Глава 7

Эрика

Дирижабль начал снижаться. Даже сквозь защитный купол чувствовались мощные потоки воздуха, которые, наверное, запросто могли бы сдуть меня с палубы. Работники транспортной компании неторопливо прохаживались мимо меня, выискивая малейшие признаки неполадок. Я слышала, что дирижабли являлись одним из самых безопасных видов транспорта, но меня все равно охватило волнение, как только ледяная пустыня начала стремительно приближаться.

– Уже решила, на чем будешь добираться до академии? – раздался за спиной голос Рика.

А разве дирижабль не долетит до Айсхолла?

Я повернулась к дракону и увидела усмешку на идеально-красивом лице. Может, он пошутил?

– У тебя такой взгляд, как будто ты не в курсе, что дирижабль приземлится в Лансфорте, – он склонил голову набок, разглядывая меня.

– А оттуда на чем?

– Драконы, как правило, оборачиваются и летят, – пожал плечами Рик. – Но у тебя, насколько я знаю, дракон так и не пробудился.

– Нет, – мгновенно ощетинилась я, потому что этот факт был поводом для многочисленных насмешек.

– Тогда остается два варианта, – Рик сунул руки в карманы. – Можешь нанять упряжку, запряженную собаками, и добираться несколько дней. А можешь на товарном поезде, который доставляет в академию все необходимое.

– Лучше на поезде, – решила я, чувствуя подвох.

И Аларикус Стелларий, конечно, оправдал мои ожидания.

– Поезд ходит раз в неделю, – с ухмылкой сообщил он. – И билеты на него не продаются, он не возит пассажиров.

Значит, поеду на собаках. Да хоть пешком.

– В любом случае, почему это тебя волнует? – спросила я.

– Хочу, чтобы ты добралась до академии, – не стал скрывать он. И усмехнулся. И что-то мне совсем не понравилась эта улыбка. – Вовремя.

– Доберусь, – пообещала я. Даже если действительно придется пойти пешком.

Пожав плечами, дракон, наконец, оставил меня в покое. Дирижабль опустился так низко, что я могла рассмотреть лица жителей Лансфорта, которые куда-то спешили по своим делам в этот ранний час. На палубу вышел высокий мужчина, облаченный в строгий мундир. Судя по всему, капитан.

– Уважаемые пассажиры, – магически усиленным голосом сказал он. – Я рад, что вы решили воспользоваться услугами нашей компании. Через пять минут состоится посадка в центральном порту Лансфорта. Удачного вам дня и хорошего настроения. А я, капитан Сэйтон Мару, на этом с вами прощаюсь.

И он, под редкие аплодисменты, покинул палубу. Я невольно улыбалась ему вслед. Надо же, настоящий грозовой дракон. В последнее время они сами не занимались управлением дирижаблями, поручая это людям или наименее одаренным членам клана.

Через пять минут воздушное судно действительно мягко приземлилось в порту Лансфорта, и мне пришлось убедиться в том, что на борту не было других пассажиров, кроме меня и королей Скайхолла.

Может, стоило сообщить капитану о странном мужчине, которого я повстречала в коридоре? И который после этого таинственным образом исчез? Но вряд ли он бы мне поверил. Никаких доказательств у меня все равно не было, кроме мокрого пятна на ковре.

Оказавшись внизу, я огляделась по сторонам. Ничего похожего на стоянку омнибусов поблизости действительно не было. Но я поставила себе четкую задачу добраться до Айсхолла, и я это сделаю. Мне все еще хотелось отомстить Аларикусу и компании. То, что Рик внезапно перестал быть полным мудаком по отношению ко мне, не перечеркнет нашего прошлого. Он избрал меня своей мишенью с первого дня моего появления в Скайхолле, и с тех пор моя жизнь стала гораздо более сложной. Не так просто учиться, стараясь всеми силами избегать вездесущих королей, которые поставили своей целью заставить меня сдаться и уйти. А все потому, что мне не повезло родиться полукровкой, и мой дракон еще не проснулся. Я не была достаточно сильна, чтобы дать достойный отпор самовлюбленным засранцам, но почему-то верила, что обучение в Айсхолле кардинально исправит ситуацию.

Я не стала дожидаться и смотреть, куда направятся короли Скайхолла. У них были крылья, и нам было не по пути. На выходе из порта стоял указатель, и судя по нему, вокзал расположился практически рядом. Закинув сумку на плечо, я пошла туда. Меня окружал чужой, совершенно незнакомый город. Людей здесь было немного, и все они предпочитали носить одежду из кожи и меха. Я в своем свитере выглядела странно, и, проходя мимо рынка, отчаянно боролась с собой, чтобы не очистить пару кошельков и не добыть себе все необходимое. Но в таком маленьком городке, как Лансфорт, если что-то случится, в первую очередь подумают на приезжих. А на дирижабле прилетели только мы пятеро. Опасно так себя подставлять.

Холодно мне при этом практически не было. Наверное, драконья кровь давала о себе знать. Это в тропическом Скайхолле, расположенном на парящем острове, я зачастую изнывала от жары и влажности, а здесь чувствовала себя на удивление прекрасно.

Охранник на вокзале проводил меня заинтересованным взглядом, но не остановил. На путях, на мое счастье, стоял поезд. Если повезет, я смогу договориться о том, чтобы меня подвезли до академии. Вокруг большой паровой машины суетились люди. Судя по всему, активно шла погрузка. Сотрудники привозили тележки с какими-то ящиками, коробками и даже бочками, и перекладывали их в просторные деревянные вагоны.

План созрел мгновенно.

Если меня не пустят на поезд, я смогу пробраться на него тайком и все равно доехать до академии.

Но для начала, конечно, стоило попытать счастья в переговорах.

Погрузкой руководил высокий широкоплечий мужчина, длинные светлые волосы которого были завязаны в небрежный пучок на макушке. Немного волнуясь, я направилась к нему. Он заметил меня издалека, но, казалось, совершенно не обратил внимания.

– Доброе утро, – сказала я, приблизившись. Голос внезапно охрип, и я очень невовремя вспомнила, что уже давно ничего не ела. Живот жалобно заурчал.

Светлые брови мужчины сдвинулись, когда он, вероятно, составил обо мне какое-то мнение. На кого я была похожа? На жалкую голодную попрошайку, у которой нет денег даже на нормальную одежду?

– Доброе, – похоже, мужчина все же решил меня выслушать, и это вселило в меня оптимизм.

– Вы ведь отправляетесь в Айсхолл? – спросила я.

– Ну да, – он усмехнулся, и его взгляд снова скользнул по мне, оценивая повторно. – Куда же еще?

– А не могли бы вы подбросить меня до него? – я сделала жалобные глаза. – Клянусь, я не займу много места и не доставлю никаких неудобств. Но мне больше не на чем добраться.

Про оплату я промолчала, потому что платить мне было нечем, и мужчина, кажется, сам это прекрасно понял.

Запустив пальцы в свою густую шевелюру, он задумчиво поскреб затылок.

– Подвезти-то можно, – сказал он после недолгого размышления. – Но будешь ли ты столько ждать?

– Чего ждать? – меня охватило дурное предчувствие.

– Отправления. Это мы сейчас грузить начали то, что не портится, а поедем не раньше четверга.

Когда я в последний раз смотрела в календарь, а это было сегодня утром на дирижабле, там стоял понедельник. А значит, мне придется ждать четыре дня. Где-то жить, что-то есть и не привлекать внимание местных властей. Кроме того, учебный год уже почти начался, и тянуть было опасно.

Скомканно попрощавшись с мужчиной и пообещав вернуться в четверг, я направилась к выходу с вокзала. Оставался еще вариант с санями и собаками, но там без денег вряд ли получится договориться.

– Гадство! – я с досадой пнула ледышку, что так некстати подвернулась под ногу. Кажется, все в этом мире против меня.

Я успела отойти всего на несколько шагов, когда воздух вокруг меня взвихрился. Я интуитивно шарахнулась в сторону, на ходу выставляя щит, но огромная драконья лапа легко преодолела мою защиту. Пальцы с силой обхватили мою талию, а в следующее мгновение я с визгом оторвалась от земли. И не надо было смотреть наверх, чтобы узнать Рика в его драконьей ипостаси.

Меня окружил чужой защитный купол, и ветер перестал бить в лицо. Несмотря на это, я что было сил вцепилась в драконью лапу. Кто знает, что он задумал?

Один взгляд вниз вызвал у меня головокружение. Высота была просто немыслимая и, кажется, драконы поднимались еще выше. Справа от Рика летел темно-красный огненный дракон, в котором я безошибочно узнала Конрада. Слева – абсолютно черный сумеречный ящер – Дитмар. А Дирк, видимо, был за пределами моей видимости.

Лансфорт оказался небольшим городком и довольно скоро скрылся за горной грядой. Внизу расстилалась ледяная пустыня, сквозь которую тянулась тонкая ниточка рельс. Идеальное место, чтобы позволить студентам экспериментировать с боевыми учениями и не навредить случайным прохожим.

Академия возникла внизу внезапно. Просто выросла среди высоких, покрытых льдом скал, и драконы начали снижаться. Я на всякий случай сгруппировалась. И не зря, потому что перед самыми воротами Рик неожиданно разжал лапу, и я, не удержавшись, полетела в сугроб. Снег был мягким и рыхлым, он с радостью принял меня в свои объятия, набился за шиворот и даже попал в рот.

Я встала, ругаясь и отплевываясь, в то время как драконы, пролетев над стеной, направились к посадочной площадке на одной из башен. Видимо, их в Айсхолле уже ждали. В отличие от меня.

Отряхнув сумку от снега, я закинула ее на плечо и направилась к воротам. У меня не было четкого плана, что делать, если меня просто не пустят внутрь. Наверное, просто не рассматривала такой вариант. Решительно постучавшись, я замерла в ожидании ответа.

На удивление, шаги с той стороны послышались довольно быстро, а потом в одной из створок приоткрылось небольшое окошко.

– Кто здесь? – спросил строгий мужской голос.

Я сглотнула прежде, чем ответить.

– Добрый день, – голос слегка дрогнул. – Мое имя Эрика Гейл. Я хочу учиться в Айсхолле.

Прозвучало, наверное, не очень, потому что окошко захлопнулось.

– Эй! – позвала я и стукнула кулаком по створке. Она даже не дрогнула от моего удара.

– Откройте! – я сильнее заколотила в створку и едва не потеряла равновесие, когда она внезапно начала двигаться, впуская меня внутрь. Чувство собственной глупости было мимолетным. Любой бы на моем месте решил, что ему отказано в доступе.

Когда створка приоткрылась достаточно, чтобы можно было проскользнуть, я поправила сумку на плече и приготовилась сделать шаг в светлое будущее, но чья-то мощная фигура преградила мне путь. От злости и разочарования я рыкнула, вызвав недоумение на красивом, молодом лице.

– И кто у нас тут такой грозный? – ухмыльнулся незнакомец, ставший преградой между мной и академией Айсхолл. – Эрика Гейл, я правильно услышал?

– Гейл, – я вызывающе задрала подбородок, не собираясь сдаваться так просто.

– Это не похоже на имя драконьего клана Виригии, – он оглядел меня с ног до головы. – Хотя в тебе есть что-то… знакомое.

Он повел носом, будто обнюхивал меня, и я невольно поежилась. Мужчина был одет в плотную куртку с капюшоном, и из-под меховой оторочки выбилось несколько красных прядей. Уж он-то, без сомнения, принадлежал к одному из крупнейших драконьих кланов, потому что огненную гриву Саргонов трудно было не признать.

– Я хочу увидеть ректора, – наглость – второе счастье, и я надеялась, что выбрала правильную линию поведения. В конце концов, нельзя сдаваться, когда уже почти достигла цели.

Саргон расхохотался.

– Какая прыткая, – он плотно перегородил мне проход, не давая даже одним глазком посмотреть на внутренний двор. – В академии нет мест, набор уже окончен.