– Какой там мог быть страх, – вздохнула я, с трудом веря во всё это. – Он запер меня в комнате только для того, чтобы я не общалась с драконом, который ему почему-то пришёлся не по душе.

– Не поэтому, – возразил мастер. – Если бы вы спросили моего совета, то я бы рекомендовал расспросить его о причинах того поступка. Хотя дело ваше. Простите, что вмешиваюсь. Мне показалось, что вам было бы важно это знать. По какой-то причине он сильно испугался за вас.

– Почему вы думаете, что так оно и есть? Вас ведь там не было.

– Это трудно объяснить, если вы сами не владеете ментальной магией. Я – эмпат. Помимо того, что принадлежу клану Лоран, считывание эмоций, можно сказать, мой талант. Моя суперсила. И, ко всему прочему, я вижу, что вы тоскуете о нём. И жалеете о том, что у вас конфликт.

– Спасибо, – тихо ответила я. – Я учту ваше мнение.

Он замолчал, а я погрузилась в свои ощущения. Может, он и прав. Быть может, в действиях Райнера было больше, чем я смогла увидеть. Но дело уже сделано, и отмотать события назад мне не по силам. Всё, что можно сделать – это как можно быстрее вернуться, извиниться перед ним за побег и нарушение правил академии и постараться понять, что его так взволновало.

Если, конечно, он сам захочет со мной после этого иметь какое-то дело. В конце концов, он спас меня от гончих, добился моего зачисления и принятия в клан, заботился обо мне эти дни – и чем я ему отплатила?

Не захотела даже попытаться понять.

Дура.

– Не стоит так сильно винить себя, – тихо проговорил мастер. – Это помешает вам мыслить здраво, да и тело становится зажатым, отчего рисунок может получиться не очень правильным. Я могу избавить вас от этого волнения.

– Не нужно, – выдохнула я. – Если я не буду чувствовать вины, то не смогу поступить правильно.

– Любой ваш поступок правильный. К чему бы он ни привёл, он либо позволит вам сделать шаг вперёд, либо научиться чему-либо.

На этом наш душевный разговор был окончен, и до конца процедуры он молчал. Потом, наконец, накрыл спину чем-то влажным и холодным. Встал и принялся убирать инструменты.

– Всё готово. Желаете пригласить друзей, чтобы они могли взглянуть?

– Да, пожалуйста, – ответила я. Не то чтобы мне так хотелось хвастаться: скорее убедиться в том, что всё это не было ошибкой.

Через пару минут в комнату вошли Тео и его товарищи. Мастер снял с меня прохладное полотенце и отошёл в сторону. Я встала, перекрещенными руками закрывая грудь. Повернулась ко всем спиной. Тео подошёл ближе, он аккуратно убрал опавшие на спину волосы, перекинув их через плечо и заставив меня ощутить прикосновение тёплых рук на чувствительной коже. Мурашки пробежали по телу.

– Это… обалдеть, – выдохнул Тео. – Даже жалко…

– Чего жалко? – обернулась я.

– Э-э… жалко, что я не девушка, а то набил бы такие же. Правда, очень эффетно. Отличный выбор.

Мастер чуть повернул меня, а потом поднёс зеркало так, чтобы я видела в нём отражение другого зеркала – в котором показалась моя чуть покрасневшая спина с действительно красивым цветным рисунком на коже. Чуть ниже плеч, на все лопатки и даже чуть больше мою спину украшали раскрытые ледяные крылья, и в них, словно рубины на снегу, алели пышные алые розы.

– Мне кажется, я такое уже где-то видела, – нахмурилась Анжела. – Только в упор не могу вспомнить.

– Да мало ли, кому ещё могло прийти такое в голову, – отмахнулся Джо. – Класс, малышка! За такую красоту я готов заплатить!

– А что, за это надо платить? – испуганно обернулась я под дружный хохот товарищей.

– Это подарок, – усмехнулся мастер. – Залог на будущее. Почему-то мне кажется, что мы с тобой ещё увидимся, Линаэль.

– Я обязательно зайду, когда снова окажусь в городе! – выпалила я, повернувшись к мастеру – и покраснела, потому что заметила своё полуобнажённое тело в зеркале позади.

– Это обещание? – подмигнул дракон. – Можешь даже на ночь остаться.

– Просто… зайду, – я поспешно схватила свою одежду и, отвернувшись ото всех, принялась одеваться.

Что за намёки! И почему эти драконы такие озабоченные? Так смотрят, будто готовы меня сожрать.

Украдкой оглянувшись, я заметила Тео, который не сводил с меня странного, какого-то томного взгляда, и сердце от этого взгляда пускалось в пляс. Неужели он заинтересовался мной? Если да, то… как мне себя вести? Чем ему отвечать?

Когда мы вышли из здания, Тео вдруг обнял меня за плечи, таким простым, хозяйским жестом, будто не было в нём вообще ничего особенного, и провозгласил:

– А теперь – купаться!

– Может, сначала в бар? – засомневалась Анжела. – Выпьем по паре кружек, не так холодно будет.

– Эй, Тео, ты себе новенькую уже прикарманил? – появился рядом Джо, который теперь смотрел прямо на мою грудь, хоть та и была скрыта под пальто. Смущал он меня при этом настолько, что я уже готова была провалиться сквозь землю.

– В бар так в бар, – легко согласился Тео и опустил на меня взгляд потемневших глаз. – Как насчёт сливочного эля?

– Я знаю только имбирный, – отозвалась я. – И не могу сказать, чтобы он мне нравился.

– О, сливочный эль в баре “Ледяное Дыхание” тебе понравится! – пообещал Тео, склонившись над моей головой так, что я будто даже ощутила его дыхание. Хотелось вырваться из его объятий, потому как было слишком неуютно, но и демонстрировать своё недовольство тоже оказалось неудобно. Поэтому я просто опустила взор и неуверенно улыбалась.

– Да отцепись ты уже от девушки, – пришёл на выручку Джо. – Видишь же, что ей не нравится.

– Разве? – удивился Тео и заглянул мне в глаза: – Лина, скажи честно, тебе не нравится?

– Ну-у… – протянула я, окончательно растерявшись, но тут Стэнли начал пихать нас в спины:

– Давайте скорее, а то нам ещё купаться, и в академию вернуться надо до полуночи.

– Да, – поддакнула я и поспешила следом за хохочущим Джо. Он дождался, когда я с ним поравняюсь, а потом тихо проговорил:

– Если Тео заставляет тебя с ним водиться, моргни три раза. Я освобожу тебя из этого плена.

– Нет, всё нормально, – поспешила пояснить я. – Просто мне непривычно такое поведение, если ты понимаешь, о чём я. До вчерашнего дня мне не доводилось бывать нигде, кроме родной деревни, а там несколько иные правила хорошего тона.

– Скажу тебе по секрету: здесь тоже иные. Тео действительно распускает руки.

– В самом деле? – я взглянула на одногруппника, который теперь о чём-то препирался со Стэном. – Мне он показался довольно милым, хоть и несколько… наглым.

– Вот точно! – воскликнул Джо. – Будет слишком наглеть, кричи. Я тебя спасу.

И усмехнулся, глядя на меня сверху вниз. И хотя в его словах чувствовалось нечто вроде протекции, мне почему-то стало не менее неуютно, чем под потемневшим взглядом Тео. Ощущение было такое, будто они все немного изменились с того момента, как увидели мою обновку на спине. И так как это изменение было мне не совсем понятно, с каждой минутой становилось всё более неловко.

Однако, это быстро прошло после первой же кружки сливочного эля. Он действительно был просто упоительно вкусным, и хмель в нём почти не чувствовался. Я и сама не заметила, как расслабилась и начала шутить вместе с новыми друзьями.

– Ну что, за встречу! – воскликнул Стэнли, поднимая свою кружку и мы, чокнувшись, одновременно отхлебнули снежно-белую жидкость.

– И отдельно – за столь милое знакомство, – Тео положил руку мне на плечи, но в этот раз я не стала смущаться или пытаться отодвинуться от него. Вместо этого хихикнула и приподняла кружку, чтобы наши бокалы со звоном соприкоснулись.

– Эй, я тоже так хочу, – Джо скинул руку Тео и прижал меня к себе, отчего мне стало так смешно, что я уже не могла сдержать смеха. Анжела протянула мне кусочек вяленого мяса:

– Ты закусывай, дорогая, закусывай, а не то к вечеру нам домой придётся уже труп тащить.

– Труп нам не нужен! – воскликнул Тео и залпом опустошил свой бокал. – Пойдём купаться, выветрится немного.

Джо глянул на карманные часы, не с первого раза запихнул их обратно в карман, не выпуская меня из своих объятий и добавил:

– Согласен, у нас осталось не так много времени. – Потом повернулся ко мне и тихим ласковым тоном уточнил: – Спинка не болит?

– Не болит, – отозвалась я. – Всё хорошо.

– Ну, вот и прекрасненько. Бармен! Посчитайте-ка нас, а!

Ещё некоторое время мы провели в баре. Тео с Джо продолжали препираться насчёт того, кто будет меня обнимать, а мне почему-то от этого было только смешно. Смешно и приятно. Как никогда раньше.

– Эй, а ты пробовала втроём? – весело спросил меня Стэнли, когда мы вышли из бара.

– Втроём – что? – смеясь, уточнила я.

– С двумя мужчинами сразу, – пояснил он.

– Пс, – шикнул Джо. – Ты что, не понял ещё?

– Чего не понял?

– Наша малышка – лакомый кусочек, и я собираюсь откусить от него первым.

– Слышь, – Тео угрожающе показал тому кулак.

– О-о-о, – уважительно протянул Стэн. – Так это даже ещё лучше, чем я думал…

Анжела почему-то пихнула его в бок, и Стэн не стал продолжать свою мысль. Я было открыла рот, чтобы ехидно поинтересоваться, о чём это он говорил, что Анжела тут же заткнула его, но их прервал Тео:

– У меня есть идея получше. Но! Пока что секрет. Расскажу, когда вернёмся в академию.

– И даже мне не расскажешь? – я подняла на него жалостливый взгляд, и Тео с улыбкой прикоснулся указательным пальцем к моим губам:

– Ни-ко-му. Но тебе понравится, вот увидишь.

В этот момент мы оказались у самого берега, на набережной, откуда каменные ступеньки бежали вниз, в самую воду.

– Ю-ху! – воскликнула Анжела. Она быстро спустилась по ступеням, в самом низу разделась догола и, оставив одежду висеть на перилах, прыгнула в беспокойную реку. За ней так же задорно отправился и Стэн.

– Что, совсем раздеваться? – я снова хихикнула.

– Конечно совсем, – Тео подбадривающе похлопал по моей спине. – Саргонов среди нас нет, чтобы быстро просушить твою одежду, а нам ещё в академию по воздуху возвращаться, если помнишь.

В его словах был смысл, и я засомневалась, стоит ли мне вообще купаться, тем более что вода наверняка холодная, но через минуту уже все четверо хлюпались в воде и призывно махали мне руками:

– Давай, малышка! Вода – парное молоко!

– Не трусь! Ты же Варгас, тебе вообще хорошо будет!

И в этом они тоже были правы. Я всегда мёрзла меньше, чем остальные.

Отчаянно сопротивляясь своему смущению, я поочерёдно скинула пальто, рубашку, ботинки, носки, штаны и бельё. Парни восторженно засвистели. Оказавшись обнажённой, я поторопилась спуститься в воду, где меня хотя бы не будет видно. Прыгнула со ступеньки в сторону, где не было препятствий, и с плеском погрузилась в удивительно тёплую воду. Потом всплыла и убрала мокрые волосы с лица.

– Ву-у-ху-у! – прокричала я и рассмеялась. Меня охватило удивительное чувство свободы, которое опьяняло куда сильнее, чем сливочный эль.

Луна уже поднялась над Лансфортом и давала достаточно света. В этом было что-то волшебное. И в высоких остроконечных крышах, и в удивительно тёплой воде, и в отблесках луны, и в силуэте академии вдали, и в прикосновениях проплывающих мимо товарищей. Моему восторгу не было предела.

– Хорошо же? – спросил Тео, поймав меня за талию.

– Обалденно! – прокричала я и, подчиняясь внезапному порыву, обхватила его за шею и, подпрыгнув, обхватила ногами его бёдра.

– Эй, крошка, а ты не промах, – заметил он, играя бровями.