– Что это? – мгновенно подобравшись, дракон огляделся по сторонам, и его взгляд безошибочно нашел мою сумку. Я внутренне похолодела. У меня было слишком мало опыта обращения с новым изобретением, поэтому я не смогла совсем выключить вещатель. Но мне казалось, что я выкрутила на нем звук до минимума. Видимо, что-то экстренное. Волоски у меня на затылке шевельнулись, когда внимательный, полный подозрений взгляд метнулся ко мне.

– Что это, мисс Гейл? – уже громче повторил мужчина. – Звук исходит из вашей сумки.

– Вещатель, – вздохнула я, не видя смысла отрицать очевидное.

Брови дракона взметнулись вверх.

– И вы не собираетесь ответить? – спросил он. – Вдруг это что-то важное и срочное?

– Нет ничего важнее предстоящего испытания, – невозмутимо парировала я, и в тот же миг вещатель, наконец, замолчал. – Думаю, мы можем идти.

– Что ж, – мистер Лэйдон окинул меня придирчивым взглядом и, кажется, остался доволен. А меня от нервного перенапряжения уже немного потряхивало, и я не представляла, как справлюсь с испытанием. Но, с другой стороны, я уже зашла слишком далеко, чтобы так просто взять и провалиться.

Дракон открыл дверь и пропустил меня вперед. А я, чуть помедлив, глубоко вздохнула и шагнула навстречу неизвестности.

Внутри замок был гораздо больше, чем казался снаружи. Мы шли по бесконечным переходам, спустились по лестнице, чтобы снова подняться едва ли не в следующем коридоре, и мне в голову даже закралась мысль, что мой преподаватель заблудился. Но он уверенно вел меня вперед и за весь путь ни разу не обернулся. И лишь когда мы оказались в длинной картинной галерее, дракон внезапно остановился.

– Все же странная история с твоими родителями, – сказал он. – Наследники Варгасов просто так не теряются.

– Как видите, теряются, – я не смотрела по сторонам, полностью сосредоточившись на своем собеседнике.

– Думаю, что мы можем попробовать выяснить, кто твои настоящие родители, – мистер Лэйдон пристально посмотрел мне в глаза. – И что с ними случилось.

Еще бы. Я усмехнулась.

– Думаю, сейчас это неважно. Если они по каким-то причинам от меня отказались и отдали в приемную семью… Или же и вовсе погибли… В любом случае, это все давно в прошлом, столько лет прошло.

Я не хотела признаваться, но дракон затронул тему, которая острым шипом засела в моем сердце. Приемные родители относились ко мне хорошо, любили и оберегали, но их слишком рано не стало. И тот период своей жизни, до поступления в академию Скайхолл, я постаралась похоронить в памяти так глубоко, чтобы он перестал преследовать меня в кошмарах. Но иногда это все равно происходило, и мне оставалось, наверное, просто ждать, потому что время, как говорится, лечит.

– Вскоре тебе придется встретиться с мистером Ноа Варгасом, – сказал мужчина.

Я кивнула, и мы продолжили путь. Оказаться в клане было бы действительно неплохо, потому что больше в этом мире у меня никого родного не было. Но к чему дракон вообще затеял весь этот разговор о моих настоящих родителях? Ждал, что я спрошу о них? Я вопросительно посмотрела на мистера Лэйдона, но он больше не обращал на меня внимания, глубоко погрузившись в собственные мысли. Кажется, я снова упустила какой-то шанс.

– Так кто они? – спросила я тихо.

– Я расскажу тебе после испытания, – неожиданно мягко усмехнулся дракон и остановился.

Оказалось, мы достигли цели, и преподаватель распахнул передо мной двери огромного зала, где в центре за полукруглым столом сидели несколько драконов. Все они были в мантиях, как какие-то судьи, и я невольно задрала подбородок повыше, сразу демонстрируя свой характер. Мое приветствие эхом отразилось от стен, скрытых в темноте, после чего начался очередной этап допроса. Кто я, откуда, зачем пожаловала. Я максимально честно отвечала на вопросы, зная, что могущественным драконам при желании не составит труда проверить информацию. Странно, меня не спросили о королях Скайхолла. О них будто вообще никто не вспомнил. Больше интересовались моими способностями, чему я успела научиться в другой академии.

Мой взгляд практически не отрывался от мужчины, что сидел в центре стола. Я безошибочно узнала в нем ректора Айсхолла – мистера Витторио Аргуса, но вживую он выглядел совсем не так, как на своих портретах. Не было того мягкого изгиба губ и доброжелательности в глазах. От его холодного, жесткого взгляда у меня по спине бежали мурашки. И этого дракона я собиралась шантажировать? Идиотка. Да он бы убил меня без раздумий, и никто никогда не вспомнил даже, что когда-то существовала в Виригии некая Эрика Гейл.

Наверное, я родилась под какой-то счастливой звездой, раз на моем пути встретился Лэйдон Саргон, разглядевший во мне кровь Варгасов и замолвивший словечко перед руководством академии.

В какой-то момент вопросы закончились, и пришло время демонстрации. Я забыла о неловкости, которая сковывала мое тело под пристальными, изучающими взглядами драконьей комиссии. Один из преподавателей вышел из-за стола и направился ко мне. Я почувствовала взрыв магии еще до того, как он достиг меня, хотя мужчина, кажется, не пошевелил ни пальцами, ни губами, произнося заклятие. Меня едва не швырнуло в стену, но я успела выставить щит и, стиснув зубы, перешла в атаку.

Решили посмотреть, на что я способна? Что ж, я всегда готова к хорошей драке. Я провела не так много времени в Сайхолле, и не в полной мере овладела магией. Да и кто бы смог на моем месте? Но злость заменяла мне и мастерство, и большой резерв.

– Дикарка, – презрительно бросил мужчина, когда я попыталась сбить его с ног порывом ледяного ветра, одновременно заморозив под ним пол. Мой противник даже не сдвинулся с места, а вот его мантию неожиданно разодрало в клочья, и я несколько мгновений удивленно моргала, глядя на обнаженную волосатую грудь. А потом мои легкие опалило жаром, потому что этот маг что-то сделал с наполнявшим их воздухом. Возможно, просто убрал его, и я начала задыхаться.

– Защищайся, – прорычал кто-то со стороны стола, и я попыталась создать вокруг себя пузырь, который использовался для подводного плавания, но перед глазами уже мелькали черные мушки, мешая сконцентрироваться.

– Достаточно, – прозвучал еще один голос, и я, наконец, смогла с хрипом вдохнуть, чтобы сразу после этого мучительно закашляться. Кажется, это полный провал, но мне уже было не важно, потому что даже сквозь пелену слез, что застилали мои глаза, я узнала его – мужчину с длинными белыми волосами, что так часто приходил ко мне во снах. Он что-то говорил, но я не слышала слов, лишь жадно вглядывалась в знакомые черты. Этого дракона не было за столом, когда началось испытание. Возможно, он пришел только что. Холодные голубые глаза внимательно изучали меня, и в их глубине не было и тени узнавания. Но мое сердце все равно билось как сумасшедшее, пока я стояла посреди зала, полностью поверженная, и жадно смотрела на него.

– Я беру эту девушку под опеку клана Варгас, – произнес мужчина, обращаясь к ректору.

Тот, немного помедлив, удивленно кивнул.

– А обучение?

– Я оплачу.

– Факультет?

– Боевой, – подал голос Лэйдон Саргон. – Я беру ее к себе в группу, у нее, определенно, есть потенциал.

Лорд Варгас одарил моего будущего преподавателя задумчивым взглядом, после чего согласно кивнул.

– Разместите девушку в общежитии и готовьте документы о зачислении, – распорядился он. – Об остальном я позабочусь.

А затем снова повернулся ко мне и сделал шаг вперед.

– Простите мою грубость, – по его губам скользнула тень улыбки. – Мое имя Ноа Варгас, я глава клана ледяных драконов. И я очень рад знакомству, мисс Эрика Варгас.

Язык будто прилип к небу, и я смогла только кивнуть, неотрывно глядя на мужчину из моих снов. А он протянул руку и, поймав мою ладошку, несильно сжал ее пальцами.

– Добро пожаловать в клан.

Глава 9

Линаэль

Райнер был мрачен и молчалив, когда мы шли через академию обратно, на нижние, жилые этажи. Я тоже молчала. Не то чтобы мне было нечего сказать. Наоборот: в голове было столько вопросов, что едва ли я смогла бы выделить среди них хотя бы два-три главных.

– Прямо по коридору и направо, там зал отдыха для первокурсников. Осмотрись пока там, но никуда не уходи. Возможно, за тобой кто-нибудь придёт. Мне нужно вернуться в комиссию, а потом идти на пары, поэтому присмотреть за тобой до заселения не смогу, но обязательно проведаю, как только освобожусь.

– Разве занятия уже начались? – удивилась я.

– У первокурсников – нет, ваше время придёт завтра. А вот остальные вышли с каникул ещё несколько дней назад. И мне правда надо торопиться. Помимо тебя у нас сегодня ещё запланированы гости.

– Гости?..

– Четверо болванов, которые зачем-то переводятся к нам из Скайхолла, – поморщился он, будто эти слова должны были многое мне прояснить. – В общем, постарайся больше ни во что не влипнуть, ладно?

– Ладно, – тупо кивнула я. Райнер махнул мне рукой в знак прощания и широким шагом направился в обратную сторону. Я проводила его взглядом, только теперь осознав, что рядом с ним всё это время чувствовала себя в безопасности и, главное, не в одиночестве. А теперь, когда он ушёл, холод ледяной академии будто попытался залезть под кожу.

Медленно я пошла в ту сторону, куда указал Райнер. Сейчас было куда более людно, чем прошедшим вечером. Или, скорее, здесь. Ведь на этажи учащихся мы с Райнером не спускались, остановившись там, где обитали преподаватели и старосты.

Здесь же было куда более живо. В большой круглой зале, от которой во все стороны расходились двери, ведущие к кольцевому коридору, горело несколько каминов. Языки пламени отбрасывали живой и тёплый свет, отражаясь в холодных ледяных стенах, что создавало совершенно особое, волшебное ощущение. Присутствующие, одетые в учебную форму, не сильно общались друг с другом. Девушки были одеты в такие же откровенные безрукавки, как та, что была на мне. У некоторых сверху были накинуты приталенные пиджачки, кое-кто вместо штанов надели короткие юбки, обнажающие ноги так неприлично высоко, что у меня от смущения желудок в узел свернулся. Парни же были одеты более однотипно и строго. Их штаны, сделанные из того же материала, что и женские, облегали только ягодицы, после чего спускались достаточно просторно прямым кроем. Сверху на них были надеты строгие узкие камзолы с крупными латунными, начищенными до золотого блеска, пуговицами и настолько глухо застёгнутыми, что под коротким стоячим воротничком не было заметно даже рубашки. Камзолы сидели на каждом идеально, подчёркивая фигуру каждого дракона, что у меня даже закралось подозрение: не сделаны ли они из подстраивающегося материала.

Я замерла посреди комнаты и огляделась. Здесь было всё для жизни. Даже если бы мне не выделили свою комнату, я вполне могла бы остановиться прямо здесь: в гостиной была и маленькая кухня, и шкафы, и стулья со столами, за которыми можно учиться, и диванчики, на которых можно вздремнуть.

Странное чувство.

У меня больше нет дома.

То есть, по факту он есть, но мне нельзя в него вернуться. Да и что мне там делать без отца? У нас ведь не было даже скотины. Вернуться в пустой холодный дом, который не топили уже несколько дней, каждый вечер слушать тишину и завывание ветра. Ледяной Дол, хоть и не был расположен на занесённой снегом местности Ледяного Леса, но всё же неспроста был назван так. Холод, поселившийся здесь, в его сердце, достигал окружавших лес деревень, и своими ветрами пронизывал их даже зимой.

Пока я размышляла, из коридора в зал вошла девушка. Высокая, красивая, с иссиня-чёрными волосами и серебристым блеском тёмных глаз. Голова её была опущена, и на всех вокруг она смотрела исподлобья, с какой-то затаённой угрозой. Волосы были заплетены в тугую косу.