В висках начала закипать кровь, трезвость мысли отступала на задний план. Захотелось шагнуть к крыльцу, схватить хозяйку за плечи, притянуть к себе и впиться губами в женские уста, стереть ехидную улыбку с лица грубой страстью и жесткой нежностью. Порвать, поломать, подмять, взять за загривок, прикусить жилку зубами до первой крови, печатью пометить: «Моя!»

Слэтч тряхнул головой, отгоняя наваждение, моргнул раз, другой, отступая от крыльца. Включился слух, кровь отлила от ушей, ищейка вздрогнул, обнаружив, что руки наполовину превратились в песьи лапы.

Паника неожиданно сжала сердце горячей рукой: «Так вот он какой, зов вилы… – мелькнула мысль. – Поведешься и не поймешь, как власть над собой потеряешь!»

Вожак в человечьем обличье отступил еще на шаг к лесу, приводя в порядок тело и мысли, стараясь не смотреть на хозяйку, по-прежнему плавными, завораживающими движениями плетущую косу.

– Добро, коли так, Хранительница, – прорычал напоследок. – Прощай тогда что ли, – махнул-поклонился головой.

– И тебе доброго пути, пес королевский. Заходи в гости, приглянулся ты мне, – перекинув косу за плечо, спускаясь с крыльца, пропела вила. – Рада буду тебе всегда, особенно в Ночь полной Радуги, – не шла, плыла на него Жрица Радуги.

И Слэтч, словно ошпаренный пес, нырнув в кусты к стае, мгновенно сменил ипостась и ищейки рванули вслед за вожаком подальше от соблазнительной вилы. Вслед удирающим, поджав хвосты псам, летел заливистый, завораживающий, душу переворачивающий и вынуждающий вернуться назад, к избушке, смех.

Хотелось лапами зажать уши, чтобы не слышать зов. И мчаться, мчаться, как можно дальше от гибельного чувства, впервые после мертвого сна, тронувшего черствое сердце пса, забывшего, что такое и женская любовь, и женская ласка.

Ищейка взвыл, увеличивая скорость. Послышался ответный вой своры, понесшейся за Слэтчем. Четырехлапые сыскари не понимали, что напугало вожака и погнало с такой силой и скоростью прочь от поляны. Кроме странной женщины средних лет, в серой шали, возле избы никого не было. А странный женский запах и радужная аура опасности не представляли, билась в песьих головах мысль.

Но, повинуясь инстинкту, ищейки мчались след в след туда, куда вел вожак. А он летел, не разбирая дороги до тех пор, пока в ушах не перестал биться смех Хранительницы, а образ хозяйки не затмила кровавая пелена усталости.

Слэтч рухнул за много миль от избы, тяжело дыша, вывалив из пасти язык и не имея сил стать человеком. Следом за ним на лесную поляну примчались и без лап падали рядом псы из своры. Бока тяжело вздымались и уже не блестели от пота. С песьей шерсти и из широко распахнутых пастей срывалась пена. Легким не хватало воздуха, глаза алели от натуги, лапы не держали собак. Хотелось пить и спать, спать и пить. Собрав остатки сил, Слэтч дал команду на отдых, и свора, не сговариваясь, провалилась в тяжелый сон.

…Далеко от места отдыха псов, в комнате наверху башни Дракона, бессильно взвыла тоскливым воем гиена: райна Эдассих обратилась в зверя и металась, сметая все на своем пути. Наконец, утомившись, рухнула на кровать, чтобы забыться тяжелым сном. Сном, в который придет за ответом Ананта, одарив не справившуюся с задачей Верховную Жрицу лаской ледяной вечности. И кто его знает, чем на этот раз закончатся божественные ласки, пробуждением райны, или переходом в мир страшных снов и жестоких иллюзий Богини Ночи}.

Глава 9. Верхом на совершенстве

В земли Огненных Диких – Наташкиных ближайших кровных родственников в этом мире – мы отправились через сутки. К моему огорчению, Хранительница заявила, что в поход мы отправимся верхом на местных лошадях, а не через портал, которым мы прибыли. Как оказалось, этот способ перемещения использовался только Хранительницами между своими точками-домиками. Ну, или для экстренной переброски чего-либо или кого-либо. Дальше, чем от избы в избу, портал не действовал.

Живность, на которой нам предстояло преодолеть верхом двухдневный путь, представляла собой забавную (если не сказать о-о-очень странную) помесь земной лошадки с ящерицей. Считалось, что лисконн (так называлось это чудо природы) – подарок Богини Радуги Ириды свободному народу. Кожа животинки, такая же чешуйчатая, как и у земных рептилий, на ощупь была теплой. Вместо копыт – мощные лапы ящера с крупными когтями. Благодаря им ящеро-лошади умели карабкаться по горам и скалам.

От ящерицы же лисконну достался и хвост (гладкий, длинный и тонкий), с тем лишь отличием, что кончик был украшен грубой щеткой. Вместо гривы забавная коняшка щеголяла гребнем, который в минуту опасности, по словам Марфы, поднимался дыбом и топорщился иглами.

Уши животинка позаимствовала от своего земного сородича, но, также как и хвост, постаралась украсить жесткими шерстинками. Торчащая щетина (примерно двух-пятисантиметровая) определяла чистокровность и породистость лисконна. Чем она длиннее на хвосте и ушах, тем благородней лисконн.

Самое красивое в этом чуде-юде – это шкура: двухцветная, переливчатая. Главенствующие цвета переливались всеми оттенками палитры от светлого к темному: более светлый тон шел от середины живота к лапам, более темный – от места, где сидел всадник, до морды лисконна.

А морда была практически самая что ни на есть лошадиная, с такими же влажными огромными газами и мягкими, бархатистыми губами, что так приятно щекочут, когда аккуратно съедают с твоей ладошки сахар.

Наверное, из-за этой милой, почти земной морды, мы быстро привыкли к лисконнам и перестали обращать внимания на остальную, с нашей точки зрения, необычность.

А вот характерец у лошадки оказался еще тот. Я даже начала подозревать, что в роду у лисконнов были земные мулы или ослы. Обнаружив нашу неопытность, как наездниц, эти … наглые животные так и норовили либо сбросить нас с крупа, либо куснуть за неправильную команду.

Лисконны оказались умными, все понимали, разве что только не говорили, но при этом красной строкой на их хитрых мордах отображалось все, что они думают о двух странных иномирянках, пытающихся их оседлать.

Но упрямства было не занимать и нам с Натахой. И если в седло мы уселись довольно-таки быстро и даже не без сноровки (сказывались катания на лошадях в родном мире), то с командами дело обстояло хуже. Запомнить слова и что они означают, было тяжеловато, мозг и так был перегружен необычной информацией.

Поскольку предложение попробовать полететь на мне в ипостаси дракона ни у подруги, ни у Марфы энтузиазма не вызвало. Пришлось нам полдня мучиться, пока мы не наловчились-таки командовать, и управлять юркой живностью.

Собственно, много позже, уже в пути, лично я пришла к выводу, что все «тпру» и «кои» – программа, так сказать, для начинающих. Когда наездник и лисконн находят общий язык, притираются друг к другу, то ни слов, ни, тем более, команд и окриков уже не надо. Существо понимает тебя с полувзгляда, с полудвижения рук, ног и коленей. Да и вообще, лисконн становится частью тебя: другом, помощником, защитником, способным прикрыть тыл в бою.

Уставшие и измученные, без обеда, мы ввалились ближе к вечеру в избушку Хранительницы, вдоволь натренировавшись и наскакавшись на лисконнах. И тут нас ждал сюрприз:

– Приводите себя в порядок, ужинайте и пойдем вам верхового выбирать, – раскладывая по тарелкам одуряюще вкусно пахнущий ужин, объявила Марфа.

– В смысле? – протянула я, падая на скамью. – Думала, мы на этих поедем.

– Ну да, – вопросительно глядя на Хранительницу, поддержала меня подруга. – Мы к ним уже приноровились, а они к нам привыкли.

– Нет, лисконн у каждого свой, практически один и на всю жизнь. Эти старушки специально для обучения оставлены при доме. А мы пойдем к Мрачному озеру, там верховых и найдете. Или они вас выберут. Это как повезет.

«Надеюсь, косами или еще чем законтачиваться с коняшкой не придется, как в “Аватаре”? – мелькнула мысль. – Хвостов-то у нас нет, да и волосы коротковаты для контакта!»

Но все оказалось проще. Отужинав и приняв душ, переодевшись в чистую одежду, мы вслед за Марфой вышли из избы.

– Подождите, – удивилась я. – А куда мы идем? Я думала, в портал, чтоб назад, к Агафье. Мрачное же озеро там находиться?!

– У каждой Хранительницы свой… мрачный водоем, – пошутила Марфа. – У одной побольше, у другой поменьше. Но раскиданы озера по всему королевству, да и по всей нашей планете. Радуга вездесуща, как сама богиня, из живых водоемов ей кормиться нельзя, иначе все погибнет. А из Мрачных озер самое то, мы туда жизнь запускам, она ее выпивает и несет дальше в виде дождя по миру.

– То есть вы отращиваете всяких там озерных гадов типа рыб-лягушек, чтобы эта ваша богиня или радуга их сожрала? – возмутилась Наташка.

– Да что вы, девоньки, – рассмеялась Хранительница. – У богини и пища божественная, а вот какая, знать вам не след.

Так, слушая рассказы о неведомой нам богине, ее сущности и повадках, мы и добрались до Марфиного Мрачного озера. Здесь Хранительница удивила нас в очередной раз: по-молодецки засунув два пальца в рот и свистнув не хуже мальчишки-сорванца. Как тут не вспомнить сивку-бурку, вещую каурку, услышав топот многочисленных копыт? Или все-таки лап?

В общем, спустя пять минут вынесся на нас целый табун лисконнов. Это было невероятное зрелище! Словно радуга бесконечно размножилась и засияла в отблесках заходящего дневного светила всеми своими оттенками и переливами! Каких лисконнов тут только не было: и темно-синие с переходом в бледную лазурь, и огненно-красные с переливами от алого до бледно-розового, и нежно-фиолетовые с фиалково-сиреневыми боками!

Как зачарованные, застыли мы с Натахой посреди поляны у озера и молча любовались обрушившейся на нас радужной стихией. Не страшась нас, лисконны подходили к Марфе, тыкались мордами ей то в плечо, то в руки, косились на нас блестящими огромными глазами и громко фыркали. То ли привыкая к нашему запаху, то ли вопрошая, кого это Хранительница привела с собой.

Махнув рукой, Марфа подозвала нас к себе.

– Стойте тут, ничего не бойтесь. Ваш лисконн выберет вас сам.

– Как я узнаю, что он меня выбрал? – вырвался одновременно у нас вопрос.

– Поймете, – загадочно улыбнулась Хранительница и отступила к озеру.

Мы остались вдвоем на полянке, окруженные лисконнами. Сначала ничего не происходило. Животинки подходили, нюхали, фыркали, кто посмелее, тыкал мордой в плечо.

А затем ко мне подошел один лисконнчик, небольшого росточка. Я даже подумала, что это жеребенок? Лисконненок? Как называют в этом мире малышей, я не знала.

Представьте себе…листопад! Настоящий осенний, не первый робкий сброс пожелтевших листьев. А именно буйство красок от красно-коричневого до пронзительно-желтого, местами алого, багряного, бордового. Вот таким был мой лисконн!

И вот все это рыже-красно-багряное совершенство плавно перетекало сначала в цвет старого золота с переходом в лимонный и завершалось белым золотом лап. Это было…безумно и завораживающе! Я не спускала глаз с этого чуда и чуть не пропустила момент, когда лисконн решил, что я ему подхожу, и он вполне может объявить меня своей.

В какой-то момент, слегка склонив голову, мягко переступая лапами, полубоком лисконн двинулся ко мне. И чем ближе он подходил, тем сильнее вокруг него разгоралось радужное свечение, напоминающее мою драконью ауру, которой я обзавелась в момент нашего приземления в этот мир.

Я протянула руку к лисконну и непроизвольно вздрогнула, обнаружив, что тоже начала светиться радугой. Когда наши два сияния встретились, внутри меня словно закоротило, и я почувствовала, что теперь свободно могу слышать, знать, понимать своего лисконна. Что он очень даже разумное существо, и характер, судя по всему у него такой же вредный, упрямый и упертый как и у меня.

«Здравствуй, мой Огненный, – прошептала я про себя, глядя в глаза первому другу в этом мире. – Огонек, Огонечек мой ненаглядный!» – оглаживала я темно-рыжую мордаху. Лисконн моргнул, фыркнул мне в лицо, уперся мордой в плечо и потребовал ласки.