– Поверьте, стоит мне только поговорить с ректором, и место найдется, – упрямо гнула свое я. Аргумент, способный убедить Витторио Аргуса, лежал на дне моей сумки.

Мужчина повторно окинул меня оценивающим взглядом, но мой бесформенный свитер полностью скрывал фигуру. Да и что он надеялся разглядеть? И с какой целью?

– Что ж, – я не отрывала взгляда от изумрудных глаз, надеясь внушить ему правильное решение. – Мне даже интересно, что скажет ректор, когда я доложу ему о тебе.

В низком голосе послышалась насмешка. Этот высоченный сноб решил, что ректор не оценит мой жест и со свистом выкинет меня прочь? Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.

– Иди за мной, – дракон шире приоткрыл створку, позволяя мне пройти, и я, не мешкая, воспользовалась шансом, чем вызвала очередной приступ веселья.

Пока мужчина запирал ворота, я окинула внутреннюю территорию жадным взглядом и была практически очарована тем, насколько все отличалось от Скайхолла. Ледяная академия некогда была резиденцией одного из Варгасов и представляла собой огромный многоярусный замок с широкими посадочными площадками и ажурными мостиками, опоясывающими основное строение. От того, насколько высоко в небо поднимались шпили основных башен, у меня захватило дух.

Но дракон, о котором я уже успела забыть, быстро спустил меня с небес на землю.

– Так как ты пришла одна и неизвестно откуда, я буду вынужден провести досмотр. Прости, малышка, – он плотоядно усмехнулся. – Возможно, тебе даже понравится.

Но если он хотел таким образом смутить меня, то явно не на ту напал. В том, что я долго терпела нападки королей Скайхолла, были и свои преимущества. Они сделали меня практически непробиваемой.

Пожав плечами, я спокойно проследовала за Саргоном, и лишь блеск в изумрудных глазах выдал его недовольство.

Территория за воротами оказалась огромной. Наверняка драконы предпочитали обращаться в свою истинную форму и в ней преодолевать все эти немыслимые расстояния, но мужчина, что встретил меня у ворот, не предпринял никакой попытки перекинуться.

– Как вы услышали мой стук? – спросила я. – Стояли за воротами?

Прозвучало, возможно, немного ехидно, но иногда я просто ничего не могла с собой сделать.

– Тебе повезло, – хмыкнул он. – Потому что действительно стоял.

– Ждали кого-то?

Он внимательно посмотрел на меня.

– Не тебя.

Меня в принципе никто, нигде и никогда не ждал с тех пор, как не стало родителей. Я привыкла. Возможно, именно поэтому так стремилась в Айсхолл, надеясь, что он станет для меня домом. Такая глупая, детская мечта, о которой, впрочем, все равно никто не узнает.

Я не стала спрашивать, кого именно ждали в академии. Наверняка четырех самодовольных отпрысков послов, что прибыли вместе со мной, но решили не пользоваться обычным входом.

– Вообще рядом с воротами есть пост охраны, – неожиданно признался мужчина, перехватив мой взгляд. – И там всегда кто-то есть.

– А вы не охранник? – спросила я.

– Нет, – он качнул головой, и еще больше прядей выбилось из-под капюшона. – Я здесь преподаю.

Я остановилась и уставилась на него. Преподаватель?

– И вы все еще настаиваете на досмотре? – недоверчиво протянула я.

Но эту махину было не смутить.

– В любом случае, ректор не станет с тобой встречаться без проверки. Расскажешь хотя бы, кто ты и откуда такая смелая.

– Из Скайхолла, – просто пожала плечами я.

– Как и те, что прибыли чуть ранее?

– Да, я с ними, – наверное, очень самонадеянно было вот так примазываться к придуркам-королям, но я надеялась, что этот разговор останется между мной и Саргоном.

– Видимо, произошла какая-то ошибка, – дракон неторопливо зашагал дальше. – Нас о тебе не предупредили.

Еще бы.

Я глубокомысленно промолчала. Да и что мне было на это ответить?

– А что вы преподаете? – спросила я, меняя тему. Мы почти пришли, и пришлось внимательно смотреть себе под ноги на высоких каменных ступенях, ведущих к главному входу в обитель знаний.

– Боевую магию, – мужчина усмехнулся. – И тебе крупно повезет, если не попадешь ко мне.

Я с интересом взглянула на него. Куртка не скрывала мощную фигуру, а лицо дракона было довольно молодым и красивым. Характер, да, немного подкачал, но если он преподает на том самом факультете, основанном Саймоном Саргоном, то я буду с радостью учиться у него.

– Может, назовете тогда свое имя? Чтобы я знала, кого избегать всеми силами.

Мужчина фыркнул от смеха.

– Лэйдон Саргон, – представился он после небольшой паузы.

– Ух ты! – я тихонько присвистнула. – Довольно известное имя в Виригии.

Дракон усмехнулся, с легкостью приняв мою небольшую лесть.

– А мне показалось, что ты та еще колючка, – он придержал для меня массивную дверь, и я, выразительно пожав плечами, прошла внутрь. Приближение к цели сделало меня более приятной в общении, чем обычно.

За дверями нас встретил огромный холл, в котором не было никого, кроме двух охранников. Но им хватило беглого взгляда на одного из самых выдающихся преподавателей боевой магии в Виригии, чтобы потерять к нам интерес. Наши шаги эхом разносились по просторному залу, пока мы двигались к очередной лестнице.

– Куда мы идем? – спросила я, почувствовав легкую тревогу.

– В мой кабинет, – дракон был чуть впереди, и я больше не видела выражение его лица. Он скинул с головы капюшон, и длинные алые пряди рассыпались по его плечам.

– Зачем? – меня посетило желание остановиться и стоять на своем, пока дракон не ответит на все мои вопросы. Но из того, что я о нем знала – более упрямого ящера сложно было найти. С тем же успехом я могла бы пытаться спорить со стенкой.

– К нам не каждый день сваливаются на голову полукровки, желающие обучаться в академии, – мужчина внезапно остановился, и я едва не врезалась ему в спину. – Поэтому для начала я выясню все о тебе, а потом будет решаться вопрос о том, что делать с тобой дальше.

У меня все внутри похолодело от этих слов. Что, если мне не дадут даже встретиться с ректором? Что, если этот боевик признает меня непригодной и вышвырнет за стены академии?

– Просто дайте мне встретиться с мистером Аргусом, – попросила я. – Пусть он проведет собеседование.

– Собеседование уже началось, – криво усмехнулся мне Саргон, и в его глазах появилось что-то безжалостное. – Идем, мы уже почти на месте.

Глава 8

Эрика

Мы поднялись по лестнице еще на несколько пролетов, после чего вышли в просторный коридор. Дракон открыл одну из ближайших дверей и пропустил меня внутрь. Я неуверенно шагнула вперед и, миновав стул для посетителей, подошла к окну. Вид из него открывался чудесный. С противоположной стороны замка была, казалось, бесконечная ледяная долина, залитая холодным солнечным светом. Прозрачные природные кристаллы ослепительно сияли и разбрызгивали вокруг себя радужные блики.

– Нравится? – я вздрогнула от того, насколько близко прозвучал голос, и поспешно обернулась. Лэйдон Саргон сидел за своим столом, а перед ним на гладкой столешнице стояло ни что иное, как артефакт истины. И, похоже, пришло мое время рассказать всю правду.

– Нравится, – несмотря на временное замешательство, ответила я на вопрос дракона. Сохранить лицо и сделать вид, что артефакт, используемый тайной полицией, меня ничуть не смутил, было несложно. Я знала, как вести себя на допросах, потому что, несмотря на свою хитрость и ловкость, все же пару раз попадалась.

– В таком случае, вид с высоты драконьего полета тебе понравится еще больше.

Мистер Лэйдон Саргон вытащил из ящика стола чистый лист бумаги и положил перед собой.

– Спасибо, я уже оценила.

Не видя смысла оттягивать неизбежное, я бросила последний взгляд в окно и устроилась напротив мужчины, который разглядывал меня с задумчивостью профессионального дознавателя.

– Итак, – он повертел в пальцах перьевую ручку. – Представься еще раз.

Артефакт истины полыхнул слабым зеленым цветом, когда активировался.

– Эрика Гейл, – ответила я.

– Возраст, – он что-то записал и поднял на меня взгляд. – Спрашивать не буду.

Я хмыкнула, но спорить не стала.

– Твой дракон ведь еще не пробудился?

– Не уверена, что во мне достаточно истинной крови для этого, – я вздохнула. Никто из моих родителей не имел второй ипостаси, так с чего бы мне уметь оборачиваться?

Взгляд мистера Лэйдона стал более острым.

– Я чувствую в тебе кровь Варгасов, – сказал он. – Кто твои родители?

– Мама – Амалия Гейл, помошница пекаря из Кайтауна. Отец – Рэндалл Гейл, кузнец. Ни один из них не был в достаточной степени драконом.

– Был? – спросил мужчина.

– Они погибли, – мне удалось произнести эти жестокие слова ровно и практически равнодушно, как будто мое сердце не кровоточило каждый раз при воспоминании о родителях. – Их растерзали гончие.

– Вот как, – на лице мужчины показалось сочувствие. – И как давно это случилось? Что ты делала после их смерти?

– Давно случилось, – ответила я. А чем занималась, чтобы выжить – приличному дракону лучше не знать. – Выживала, что же еще? Подрабатывала, потом поступила в академию Скайхолл.

– Что-то не сходится, – дракон задумчиво пожевал губу. – Как так вышло, что ты осталась совершенно одна? Почему клан не забрал тебя?

А с каких пор клану нужны такие, как я?

Мое молчание, вероятно, было не очень красноречивым, потому что мистер Лэйдон Саргон не отступал.

– Варгасы своих не бросают, – сказал он.

– Я не Варгас. Да, во мне есть какая-то крошечная толика крови ледяного дракона. Это дает мне определенный магический резерв, но не более. Мои родители по большей части были людьми, и с кланом мы, скорее всего, никак не связаны. Поэтому мне даже в голову не пришло просить кого-то из Варгасов о помощи. Да и откуда им взяться в той провинции, куда мы с родителями переехали практически перед самой их смертью.

Это был даже не городок, а деревня, гораздо меньше Кайтауна. Но там отец, наконец, смог открыть собственную кузню, которая начала приносить доход. Мы в кои-то веки начали жить почти прилично, и если бы не Дикая Охота…

– Но я чувствую в тебе ледяного дракона, – мужчина отодвинул в сторону наполовину исписанный лист бумаги. – Любой Варгас распознает в тебе свою. Это ведь не твой цвет волос?

Он кивком головы указал на мои длинные черные пряди, что выбились из косы и рассыпались по плечам. Не в силах лгать перед артефактом, я кивнула. На самом деле волосы у меня от рождения были чисто белые, как снег, но чтобы ничем не отличаться от своих смуглых и темноволосых родителей, я пользовалась краской. Так мне удавалось меньше привлекать к себе ненужное внимание, особенно в солнечном Кайтауне, где почти все были брюнетами.

– Это, конечно, вызывает лишь еще больше вопросов, – мужчина встал и обошел стол. Я крутанулась на стуле, следя за ним, но дракон лишь забрал артефакт истины и, деактивировав, убрал его на полку. – Но, думаю, у нас нет причин не принимать тебя в академию. Осталось лишь переговорить с ректором и пройти испытание. Если, конечно, тебе найдётся место. У нас здесь всё под счёт.

Мое сердце радостно дернулось в груди. Неужели цель почти достигнута?

– Когда я смогу поговорить с ректором? – небрежно спросила я, стараясь ничем не выдать своего нетерпения.

Мистер Лэйдон удивленно приподнял брови.

– Говорить с ректором буду я, – усмехнулся он. – А вы, юная леди, будете ждать меня здесь. Я распоряжусь, чтобы вам принесли все необходимое.

Я не успела возразить, потому что Саргон стремительным шагом покинул кабинет, забрав с собой свои записки. И прежде, чем я выбежала следом, в замке с тихим щелчком повернулся ключ.