принцу? Их шестеро, и я до сих пор не запомнила всех имен. Зато всем хорошо известно, как зовут принцессу, – Сиана, потому что она одна-единственная и безумно любимая королем.

По островам летали слухи, что шесть сыновей – это неудачные попытки родить дочь.

Но я никого из королевского рода даже в глаза не видела. Ателье нашей семьи никогда не привлекало внимания сливок высшего общества. Родителей не приглашали во дворец. Единственное, что нас связывало, – это налоги, которые шли в казну.

И теперь я окажусь на королевском ковре?

Я вся сжалась от ужаса. Крылья рефлекторно поддерживали меня в воздухе, пока незнакомец тащил меня за собой. Вот только направление было противоположным от роскошных пенат!

– Мы куда?

– Сказал уже! – ответило мне оскорбленное достоинство, а не крылатый.

Он поправил рукой изогнутые мыски подкрадуль, торчащие из больших карманов его накидки, и рванул еще быстрее.

Под ногами мелькали дома, а в голове не было ни одной мысли, как спастись. Я не могла отделаться от ощущения, что это происходит не со мной.

Все большие беды обходили меня стороной, а маленькие решались сами, стоило мне отсидеться в сторонке. Но здесь по-привычному не получится – меня уже поволокло в сторону больших неприятностей силой одного крылатого.

Яркие крыши домов сменились на выцветшие под солнцем. Это значило одно: мы движемся в самый неблагополучный район города.

И это дорога к принцу? Что-то я сильно сомневаюсь!

Но когда мы резко взяли вниз и влетели через большое мансардное окно в дом, я уже не заблуждалась – передо мной находился сам принц.

Все крылатые были блондинами разных оттенков. Чем светлее волосы, тем больше силы воздуха в магах стихии.

Естественно, у королевской семьи локоны подобны серебристому снегу на вершинах Ледяных гор. Сейчас передо мной стоял воздушник с жемчужной косой до пола. Его можно было бы назвать красавчиком, если бы не нос, которому позавидовала бы птица квара. Казалось, сильный порыв воздуха способен поворачивать голову принца, как флюгер.

– Это кто, Твайс? – Принц на меня не смотрел – только на заказчика подкрадуль.

– Это чучело все испортило! – Твайс швырнул меня под ноги принцу, а рядом бережно поставил зачарованную обувь. – Она надела их первой, и теперь магия отпечаталась на ней. Крестный Фей сможет сделать новые только через месяц.

Я потерла колени, которыми больно ударилась, боясь поднять взгляд. Ветер принес ощущение мрачного любопытства, и оно было не моим.

– Кто такая? – спросил принц.

А у меня язык стал мягким, словно перо.

– Отвечай живо принцу, если еще хочешь летать! – крикнул позади Твайс.

Я вздрогнула. Было ощущение, будто попала под ледяной дождь – всю колотило.

– Я… я Тея.

– Фамилия? Семья? Адрес? Где учишься или работаешь? – допрашивал меня Твайс из-за спины.

Я могла только прижимать к себе коробку с туфлями и смотреть на дорогие миты принца – ботинки крылатых с пружинящей подошвой. Своим искусным исполнением они рисовали социальную лестницу с принцем на вершине и со мной в самом низу. Словно кричали о том, что мне никогда не иметь таких. А еще что их хозяин может раздавить меня и не заметить.

Я опустила голову и постаралась незаметно осмотреться. Может, найдется путь к спасению? Может, удастся отмолчаться и отсидеться?

Да, я виновата. Но чем могу помочь?

– Простите меня. Я думала, это мой заказ, вот и примерила. Оказалось, надо было брать с четвертой полки снизу, а не сверху. Мне правда очень жаль.

Для меня было сродни подвигу – столько сказать о своих чувствах и мыслях. Обычно весь мой богатый внутренний мир укладывался всего в два слова. Эта разница между тем, что у меня в голове, и тем, что вылетает изо рта, всегда смущала меня. С годами я все больше молчала.

Тишина щекотала ребра, не давая сидеть спокойно. Я смотрела куда угодно, но только не на принца и так и не поднялась с пола. Все равно стихия не дала бы: я кончиками волос ощущала давящую на голову подушку. Попробовала бы я вскочить на ноги – меня тут же придавило бы к полу. И я чувствовала источник этой магии – Твайс.

– Твайс, она возьмет твою миссию на себя. Проинструктируй, – раздался приказ принца.

Я вскинула голову и посмотрела в светло-ледяные глаза.

***

Принц распорядился и величественно упорхнул, оставляя подчиненного вводить меня в курс дела. И чем больше я слушала Твайса, тем сильнее мотала головой.

– Я не могу.

Никаких вариантов. Это очень плохая затея.

Я выслушала парня чрезвычайно внимательно. Хорошо все обдумала и поделилась единственным выводом: не осилю.

– У тебя нет выбора. Ты это сделаешь. – Твайс с вызовом задрал подбородок.

– Да какой из меня парень?

– Магия уже сделала это за тебя. Ты сейчас себя видела? Подкрадули рядом, и твое тело держит иллюзию. Ты даже сама перестала это замечать!

Я посмотрела на свои руки. Точно – они толще и грубее. А ведь я со страху даже не заметила этих метаморфоз.

Это значит, что и принц не видел моего настоящего лица! У меня был хороший шанс пропустить этот грозовой фронт мимо себя.

Я немного распрямила позвоночник:

– Я не справлюсь. Я девочка. Слышите, какой голос?

– Наденешь подкрадули, и будет тебе басок.

– А привычки? Жесты? Я не могу.

– Сможешь. Научишься.

– Но вы хотите, чтобы я завалила учебу одному воздушнику. Как я это сделаю?

– Любыми путями.

– Я не умею пакостить людям.

– Научишься!

Я замолчала, глядя на упрямца. Понимаю, он в отчаянии, но я – плохой вариант.

– Я вам только все испорчу. Меня тут же раскусят.

Твайс зло наморщил нос и подошел ко мне вплотную.

– Вижу, тебе нужна мотивация. Тогда слушай: если ты это не сделаешь, тебя крупно подставят. И семью твою растопчут. Ты нарушила планы первого принца. Еще не осознала, кому воздух испортила?

Должно же все как-то разрешиться. Не может быть, что это единственный вариант.

– Я… Я не могу. У меня выпускной в день экзаменов в МАМ. Я свое уже отучилась. И я девочка! Как я могу выжить в мужской академии магии?

– Прояви характер!

– Он у меня мягкий, – пробормотала я.

А они хотят, чтобы я воздушника чуть ли не со свету сжила. Как я это сделаю?

– Ты еще не поняла? Выбора нет. Придется.

Я прижала к себе коробку с туфлями. Перед глазами воскресли фантазии о выпускном, о танце с Эхраном. И Твайс хочет, чтобы вместо этого я прошла ужас поступления в МАМ? Училась там?

Я замотала головой. Не могу даже представить.

Твайс раздраженно выдохнул и почесал шею:

– Месяц! Продержись там месяц. Мастер Пунц сделает новые подкрадули, и я тебя заменю.

Я представила себе свое поступление в МАМ, жизнь в одной комнате с парнями и зажмурилась.

– Какой факультет? – Мои губы еле двигались, язык ворочался во рту.

– Обороны и нападения. – Твайс показал кулак.

Я пошатнулась. Ну какой из меня боевик? Я закончила Воздушную академию по специальности «управление потоками». Я собиралась настраивать движение воздуха в домах богатых граждан. Куда мне в оборону и нападение, пусть даже на месяц? Там такие боевики учатся, что меня саму со свету сживут.

– Найдите другой выход из положения, пожалуйста. Я вам все завалю. Испорчу. Разоблачу. – Я сложила руки в молитвенном жесте.

Это всегда работало.

– Угрожаешь? – рыкнул на меня Твайс, не так поняв последнее слово.

– Ни в коем случае! Предупреждаю о заведомом провале.

– Об экзаменах можешь не волноваться. Все будет схвачено.

– А дальше?

– Что? Портить все ты умеешь феерично. Вот и испорть учебу одному крылатому.

Я не могла это даже представить. Как? Я? Как магам земли не летать, так и мне не суждено быть в МАМ.

Твайс все распинался о том, что мне нужно будет сделать в академии и как себя вести. Я же пустым взором смотрела на него, стискивая в руках обувную коробку. Она мне казалась единственной нитью к нормальной жизни. Потеряю ее – меня унесет в эпицентр катастрофы.

Когда у Твайса закончились слова, я все еще молчала.

– Завтра в двенадцать явишься сюда. Будем репетировать.

Он не сомневался, что я буду участвовать в их представлении. Махнул рукой, прощаясь, и потер лоб, будто я приносила ему сплошную головную боль.

Я отступила к окну и медленно взлетела. Твайс мазнул по мне взглядом и отвернулся.

Парень не знал, что я решила и дальше следовать своему жизненному принципу: «Отсидеться в сторонке, пока все само не решится».

Я была уверена, что завтра принц с помощником все обдумают и поймут, что это ненадежный и провальный вариант.

Через полчаса я вошла в свою комнату и еще несколько минут просидела на кровати без движения. Коробка с туфлями мрачно ждала, пока до нее дойдет очередь.

Родители все еще работали в ателье, и дом тонул в вязкой тишине. Зрело ощущение, что меня затягивает куда-то, откуда нет выхода.

– Нет! У меня выпускной. Я его так ждала. Пусть мастеру Пунцу предъявляют претензии за то, что сам товар не отдал.

Я открыла обувную коробку и не сдержала восхищенного визга.

Какие красивые!

Как я могу променять бал в таких туфлях на экзамены в МАМ?

Глава 2

Моя тактика сработала!

На следующий день я осталась дома, и небеса не поменялись с землей местами. И на другой день тоже ничего страшного не случилось. Твайса не было видно, а уж обладателя жемчужной косы и подавно.

Я так и знала, что принц одумается! Теперь можно спокойно готовиться к выпускному балу.

Туфельки, кстати, сидели как влитые. Они дарили чувство полета и без крыльев.

Родители смотрели, как я кручусь перед зеркалом, и вспоминали мое детство.

А потом папа так расчувствовался, что впервые в жизни пригласил меня на танец. И мы кружили по небольшой гостиной, и я ни разу не наступила ему на ногу!

– Пап, мам, у меня получается! Ни одной репетиции у нас с девчонками не прошло, чтобы я не наступила на ноги партнеру.

– Мастер Пунц никогда не подводит. Обещал, что ты будешь порхать в них, – так и сделал! – счастливо хлопнула в ладоши мама.

Сегодня в доме поселилась радость, которую мало кто поймет. Только тот, кто знает, через что я прошла.

Мои крылья прорезались раньше совершеннолетия из-за огромного стресса, потому и не оперились. Мы с родителями преодолели тысячи ри облаков, прежде чем я обзавелась перьями. Мы так долго провели в небе, что в один момент мне пришлось учиться заново нормально ходить по земле, а не подпрыгивать. Но одному я так толком и не научилась: танцевать. Либо я давила ноги партнерам, либо взлетала над полом.

Теперь же у меня есть туфли мастера Пунца!