– Артем, на их боте еще двое. Один только что попытался установить нам на борт магнитную мину, – пришел от Доки доклад по мыслесвязи.

– Вот значит как, – зашипел Артем разъяренной коброй. – Мало того, что платить отказываются, так еще и диверсию задумали. Ладно. Пошли на обшивку одного из зверей, пусть прилепит им их подарок на бот.

– У меня есть к тебе деловое предложение, – между тем продолжал заливаться соловьем подполковник. – Раз ты владелец этого корабля, то почему бы тебе не послужить? Инсекты наседают, а у нас каждый корабль на счету. Неужели ты не хочешь послужить человечеству?

Похоже, этот подполковник владел чем-то вроде НЛП, потому что Артем ясно ощутил давление на свое сознание. В гипнотизеров и ясновидящих парень никогда не верил, но тут был неприятно удивлен. Неожиданно замерший, словно статуя андроид-телохранитель, который проверял чипы, стремительно ударил подполковника кулаком в живот и, ухватив за шиворот, швырнул в сторону шлюзовой камеры. Офицеры дернулись от неожиданности, но тут же замерли, увидев наведенные на них стволы плазменных винтовок.

– Забирайте эту падаль и проваливайте, – фыркнул Артем, положив руку на рукоять пистолета.

– Вы все равно не сможете покинуть сектор, – сказала капитан с неожиданной злостью. – Наши корабли блокировали его полностью. Мы объявили всеобщую мобилизацию. Так что, хотите вы или нет, но служить будете.

– И не мечтайте, – зло усмехнулся Артем. – Когда-то я уже был рабом, и больше мной никто командовать не будет. Хотите драки? Вы ее получите. В крайнем случае я разгоню реакторы корабля и устрою вам тут один большой взрыв.

– Вы не посмеете, – возразила капитан, заметно побледнев. – Погибнут тысячи мирных людей.

– Верно. Только я этого уже не увижу. А значит, и муки совести мне не грозят, – рассмеялся в ответ парень так, что офицеры невольно вздрогнули.

– Гоните их отсюда, – скомандовал он дроидам, и штурмовики, дружно наступая, начали загонять офицеров в шлюз.

Понимая, что противостоять штурмовикам они не могут, офицеры подхватили своего командира и отправились на свой бот. Едва только тот отошел от борта «Бродяги», полдюжины техников под присмотром одного бешеного зверя принялись обследовать обшивку около шлюзовой. Артем, рассерженный этим глупым наездом, вернулся в рубку и, плюхнувшись в ложемент, ворчливо спросил у появившейся рядом голограммы искина корабля:

– И как тебе все это?

– Их действия указывают на отчаянное положение данной флотской группировки, – коротко ответил Дока. – Но должен констатировать, что действовали они очень непрофессионально. Хотя этот подполковник имел все шансы запудрить тебе мозги, – добавил искин с ехидной усмешкой.

– Что это вообще было? – поинтересовался Артем. – У меня сложилось такое впечатление, что его слова раздаются прямо у меня в голове.

– Эмпатическое воздействие. Похоже, этот забавный толстячок является офицером СБ. Их подобным вещам специально обучают.

– Эмпатическое? – удивленно переспросил Артем. – Я плохо помню, но, по-моему, эмпатия это нечто другое.

– В обитаемых мирах это слово имеет широкое значение. Но обычно им называют способность одного живого воздействовать на сознание другого.

– Хрен с ним. Как ни назови, все равно смысл не изменится, – отмахнулся Артем. – Что с товаром делать будем?

– Я уже подал заявку на создание нового лота, – пожал Дока плечами.

– И как? Есть желающие? – хмыкнул парень.

– Отряд наемников просит зарезервировать лот за ними по нашей цене.

– Отдавай, и валим отсюда, – чуть подумав, скомандовал Артем.

– Сделано. Обещают прибыть за товаром через два часа по среднему времени.

– Значит, как только отдадим товар, сразу начинаем разгон, – кивнул парень. – Пойду, перекушу пока.

– У нас вызов. И судя по всему, это опять адмирал, – сообщил Дока, вопросительно глядя на него.

– Соединяй, – вздохнув, кивнул Артем.

Монитор связи засветился, и через пару секунд на нем появилось уже знакомое лицо.

– Мне сообщили, что сделка сорвалась, – не здороваясь, с ходу заявил адмирал. – Вы передумали продавать нам металлы?

– Это ваши офицеры решили, что, уступив однажды, я буду делать это постоянно, – фыркнул Артем. – Ваш эсбэшник слишком понадеялся на свое умение пудрить мозги. А со мной такие номера не проходят. Итог вам известен. И кстати, фраза про разгон реакторов была совсем не шуткой. Я действительно готов это сделать.

– А ваш экипаж готов умереть вместе с вами? – мрачно поинтересовался адмирал.

– Они даже больше, чем я, – хищно усмехнулся Артем.

– Сборище сумасшедших, – растерянно проворчал офицер. – Вы бы так с инсектами воевали.

– А мы так и воюем, – пожал Артем плечами. – Три их корабля мы уничтожили при нападении на торговую станцию, а походный ордер разнесли, уходя от преследования каких-то пиратов.

– Удирали от пиратов, а с инсектами решили драться? – не поверил адмирал.

– Не было полной уверенности, что это действительно пираты, а когда вышли из прыжка, оказались нос к носу с эскадрой чужих. Пришлось воевать, – равнодушно пояснил парень. – Впрочем, мне плевать, верите вы мне или нет. Сделка расторгнута, и говорить нам больше не о чем.

– Давно у нас таких проколов не было, – растерянно вздохнул адмирал. – Но я готов повторить предложение. Вы входите в состав флота и….

– Не интересно, – оборвал его Артем и отключил связь. – Дока, все системы к бою. Выведи на обшивку противоабордажную команду и включи свои сенсоры на всю катушку. Мину нам они уже пытались подсунуть.

– Делается, – коротко сообщил искин. – На другой стороне сектора концентрируется пять кораблей класса эсминец. Судя по маркировке, это корабли известного тебе флота. Нас уже несколько раз пытались просканировать.

– И как? – иронично уточнил Артем.

– Не поверишь, но господа военные сильно удивлены. Я же говорил, что эта ткань отличная штука, – весело рассмеялся искин.

– И ты оставил их попытки без последствий? – усмехнулся Артем в ответ. – Не верю.

– Тема, ты меня обижаешь. Сейчас их техники усиленно пытаются понять, что именно вдруг сожгло им столь дорогую аппаратуру, – продолжал веселиться искин. – Кстати, у нас очередной вызов.

– Ответь сам, – отмахнулся парень. – Надоели они мне все.

– И когда только успели? – ёрнически вздохнул Дока. – Мы ж сюда только прилетели. И, Тема, у нас интересуются, не могли бы мы перевезти несколько семей на другую станцию.

– А нам оно надо? – мрачно хмыкнул Артем.

– Там в общей сложности семеро детей, – помолчав, тихо сообщил искин.

– И куда они хотят попасть? – задумался парень.

– Торговая станция в четырех переходах отсюда.

– А для нас там есть что-то интересное, или будем впустую топливо жечь?

– Ну, почему сразу впустую? – развел Дока руками. – Товара у нас полные трюмы. Включая твои поделки. Думаю, нам не мешает от них избавиться.

– А ты не забыл, что нас грозили не выпустить из сектора? – задумчиво поинтересовался Артем, барабаня пальцами по подлокотнику ложемента.

– Я уже предупредил их о случившемся.

– И что они ответили?

– Что готовы уже ко всему. И что лучше пусть все закончится так быстро, чем стать кормом для инсектов.

– Сколько там семей?

– Три.

– И все с детьми?

– Да. Это беженцы с шахтерской базы. Их атаковали инсекты. Спаслись только эти три семьи, и то случайно.

– А сам что по этому поводу думаешь? – спросил Артем, поднимаясь и начиная прохаживаться по рубке.

– Похоже на правду. В любом случае мы ничего не теряем. Слетаем на другую станцию, распродадим все добытое, заодно и ты повеселишься.

– Выгулять меня решил? – иронично усмехнулся Артем. – Хотя, должен признать, мне и вправду не помешает развеяться. А вообще, меня стали посещать странные мысли.

– Ты это о чем? – насторожился Дока.

– О смысле нашего существования, – вздохнул Артем. – Летаем, торгуем, собираем всякую фигню, а в чем смысл?

– На данном этапе смысл в том, чтобы выжить, Тема, – вздохнул Дока в ответ. – Задай ты мне этот вопрос лет пять назад, я разложил бы тебе план действий на десяток лет вперед. А сейчас, в сложившейся ситуации, я могу предложить только одно. Выживание. Так что будем делать с беженцами?

– После продажи металлов грузи их, и уходим, – махнул Артем рукой, тяжело вздохнув.

* * *

Выходя из третьего прыжка, Дока привычно просканировал коридор перехода, и тут же по всему кораблю зазвучал сигнал тревоги. Артем в тот момент находился в кают-компании, общаясь с беженцами, но едва только раздался сигнал, как парня словно ветром сдуло. Влетев в рубку, парень запрыгнул в ложемент и, защелкивая ремни безопасности, негромко спросил:

– Дока, с чего шухер? Кого унюхал?

– Три корабля неизвестной принадлежности. Зависли на окраине системы, маскируясь полем. Судя по интенсивности, корабли имеют какое-то отношение к военным. Возможно, наемники.

– Допускаешь наших случайных знакомцев? – насторожился Артем.

– Очень может быть, – помолчав пару секунд, согласился Дока.

– Считаешь, что отследили по выхлопу? – мрачно уточнил парень.

– Вполне могли. Из той информации, что я сумел выловить в остатках галосети, тот адмирал человек весьма опытный, личный состав подбирал под себя. Так что делай выводы.

– Я тебя услышал, приятель, – кивнул Тема, еще больше помрачнев. – Что предлагаешь?

– Идем, как шли. В случае попытки нападения начинаем колотить так, чтоб только щепки летели, – хищно усмехнулась голограмма искина, пользуясь терминологией самого парня.

– Только не забудь им связь забить и глушилку гипера включи. Лишние свидетели нам ни к чему, – напомнил Артем.

– Это само собой, – кивнул Дока. – Забью все каналы так, что пикнуть не смогут.

– Есть чего на экран вывести? – поинтересовался Артем после недолгого молчания.

– Пока нет.

– И что они?

– Висят, молчат. А мы продолжаем спокойно разгоняться.

– Странно. Если они ждали нас, то уже должны были хоть как-то проявиться. А если не нас?.. – парень не договорил, вопросительно уставившись на голограмму.

– Тогда продолжат висеть и прикидываться обоями, – продолжил Дока.

– А просканируй-ка коридор разгона на предмет взрывчатых веществ, – чуть подумав, приказал Артем.

– Думаешь, мины?

– Вполне допускаю. Самоходная мина запросто может даже наш щит снести. А после и драться легче.

– Сканирование ведется, – доложил Дока официальным тоном. – Сам коридор пока чист, но вот справа, в верхней полусфере, что-то есть. Навожу системы ПКО. Залп. Есть детонация. А вот и неизвестные зашевелились, – доложил искин, хищно усмехаясь.

– Дай картинку, – потребовал Артем.

– Только в режиме сканирования. Иначе ничего не рассмотришь, – предупредил искин.

– Давай уже хоть что-то, – рыкнул Артем в ответ, подвигая к себе консоль управления защитой.

Экран монитора высветил три продолговатых мутных пятна, начавших разгон в их сторону.

– Сколько до них? – быстро уточнил Артем.

– В зону действия орудий еще не вошли, – хмыкнул Дока, моментально сообразив, что парень задумал.

– Начинай молотить залпами, как только сможешь дотянуться. Сшибай и маскировку, и защиту. Ты, кстати, запас шаров пополнил?

– Нашел время спрашивать, – тихо рассмеялся Дока. – Восемь контейнеров под завязку забиты.

– Тогда чего сидим, кого ждем? – иронично усмехнулся парень в ответ. – И не говори мне, что не дотянешься. Не поверю.

– Теперь дотянусь, – кивнул Дока, и Артем уловил едва заметную вибрацию от выстреливших залпом четырех тоннельных пушек.