– Предположим, – буркнула я, удостоившись пристального взгляда Марфы. – Ну, ищейки и что? Что они нам сделают? Законы, насколько нам известно, мы не нарушали. А раз мы не нравимся вашей королеве, так, может, она нас прямым рейсом по радуге в наш мир и отправит? – выпалив свои умозаключения, я снова пристально уставилась на Марфу.

– Вы не понимаете, девоньки. Если король ищет вас для того, чтобы пройти обряд Крови и, обретя власть над всеми своими ипостасями, стать полновластным правителем своих земель. То королева Эдассих жаждет другого. Ей нужно сердце Золотого Дракона. И никто не знает, зачем, – печально глядя мне в глаза, закончила свой монолог Хранительница.

Мы с Наташкой озадаченно переглянулись. Если честно, в моей голове, душе и селезенке (ха-ха, здравствуй, надвигающаяся истерика!) до сих пор не укладывался весь тот реальный бред. Мне казалось: вот еще немного и странный сон, навеянный алкогольным парами по дороге в Джубгу, развеется. Я умоюсь морской водой, стряхну оцепенение, и все встанет на свои места: болтающие подруги, морской прибой, липкие от шоколада руки – все вернется в мою жизнь. И даже радуга, зависшая над побережьем, станет просто обычным природным явлением безо всяких там путей в сказку.

Честно, я даже тайком под столом ущипнула себя за ногу. Поморщилась, и, убедившись, что все это не плод моего безумного воображения, обреченно вздохнула.

– И что нам теперь, всю жизнь бегать от этой вашей больной королевы? – возмутилась Наташка.

– Бегать – это не наш стиль, – подтвердила я, слегка слукавив (уж в той нашей жизни в забеге от собственных проблем и жизненных ситуаций последние лет двадцать мы с Наташкой занимали золотую ступень на пьедестале!). – К тому же, Агафья говорила, что нам надо пройти какой-то там Путь Змеи, чтобы вернуться домой. Меня, знаете ли, муж ждет, – вырвалось ироничное замечание. – Я так-то на три дня всего в Краснодар к подруге уехала погостить.

Название кубанской столицы повисло над столом чужеродным словом. Марфа недоуменно нахмурилась, пытаясь, видимо, понять, откуда или куда я приехала. Но через секунду ее лицо прояснилось.

– Отправлю вас в земли Огненных Диких, – произнесла Хранительница, хитро стрельнув в сторону Наташки взглядом. – Вас встретит старейшина рода, и вместе решите, как вам поступить. Быть может, кто-то из вас и не захочет возвращаться домой.

Я возмущенно вскинулась, но вовремя увидев, что Марфа поглядывает на подружку, закусила губу, сдерживая возмущение подобным предположением. «Вот ведь эгоистка, – фыркнула я про себя мысленно. – У Натки тут отец, может, подруга повезет и она любовь здесь встретит. А мне домой надо, к Лешке». То, что подругу дома ждет дочка, мама, сестра и прабабушка, почему-то прошло мимо моего сознания.

– Но ты обязательно должна встретиться с королем Гримиумом. Если наш райн не пройдет Обряд Прохождения Сквозь Радугу, обряд Золотой Крови, он не станет истинным правителем и наследником Заклинателей Змей, и тогда нашему миру придет конец.

«Вот так и знала, все, как в глупом кино: попаданцы мир спасанцы», – от раздражения в глубине души начал закипать гнев.

Почувствовав напряжение в воздухе, я глянула на Наташку. Подруга косилась на мои руки. Опустив взгляд, увидела, что кожа моя начинает светиться красновато-оранжевым, пока еще призрачным светом. Феникс отлетел подальше. Наташка, понимая мое состояние, осторожно прикоснулась к моим рукам, я вздрогнула и испуганно дернулась от подруги, опасаясь ее обжечь.

Марфа наблюдала за всем со странной смесью удивления и глубокого удовлетворения. «Вот ведь знает что-то еще важное и молчит, как партизан на допросе. Может, пытки ей с пристрастием устроить? – кровожадно подумала я. – А что, у меня и огонь с собой имеется. Точнее, в себе. Наташка змеюку наиллюзионит, свяжем так, что мама не горюй, и выпытаем правду».

Глубоко вздохнула, подавляя зачатки гнева. Поднялась со скамьи, прошлась по комнате в задумчивости. Наталья с Марфой молча наблюдали за моими перемещениями.

– Ну не хочу я никого спасать! – в конце концом воскликнула я. – Ну не мое это, не мое! И вообще, я единственный ребенок в семье и, априори, Э-го-ист-каза-кончен-на-я! Это понятно?!

– Что такое эгоистка? – переспросила Марфа.

«Ну, надо же, это единственное, что она услышала из всего моего предложения!» – возмутилась я про себя. И уже набрала воздуха, чтобы рявкнуть ответ, но Наташка, проигнорировав вопрос хозяйки, произнесла:

– Снеж, но ведь это не правда. Ты всегда и всем помогаешь, – и посмотрела на меня так…ну прям как кот из Шрека. – И как бы ты сейчас ни пенилась, в глубине души ты все прекрасно понимаешь.

Я фыркнула и хотела возмутиться, но Натка снова опередила меня.

– Решать, конечно, тебе… – пожала она плечами, погладив по хохолку Финика.

– Да надоело! Вечно одно и то же! В сказку попали и тут, понимаешь, бери лопату и разгребай за всеми дерьмо. Мне свое бы в том мире разгрести, а тут опять чужие проблемы решать. Вот вы мне можете объяснить, – обернулась я к Марфе – если я такая ценная …дракониха, какого черта меня так плохо охраняли, что мамаша потерялась еще в младенческом возрасте? И каким боком я вообще в другом мире оказалась? – едва сдерживаясь, замерла посреди комнаты в позе упрямого быка.

– Не могу, потому что не знаю всей истории, – вздохнула Марфа. – Мы редко бываем во Дворце. Да и тайну твоего исчезновения мало кто на самом деле знает. И уж тем более никто, кроме Хранителя Крови Альфы Драконов (твоей матери) тебе не расскажет, почему и как ты оказалась в мире, параллельном нашему, но без магии.

– И где этот Хранитель? И почему вы все так уверены что именно я – пропавшая наследница? – упрямо дернула головой.

– Дело даже не в том, что твоя ипостась – дракон, – продолжила Марфа. – Юные драконы в первый раз могут обратиться в кого угодно, хоть в котенка. Но только истинный наследник Золотой Крови может вдохнуть божественную искру жизни в погасшую жизнь. И уж тем более, в иллюзию, – кивнула Хранительница в сторону феникса. – И как бы ты ни сопротивлялась, от своего Пути тебе не уйти. Иначе бы не попала сюда, в мир, где родилась.

И, помолчав, добавила:

– А Хранитель твоей матери пропал за пару недель до твоего рождения. Мы предполагаем, что его уничтожили.

«Черт, черт! Черт!» И ведь сказала бы что-то новое. Так нет же! Все это я и без пояснений уже поняла. Но вся моя сущность кричала, не желая признавать, что все происходящее – взаправду. И никуда нам с Натахой не деться и не сойти с пресловутого Пути Змеи, который начался десять дней назад, когда я решила отметить первый день своего летнего отпуска поездкой к подруге.

Глава 8. Королевство Элтаннин. Жрицы Радуги

Свора Слэтча неслась практически без остановок. Вожак чуял, что время уходит. От этого ощущения хотелось беспрерывно выть. Отчаянье рвало жилы и сбивало лапы в кровь. Короткие передышки и пена из пасти, сильнейшие из самых лучших, мчавшиеся рядом с ним, скрипели зубами, свешивая языки на бок. Слэтч чувствовал, как тает след Золотой Крови в его жилах, и это означало одно: Дракон или уходит, или уже ушел оттуда, где находился до этого.

Вожак ищеек несся за тенью ауры, забыв про сон и еду, и если бы не свора, за которую он нес ответственность, мчал бы без остановок. Стая не отставала от него по своим способностям, но Слэтч был вожаком. И магия крови в нем играла сильней.

Ищейка не ожидал, что тающий золотой след приведет свору к избушке Хранительницы врат. Это было неприятно: служительницы Ириды или самовилы, отличались упертым характером, бесстрашием и признавали только власть своей Богини.

А еще считалось, что в Ночь полной Радуги, (когда вокруг самой яркой звезды созвездия Дракона зарождался радужный пояс, и его было видно всему миру), жрицы распускали волосы, одевали белые одежды и выходили из своих лесов, водоемов и полей к людям. Тех, кто откликался на их зов, вилы очаровывали, соблазняли и через положенный срок рожали от них детей. Девочек оставляли себе, мальчиков подкидывали к порогу дома отца.

Дети, рожденные от такой связи, были одаренными и магически и физически. Девочки становились Хранительницами радужных вотчин и всего живого, помогали ипостаси богини питать свою сущность, чтобы нести по миру жизнь и драгоценную влагу.

Мальчиков охотно брали в ученики маги и воины, из них получались отличные знахари и видуны. Рожденные от водных самовил юноши становились отличными мореплавателями: все знали, если на корабле рулевой – сын вилы, то бури, шторма и другие неприятности обойдут корабль стороной.

И вот к такой вот Хранительнице свору ищеек вынесло ранним утром. Буквально за пару сотен метров последние искры Золотой Крови истаяли в утреннем сумраке. Но Слэтч уже четко осознавал, где все это время находился Золотой Дракон и уверенно довел стаю к месту.

Оборотившись в человека, пес вышел на поляну перед избушкой и огляделся, подмечая мелочи, невидимые простому человеческому глазу. Примятая трава, обожженные ветви деревьев, потемневшая от огня часть поляны о многом рассказали лучшей королевской ищейке. Слэтч осторожно двинулся в сторону избушки. Но не успел он сделать и пары шагов, как дверь распахнулась и на порог вышла Хранительница Врат в простой тканной рубахе, платке, накинутом на плечи и с косой, перекинутой на грудь.

Мужчина непроизвольно выдохнул: бытовало мнение, что перед самовилой или вилой как звали в народе жриц Ириды, никто не может устоять не только в Дни Радужной Звезды, но и в простое время, если последней нужно было очаровать, завлечь и подчинить.

Приветливо кивнув незваному гостю, хозяйка пригласила мужчину в дом. Слэтч от приглашения отказался: не время и не место поддаваться зову жрицы, райна ждет своего Дракона.

– Хозяйка, – начал он, – а что за гости из неведанного мира были у тебя на днях? – поинтересовался он в лоб.

– Так свои заглядывали, путешественники по мирам, – с улыбкой ответила Хранительница, зябко поведя плечами в предрассветной прохладе.

– А кто такие? У тебя ль еще гостят? – уже зная ответ, продолжил расспросы Слэтч.

– Так ушли еще вчера по дню на тракт, – глядя в глаза ищейке, все так же ласково улыбаясь, словно неразумному дитю, ответствовала вила.

Песья кровь от такого отношения начала потихоньку закипать от злости на вилу и себя за несдержанность натуры. Ищейка едва слышно рыкнул, услышав, как собратья, чующие ложь так же, как и он, недовольно заворчали в кустах.

– А может, куда в другое место отправились гости? Не чую я, чтоб след к тракту вел. В избе он обрывается, – прорычал начальник королевского тайного сыска, поводя носом, который и в человечьей ипостаси обладал завидным чутьем. Возле избы пахло странной птицей с огненной кровью, Золотым Драконом и неожиданно дикой кошкой.

«Дракон с кошкой, что ли в наш мир прибыл? – хмыкнул про себя Слэтч. – Со своей закуской путешествует видно». Злость потихоньку проходила, возвращался холодный расчет и трезвый взгляд на вещи. Хозяйка лгала, но поймать на лжи без доказательств не представлялось возможным. А то, что трава примята-выжжена, так ведь заявит, мол, опыты ставила или в волшбе тренировалась. И попробуй, докажи, что врет.

– А что за птицу невиданную к тебе занесло? – склонив голову к плечу и уже в открытую принюхиваясь к запахам, напрямую поинтересовался Слэтч. – Может, покажешь?

– Пти-и-и-цу? – заплетая кончик косы, протянула Хранительница. – Ну, разве только соколика вестового от сестры попутным ветром на днях заносило, – повела плечом, и край платка сполз, открывая белоснежную кожу шеи и ключицу. Жилка на горле билась голубой тоненькой ниточкой, вызывая образы совсем не подходящие случаю.