– Если так рассуждать, тогда проще не давать никаких технологий людям в руки, пока не повзрослеют.

– Может, и так, – легко согласился князь. – Вопрос в том, как человечеству повзрослеть. Хочешь, дам совет?

– Хочу.

Совет от князя? Заверните два.

– Думать о судьбе всего мира – опасно. Найди себе задачу по плечу. Лично я бы не справился со всем миром. Поэтому занимаюсь тем, что в моих силах, пытаюсь сохранить мир на территории отдельно взятой страны. Для чего, к сожалению, приходится и воевать.

Я не видел в этом мужчине лукавства, бравады или чего-то такого. На прямой вопрос он ответил так, как и правда думал.

– Спасибо, князь. – Я встал и поклонился.

– Доброй ночи, Эдгард. Тебя вернуть домой?

– Было бы неплохо.

Князь кивнул, коснулся меня, и я оказался у себя в комнате. Лихо он.

***

Утро началось с привкуса кошачьего лотка. Откровенно говоря, дерьмово оно началось. Не в плане событий, а в плане настроения, с которым я проснулся.

Как бы мне ни хотелось обратного, серьёзные вопросы откладывать было нельзя, поэтому, встав пораньше, перекусил плотно, собрался и отправился на выход.

Про свою машину я забыл, а зря. Ей точно в бою досталось. Перед тем как покинуть родовые земли, видел на ней следы от пуль. Вспомнил я об этом, когда окинул взглядом двор.

Что странно, машину нашёл. Новую. Уж старую от новой я отличу. Номера мои, модель та же самая, всё остальное тоже не отличается… Кроме всяких мелких деталей, которые появляются от использования.

Дверь оказалась открытой. Ключи нашлись прямо на водительском кресле. Быстро люди князя работают. Ещё один пример политики в отношении меня: мы берём на себя бытовые мелочи, чтобы ты не тратил время и занимался тем, что действительно важно.

Как выехал из двора, направился сразу к Гвоздевым. Надо было успеть до пробок, перехватить их до того, как Сергей уедет из дома. Успел вовремя. Он как раз выходил из калитки, когда я подъехал.

– Эдгард? – удивился мужчина при виде меня.

– Я с плохими новостями. Боюсь, на работу ты сегодня не пойдёшь.

– Ольга не обрадуется, – опустил он плечи, но потом распрямился. – Ну заходи, расскажешь, что случилось.

***

– Опять переезжать?! – реакция Ольги была ожидаемой.

Я ничего утаивать не стал. Объяснил, что работаю с князем. Что мои наработки для него важны. Что об этом узнала иностранная разведка и есть риск, что через близких людей на меня попытаются повлиять. Поэтому им надо уехать. Также я рассказал про вариант с обучением.

– Мне жаль, что так вышло.

– Успокойтесь, – в голосе Сергея прозвучала твёрдость. – Нам не впервой, Оль. Справимся. А ты, Эдгард, не вини себя. Такова жизнь. Мы и не рассчитывали, что получится вечно сидеть на одном месте. Так что не думай, что в чём-то виноват.

– Пойду собираться, – вздохнула Ольга, не став дальше злиться. – Время-то у нас есть?

– Есть. Сколько нужно, столько и собирайтесь.

– Хорошо.

Ольга ушла, а мы с Сергеем вдвоём остались. Он уже позвонил на работу и предупредил, что его сегодня не будет.

– Не знаю, когда увидимся, – начал я разговор. – Поэтому хочу кое-что передать. Это нужно хранить в тайне.

– Это связано с работой на князя?

– Да.

– Тогда, может, лучше не надо?

– Это вопрос безопасности. Держи, – протянул я несколько амулетов, – это защита от пуль. Выдержит пару очередей из автомата в упор. Пули повиснут в воздухе, будет время среагировать. Также и с гранатами. Зависнет рядом с тобой, будет десять секунд на реакцию. Это блокиратор ходоков. Прокрути на тройку, и к тебе никто не сможет пробиться.

По мере того, как я говорил, глаза Сергея лезли на лоб. Он натурально побледнел, открыл рот, глаза распахнул…

– Ты… шутишь? – выдавил он из себя.

– Я сказал – ты запомнил. Запомнил и забыл. Держи рядом. Используй только в крайнем случае. Ольге не говори.

– Понял, – кивнул он.

Амулеты исчезли в его карманах.

– Надеюсь, эта история быстро закончится, и вы сможете вернуться к нормальной жизни.

– Учитывая то, что ты только что рассказал… – покачал он головой. – Ты хорошее дело придумал. Уж не знаю как. Пойду жене помогу.

Долго они не собирались. Через час покинули дом.

***

От Гвоздевых я сразу отправился в мастерскую. Где же ещё мне обрести спокойствие в завтрашнем дне, как не там.

В голове крутился рой мыслей. Против меня играет вражеская аристократия. Они попытаются меня либо захватить, либо уничтожить. Этого нельзя допустить.

Если я смогу решить вопрос своей безопасности, то и князю смогу помочь. Сейчас это два неотрывно связанных понятия. Как вошёл внутрь мастерской, сразу принялся за работу. План был готов ещё вчера, пока я сначала сидел в одиночестве во дворце, а потом ночью лежал у себя в постели и продумывал следующие шаги.

Провозился до самого вечера, пока в мастерской не открылся портал и внутрь не зашёл Родион.

– Располагайтесь, – сказал я ему. – А ещё лучше подойдите сюда.

Говорил я не особо вежливо, сосредоточенный на очередном амулете. Мужчина молчаливой тенью встал за моим правым плечом.

– На столе коробки. В коробках амулеты. В первой – десяток амулетов с повышенной дальностью обнаружения открывшихся порталов. На сотню метров должны работать. Также срок, когда можно засечь перемещения увеличен. Ненамного, будет от пяти до десяти минут.

Против двух-трёх минут в прошлой версии.

– В следующей коробке двадцать амулетов, которые, предположительно, среагируют на тех, кто изменил свой лик.

– Вы хорошо поработали, Эдгард.

– Я только начал. Мне нужна информация, Родион.

– Какая?

– Неправильно выразился. Мне нужен ходок. Тот, кто будет прыгать, а я буду его изучать. Если вы хотите, чтобы я доработал то, что вам уже дал – без этого не обойтись.

– Вам хватит одного ходока или нужно несколько? – говорил он, как всегда, без эмоций в голосе, поэтому было непонятно, всерьёз спрашивает или с сарказмом.

– Чем больше статистики и исследований, тем лучше. Для начала сойдёт и один ходок. Лучше два, с разными типами перемещений.

– Мистер Эдгард, – его голос обрёл чуть больше официальности. – Напомню, что о вас по-прежнему знает ограниченный круг лиц. То, что о вас узнали чужаки, этого никак не меняет.

– Мистер Родион, – повернулся я к нему, – не далее как вчера княжеская семья несколько раз мне прямо сообщила, что мы на войне и что шутки кончились. Если для вас воевать – это придумывать отговорки, то я не знаю. Я сказал, что нужно для разработок. Как вы мне это предоставите, уже не моя проблема. Впрочем, я и сам решу вопрос. Просто это займёт больше времени.

Отвернувшись, я принялся дальше возиться с амулетом. Металл на нём плавился и шипел, когда я печати накладывал.

***

Родион подхватил коробки, отошёл, дождался, когда откроется проход и покинул мастерскую. Его беспокоило странное ощущение.

Мужчина почему-то думал, что они, пусть и не специально, породили чудовище. Откинув наваждение, Родион отправился передавать новые артефакты и на доклад к князю. Пора было приступать к следующей части плана.

***

– План готов? – спросил Анастас, когда к нему зашёл Родион.

– Так точно.

Мужчина передал папку, где лежал доклад с прописанными деталями.

– Так… – протянул князь.

Он забегал взглядом по строчкам. Кто охраняет, план территории, фотографии, количество сил, возможные сценарии, последствия, кого надо привлечь, какие реакции общественности возможны, как разыграть ситуацию в свою сторону…

– Отлично, – закончил изучать документ Анастас. – Так как иностранные друзья поняли, что мы не собираемся плясать под их дудку и у нас появились веские аргументы в нашем споре… Придётся форсировать события.

– План готов. Сегодня ближе к утру начнём.

– Действуй. Пока не ушёл… Как там наш парень?

Родион замер, подбирая слова. Князь нахмурился, потому что такая реакция была редкой.

– Прочитал мне сегодня нотацию, что у нас несерьёзное отношение к войне.

– Чего? – по-простому спросил князь, не сразу поняв, что только что услышал. – Мальчик не в себе?

– Он-то как раз в себе. И он действительно собрался воевать.

На секунду князю показалось, что Родион… не то чтобы напуган, а скорее насторожен. Ещё одна редкость. Легче увидеть улыбку на лице Родиона, чем настороженность.

– Из того, что мы знаем о нём, – усмехнулся князь, – можно его одного выпустить против врагов и посмотреть, что от них останется.

– Можно, – кивнул Родион.

Весёлость князя как ветром сдуло. Шутка оказалась не шуткой.

– Иди уже, – махнул он рукой.

Глава 5. Первое сентября

Роман Коршунов переместился вместе с Канисом. Перед этим ему выдали инструкции: имя своё не называть, в разговор не лезть, поручения исполнять.

«И как я только докатился до роли слуги».

Именно слугой Роман и стал. Секреты отца ему пришлось передать. Заплатить за то, чтобы сестра могла начать новую жизнь. Сам же он, чтобы «завоевать» доверие, должен был поработать ходоком на побегушках.

Ценность ходока в любой войне трудно было переоценить. Каждый из них – как ферзь на доске. Фигура ценная, способная натворить дел, если грамотно с ней обращаться.

В этой ситуации единственное, на что надеялся Роман, – это на то, что Канис не догадывается о метке, поставленной на сестру. Если дело зайдёт куда-то не туда, всегда будет шанс выкрасть её и исчезнуть, затеряться где-нибудь на задворках мира. А в том, что это вполне реальный сценарий, Коршунов почему-то не сомневался.

Когда Канис взял его с собой и перенёс в чей-то особняк, Роман подтвердил свои опасения. Их встречал Белогрудов-старший собственной персоной. Главный представитель оппозиции князя. По совместительству главный заговорщик.

– Сергей, – поздоровался Канис. – Я очень хочу услышать от тебя хорошие новости.

По тому, как это было сказано, Роман сделал вывод, что Белогрудов принадлежит этому человеку с потрохами.

«И когда моя родина успела продаться иностранцам?»

Вопрос, который задавал себе мужчина, был риторическим. Ему уже рассказали, что даже его отца финансировали иностранцы. Роман в качестве доказательств получил протоколы встреч и подписанные договоры. Были и такие, несмотря на секретность темы.

– Кого ты привёл, Канис?

Сергей Вячеславович Белогрудов, крепкого вида мужчина, с мощной грудью и руками, выглядел как тот медведь, у которого он забрал фамилию. Опасно, свирепо, как кусок скалы с клыками.

– Это мой помощник. Не обращай внимания, – легко отмахнулся Канис.

Роман не удивился, что его не узнали. Всем было плевать на Коршуновых ровно с того момента, когда они проиграли в войне. Роман не ходил на светские мероприятия, ни с кем из аристократов не поддерживал связи, вёл скрытный образ жизни. Вот так и получалось, что глава Белогрудовых не знает его в лицо.

– Ему можно доверять?

– Я же сказал, – в голосе появилось осуждение, – не обращай на него внимания. И не надо уходить от темы, Сергей.

Говорили они на русском. Канис неплохо владел языком, но ужасно коверкал слово «Сергей».

– Мне нечего тебе ответить. Действуем по плану.

– Надо поспешить.

– Кому надо? – нахмурился Белогрудов. В его голосе так и читался вызов.

«Не нравится подчиняться, но всё равно это делает. Да кто такой этот Канис?»

– Тебе надо, Сергей, – заверил Канис. – Иначе шанс будет упущен.

– Я подумаю, что можно сделать…

– Ты не понял, – перебил мужчина. – Ты не подумаешь. Ты сделаешь. Время на раздумья кончились. Приводи план в действие.

Повеяло напряжением, которое было разорвано появлением нового лица. Вбежал слуга, склонился над ухом Белогрудова и что-то прошептал.

Тот сначала полыхнул гневом, потом напрягся, а следом побледнел.