С князем мы оговаривали, что кризисные ситуации, а война – это как раз такая, идут по отдельной графе. Мне хватает ума понять, что этот пункт открывает простор для манипуляций, но что-то происходящее не похоже на обман. Трудно не верить в угрозу, когда на тебя нападает подготовленный отряд. Да и Коршунов… Нет, я не сомневаюсь, что информация обо мне ушла иностранцам. Они знают если не всё, то достаточно многое, чтобы я для них стал большой проблемой. Костью в горле, с которой надо что-то делать. С князем они воюют, Анастас Владимирович получает новые разработки от меня, а значит… Ну да, не так много вариантов. Либо захватить и поставить на службу себе, либо уничтожить. Не стоит забывать и про вариант вербовки. Захватят в плен гвоздевых и прикажут убить князя. Так себе перспектива.

Поэтому я, как никто, заинтересован в том, чтобы одолеть врага. Что проще всего сделать через усиление князя. И пытаться нажиться в этой ситуации просто глупо. Я уже понял, что алхимик в этом мире может зарабатывать легко. Так что ударно поработать, чтобы решить проблему и жить спокойно – логичное решение. Но непонятно, что тогда в голове у княжеской семьи.

– Перемещаться. Для начала встань сюда, – указал я на отметку.

Отметки тоже были заранее подготовлены.

– Перемещайся вот сюда, – показал я вторую отметку. – Для начала один раз.

– Как скажешь, начальник.

София сделала то, что просили. Я получил данные и записал их.

На месте отметок работали печати, целью которых было снять максимум показателей. Также печати работали на промежутке между двумя точками. Я как мог расчистил прямой путь в мастерской, получилось немного, всего метров шесть, но и это хоть что-то.

– Хм… Давай ещё раз в обратную сторону.

В местах, откуда перемещается ходок и где он появляются, возникают определенные колебания, которые я фиксировал. У меня была гипотеза, что на расстоянии между двумя точками тоже должно что-то возникать, но нет, ничего заметить не получилось. Либо мои инструменты слишком слабы для этого, либо пространство между двумя точками никак не искажается.

Что в целом логично. Будь иначе, от перемещений постоянно возникали бы «лучи» или «хвосты» по всему миру.

– Что заметил? – спросила девушка.

– Скажи мне вот что… А какие есть проблемы у ходоков?

– Я вот новое украшение хочу. Не представляешь, насколько.

Какие толстые намёки.

– Может, я тебе когда-нибудь и сделаю что-то особенное. Если ты расскажешь, какие есть проблемы у ходоков, шансы на это повысятся.

– Умеешь ты уговаривать. Проблемы общеизвестны… Среди аристократов, в чьих семьях есть ходоки, – уточнила она, увидев мой взгляд. – У тех, кто прыгает, это дальность перемещения, запас сил, возможность чувствовать, что по ту сторону, скорость восстановления, способность преодолевать защиту.

– Так, погоди, – остановил я поток откровенностей. – С дальностью понятно. На сколько в среднем ходоки умеют перемещаться?

Эта информация не нужна для исследования, но интересно же.

– Слабые на несколько метров. Средние по силе – на сотни. Сильные в этом плане – на километры. Есть те, кто способен прыгать между странами. Таких называют высшими.

– А ты?

– Вообще-то, это стратегически важная информация.

– Серьёзно? – хмыкнул я и приподнял бровь. – София, давай сразу обозначим. Можешь отцу и остальным передать. Я и так знаю сильно больше, чем следует. Как и вы про меня, кстати. Поэтому хранить секреты – это лишь замедлять работы.

– Тогда расскажи, как ты творишь… ну то, что творишь.

– Вот так, – я выставил руку, создал печать и заставил брусок металла на столе изменить форму.

– О-о-о, – выдала княжна.

Печать она не увидела, но результат – да.

– Секретность и правда отброшена, – сказала она задумчиво. – Но я бы на твоём месте всё равно была аккуратнее. И ты не ответил на вопрос – как ты это делаешь?

– Я не знаю, как тебе объяснить.

Как объяснить так, чтобы не пришлось упоминать то, что я из другого мира. Других объяснений, откуда у меня взялось целое искусство, не было.

– Жаль. Это самое удивительное, что я видела. Ты так можешь с любым материалом?

– Так на сколько ты, говоришь, можешь перемещаться?

София смотрела на меня несколько секунд напряженно, а потом рассмеялась.

– Ну хорошо, – кивнула она. – Я высший ходок. Сам знаешь. Могу и между странами перемещаться. Правда, это отнимает много сил.

– Ага… А попробуй здесь переместиться столько раз, чтобы почувствовать лёгкую усталость.

– На таком расстоянии это займёт время.

– Мы никуда не спешим.

– Как знаешь, – пожала она плечами и начала прыгать.

Глава 6. Тонкости в жизни ходоков

Софии потребовалось меньше часа, чтобы вымотать себя. Я всё это время подмечал детали. Перемещалась она не непрерывным потоком, а спринтами. Раз десять подряд легко прыгала, а потом на пару секунд передышку делала.

– У тебя голова от мельтешения не болит?

– Я училась, чтобы не болела, – остановилась она для ответа и продолжила прыгать.

Если сравнивать два ближайших прыжка, то они ничем не отличались. А если сравнить первый и десятый, то изменения, пусть и микроскопические, появлялись. Причём как в том, какая энергия исходила от девушки, так и в том, что происходило с пространством в местах перемещений.

Минут через десять перемещения замедлились. Опять же, едва заметно, счёт шёл на секунды, но тенденция оказалось выраженной.

– Насколько ты устала?

– Даже не вспотела, – с показной бравадой ответила она.

Либо она машина, либо ей это упражнение знакомо. Никак иначе я не мог объяснить, за счёт чего София так долго мельтешит. Даже у меня голова разболелась.

Для меня это было как забраться в сокровищницу. Да и ответы её наводили на разные мысли.

От чего зависела дальность перемещения? София говорила, что от силы ходока. Но сила в данном случае – лишь обозначение этой дальности, а не первопричина. За первопричину отвечает другая сила, неизвестно какая. Я пытался её нащупать, но не получалось.

Единственное, что пока смог определить: в момент перехода ходок выпускает энергию. Совсем немного, я смог её засечь, только когда доработал свои печати. Энергия, кстати, не совсем такая же, какую я использовал для алхимии, что несколько сбивало с толку.

Получается, ходоки впитывают универсальную энергию мира, перерабатывают её, получают новый вид энергии, за счёт которой перемещаются? Что ж… Ещё одна гипотеза в мою копилку. Которую легко проверить. Обдумав этот шаг, пришёл к выводу, что раз уж София помогает, то неплохо было бы ей отплатить.

– Остановись пока, – сказал я ей на двадцать второй минуте эксперимента.

Девушка не показала этого явно, но облегчение всё же мелькнуло на её лице. Если подумать, то у ходоков, получается, совсем иначе работает вестибулярный аппарат. А может, и вся нервная система. Но спрашивать об этом не буду. Это вопрос такой, мне для исследований не нужен. Тут и так догадаться можно, получив преимущество. По многим вопросам преимущество. Если я когда-то открою в себе способности ходоков, у меня уже будут наброски, что именно нужно развивать и перестраивать. Да и оружие на основе этих данных можно собрать… Ладно, оставим это пока.

Прямо при Софии я взялся за расчёты и набросал предварительную печать, суть которой в том, чтобы собирать энергию и конвертировать её в то, что ходоки тратят на перемещения. А нет, стоп, ложное утверждение. Конвертировать в ту энергию, которую София тратит, а не все ходоки. Как у других, я пока не знаю.

– Держи, – протянул я новую игрушку.

– И что это? – взяла изделие она сразу, но не забыла и про любопытство.

– В теории эта штука должна помочь тебе быстрее восстанавливаться.

– Ты шутишь?

– Конечно. Это розыгрыш. Уже можно смеяться, – сказал я без тени улыбки.

– Кажется, я уже говорила, что ты зануда? Пожалуюсь Кате на тебя, пусть взбучку устроит.

– Жалуйся, – посмеялся я. – Великая княжна жалуется на мелкого аристократа. Это новый анекдот, София.

– Ой, не начинай, – закатила она глаза.

– Прыгай теперь на дальние расстояния. Как можно дальше, чтобы расход ускорить.

Я засек время, сколько ей нужно на перемещение. Когда дистанция в пять метров, прыжок происходил мгновенно. За доли секунды. Хотя под конец, когда София устала, скорость упала где-то до секунды. Это только кажется, что мало. На деле же хватает, чтобы увидеть момент исчезновения и появления в другой точке.

На обратное возвращение ей потребовался десяток секунд. Вернулась она чуть бледная.

– Насколько переход тебя истощил? – поинтересовался я.

– Достаточно. Если очень надо, могу повторить, но лучше пару минут отдохнуть…

– Очень надо. Иначе как нам быстро проверить, работает ли амулет?

– Эх… – вздохнула она и исчезла.

В голове я держал, что София может показывать не всю картину, как есть, а скрывать или искажать какие-то детали. Поэтому на самом деле прыгать она может в десять раз больше и дальше. А может, и нет. Гадать не вижу смысла, поэтому исходим из того, что показывают.

На лицо тот факт, что дальние перемещения отнимают сил гораздо больше. Но почему? Если две точки пространства связывают, то, по идее, никакой разницы быть не должно. Откуда тогда расход? Если только силы уходят на поиск дальней точки и… Я вспомнил, когда меня перемещали на дальние расстояния. Словно в бесконечной темноте оказываешься.

– София, – спросил я, когда девушка вернулась. Я снял показатели, дал ей отдышаться и только потом спросил: – А ты знаешь, почему тяжелее перемещаться на дальние расстояния?

Если можно задать прямой вопрос и получить прямой ответ, то зачем усложнять?

– Ну, потому что они дальше? – задумалась она.

Мда… Или получить бессмысленный ответ.

– Тогда другой вопрос… Когда меня перемещали, я оказывался словно в темноте. Что это такое? Какое-то измерение? Или что?

– Это попытка твоего мозга интерпретировать переход, – улыбнулась она. – Я устала, перекусить бы.

Ещё один момент. Значит, у неё возникает чувство голода, когда силы расходуются? Знакомо.

– Чай и печенье? – предложил я.

– В следующий раз лучше предлагай мясо. Желательно мясо зверей.

– Ну у тебя и запросы.

Зверя ещё попробуй найди.

– Так и быть, согласна на печенье. И чай! С мёдом!

– Присаживайся пока, – отправился я в подсобку. – Так получается, это всего лишь обман восприятия?

– Никто не знает. Есть теория… Точнее, этих теорий десятки, а то и сотни. Кто-то считает, что это какое-то отдельное измерение, изнанка пространства или реальности. Другие считают, что ходоки распыляются на атомы и собираются в другом месте. Кто-то убеждён, что это всего лишь обман мозга. При перемещении не за что зацепиться органам чувств, поэтому мозг выдаёт нейтральную картину, чтобы с ума не сойти.

– А ты пробовала задержаться в этом пространстве чуть дольше?

– Зачем? Да и не считаю я, что это какое-то отдельное пространство.

– Затем, чтобы проверить.

– Хм… – свела она брови домиком. – Эдгард, а ты пробовал себе вспороть руку, чтобы проверить, как быстро она заживёт?

– Нет.

– А чего так?

– Да мне и так хватило… практического опыта.

– Вот и мне хватает. Я прыгаю, зачем усложнять?

Как… разочаровывающе. Значит, для ходоков, или конкретно для Софии, её способности – это что-то естественное и обыденное, не требующее изучения. То есть что-то она изучала, конечно же. Как далеко прыгать можно, как часто и так далее. Но без фанатизма и попыток принять природу этих способностей.

Если провести аналогию, то я тоже не особо задумываюсь, почему вообще алхимия работает. Пользуюсь и пользуюсь. Варианты ответа у меня есть, многие алхимики над этим размышляли, но, как и в случае ходоков, это теории, а не истина.

– Расскажешь, что там у Белогрудовых случилось? – перевёл я тему.

– А какие слухи ходят?

– Что где-то на их землях вырвался паук. Такой же, как тот, что атаковал столицу.

– Так и было. Только не один, а трое. Вырвались из того места, где Белогрудовы их удерживали.

– За нападением на столицу тоже они стояли?

– Да, но подробностей я не знаю.

Или не хочешь говорить. Когда две стороны враждуют и у одной из стороны их же оружие выходит из-под контроля, последнее, о чем думаешь, – это о случайностях. Не удивлюсь, если в этом деле и я замешан. Не лично, а косвенно, само собой. Как-никак, благодаря тем устройствам, которые я дал, следить за ходоками значительно проще, а значит, и выискивать их тайные базы.