Каждое орудие выпустило по пять вольфрамовых шаров. Артем не сводил взгляда с монитора, когда одна из размытых фигур вдруг слегка вспыхнула и тут же высветилась по всей своей красе. Дока тут же произвел еще один залп, и проявившийся корабль, полыхнув точками разрывов, разом потерял ход и, запарив утекающим воздухом, отвалил в сторону.

– Дока, ты чем в него лупил? – удивленно поинтересовался Артем, не ожидавший такого результата.

– Да так, малость в бильярд поиграл, – фыркнул искин.

Об этой игре он узнал от самого Артема и с тех пор регулярно называл тоннельные орудия «Бродяги» бильярдом. Явно не ожидавшие такого отпора неизвестные начали расходиться в стороны, пытаясь зажать «Бродягу» в клещи, но Дока не дал им на это времени. Еще два залпа подряд, и второй корабль завис в объеме, не подавая признаков жизни.

– О как! Теперь они с нами вдруг поговорить захотели, – со злой иронией хмыкнул Дока.

– И что, сильно хотят? – усмехнулся Артем.

– Так сильно, аж кушать не могут, – продолжал иронизировать Дока.

– Ну, снеси им щиты для начала, а после и поговорить можно будет.

Тут же раздался залп, и очертания неизвестного корабля явственно проступили на экране монитора. Получивший весьма понятное предупреждение неизвестный сбросил ход и, старательно отведя стволы всех орудий в сторону, принялся усиленно прикидываться мирным путешественником.

– Связь, – коротко скомандовал Артем.

На экране монитора связи появилось изображение моложавой красивой женщины. Определить ее возраст Артем даже не пытался, помня, что местная медицина способна из любого крокодила сделать Белоснежку. Развернувшись всем телом к монитору, парень окинул собеседницу долгим, оценивающим взглядом, стараясь вывести ее из равновесия, и, чуть усмехнувшись, лениво протянул, попутно жестом указав Доке на пустой стакан. Сообразив, что ему нужно, искин пригнал дроида-стюарда, и тот подал парню чашку с местным аналогом кофе.

– Какого хрена вы решили напасть? – спросил Артем, пригубив напиток. – Вы же видели, что это судно класса тяжелый крейсер, и вашим калошам оно не по зубам.

– Не видели, – мрачно вздохнула женщина. – Все корабли находились в режиме полной маскировки и пользовались только пассивными сканерами. Мы вас видели, но без подробностей.

– А зачем вам вообще это было нужно? Решили заняться пиратством? Наемникам больше не платят?

– Нам нужны были корабли. Любые суда, способные перевозить пассажиров, – помолчав, тихо призналась женщина.

– Зачем?

– Требуется перевезти наши семьи. Инсекты разнесли нашу базу в секторе Ирида-шесть. Люди спаслись только благодаря прозорливости нашего командира. Он настоял, чтобы на самой Ириде было оборудовано бомбоубежище глубокого залегания. Но жить и каждый день ожидать нового нападения мы просто не могли.

– И где этот ваш мудрый командир? – фыркнул Артем, прихлебывая кофе.

– На эсминце, который вы разнесли первым. Ни одно из судов не отвечает на наши вызовы, поэтому я приняла решение выйти с вами на связь.

– Дока, там что, и вправду никто не чирикает? – повернулся парень к искину.

– Даже не пытаются. Такое впечатление, что наши шарики оказались опаснее, чем мы думали.

– Занятно, – удивленно хмыкнул Артем. – Ну, а теперь-то вы чего от нас хотите? – повернулся он к собеседнице.

– Вы доказали, что мы сделали глупость. Давайте на этом остановимся. Я должна провести спасательные работы.

– Предлагаете мне отказаться от трофеев? – зло усмехнулся парень. – Только вы забыли, что это не мы напали на вас, а вы устроили засаду. Мы просто вышли для очередного разгона.

– Чего вы хотите? – тяжело вздохнула женщина.

– Сейчас вы отходите в сторону от той рухляди и замираете до тех пор, пока мы не уйдем в прыжок. После можете делать что хотите. Имейте в виду, во время разгона ваша калоша будет под прицелом постоянно. Один неверный чих, и вы присоединитесь к своим подельникам. Что мы умеем, вы уже видели.

– Согласна, – решительно кивнула женщина с явным облегчением.

– Начинайте движение. А вообще, эта затея с перемещением большая глупость, – неожиданно добавил парень.

– Почему? – моментально подобралась капитан неизвестного капера.

– Ваше бомбоубежище уже доказало свою состоятельность. А значит, вам надо просто построить грамотную систему раннего оповещения и жить дальше. Не думаю, что где-то на других планетах будет лучше, чем на вашей Ириде. Выжившие бегут во все стороны. Так что лучше уж жить на планете, которую инсекты уже атаковали, чем там, куда они еще только планируют прийти.

– Вам что-то известно о них? – подалась капитан к монитору.

– Очень мало, – качнул Артем головой. – Пара личных стычек и слухи, которые распространяют беженцы. С уверенностью могу только сказать, что самым эффективным оружием против них являются тоннельные пушки. С одного залпа дохнут так, что залюбуешься.

– А их пушки ДО? – тут же последовал вопрос.

– У них ограниченный радиус действия. И он гораздо меньше, чем у тоннелек, – хищно усмехнулся парень.

– Благодарю за информацию. Осталось только придумать, где найти такие орудия, – бледно усмехнулась женщина.

– Военные арсеналы. Там много чего имеется, – пожал Артем плечами. – И имейте в виду, что инсекты не задерживаются на атакованных планетах. Как я понял из разговоров беженцев, они просто проходят мимо обитаемых планет, попутно уничтожая на них любую осмысленную деятельность. Но при этом не задерживаются и не пытаются их колонизировать. Просто ломятся куда-то в нужном им направлении. Такое впечатление, что у них миграция началась.

– Интересный вывод, – удивленно протянула капитан.

– Ничего другого я, увы, предложить не могу, – все так же равнодушно пожал Артем плечами.

– До выхода в подпространство десять секунд, – прервал их беседу Дока.

Артем махнул рукой и, отключив связь, повернулся к голограмме.

– Дока, ты провел анализ разговора?

– Само собой.

– И?

– Она говорила правду. И надо признать, что гибель командира ее сильно огорчила. А вообще, странная ситуация.

– Обоснуй, – тут же потребовал парень.

– Опытный боевой офицер, чтобы спасти семьи своих подчиненных, выходит на большую дорогу и занимается пиратством. Тебе не кажется, что все это как-то выбивается из рамок поведения подобного индивида?

– Да, не вяжется, – задумчиво кивнул Артем. – Похоже, эта тетка нам многое не сказала.

– Но при этом ты рассказал ей про тоннельные орудия, – укорил его Дока.

– Это секрет Полишинеля, – отмахнулся парень. – Особой тайны мы из этого не делали, так что все равно бы скоро узнали. Вспомни, сколько у нас было свидетелей во время боя у базы.

– Тоже верно, – пошуршав процессором, кивнул Дока. – К тому же обычные армейские орудия гораздо слабее наших, – ехидно усмехнулся он.

– А вот тут не понял, – подобрался Артем.

– При сборке орудий я провел кое-какие расчеты и убедился, что усредненные параметры гораздо ниже тех, которые мы можем получить, собирая орудия по индивидуальным параметрам.

– Ты сейчас с кем разговаривал? – ехидно отозвался парень.

– Тема, не парься. Наши пушки лучше, – с улыбкой отозвался искин. – И имей в виду, что наши орудия способны противостоять орудиям флота даже большего калибра.

– А вот с этого места подробнее, – тут же потребовал Артем.

– Все просто. Наши орудия имеют калибр в сто миллиметров в твоей системе измерения. Следующим калибром в этой линейке орудия являются пушки в сто пятьдесят миллиметров. Так вот, благодаря нашим усовершенствованиям, орудия «Бродяги» по дальности и скорости полета снаряда их превосходят. Даже новые.

– Хренасе пельмень, – растерянно проворчал парень, простецким жестом почесывая в затылке.

* * *

Высадив пассажиров, Артем озадачил Доку проблемой продажи всего скопившегося у них лишнего имущества, а сам, после недолгих раздумий, отправился в местный бордель. Молодое, здоровое тело требовало своего, так что, забрав из сейфа несколько чипов с несколькими тысячами кредов, он прихватил ставших уже привычными телохранителей и на челноке перебрался на станцию.

Уплатив подошедшему представителю местной администрации за место на стоянке для челнока, парень жестом позвал за собой андроидов и направился на торговые ярусы.

– Тема, тебе железа на «Бродяге» мало? – спросил Дока по мыслесвязи, заметив интерес парня к лавкам, торговавшим артефактами ушедших.

– Дока, не вредничай. Может, еще чего интересного обнаружится.

– В этих развалах? – иронично хмыкнул искин.

– В той лавке тоже ничего не предвещало, однако скаф разведчика в оригинальной упаковке нашелся.

– Ну да. И так бывает, – философски протянул искин. – Только я так и не понял, почему ты им не пользуешься?

– А где мне его использовать? Аккумуляторы зарядил, картриджи новенькие поставил и в каюте у себя повесил. Надо будет, воспользуюсь. К тому же я еще толком не разобрался, как он может взаимодействовать с моей нейросетью. Надеюсь, ты не забыл, что я так и не научился ею толком пользоваться. Что называется, все методом научного тыка.

– Помню, – мрачно вздохнул Дока. – Я на каждой станции перетряхиваю те жалкие остатки связи, которые когда-то были галосетью. Но пока ничего понятного не нашел. Даже корпорация «Разум», для которой это было одним из ключевых направлений изучения, ничего толком не публиковала.

– Может, скрывали? – задумчиво протянул Артем. – Сам знаешь, подобные открытия так просто не распространяют.

– Нелогично, – возразил искин. – Нейросетей ушедших, которые можно было бы использовать, всегда было очень мало. Я даже представить не могу, где взяли ту, что поставили тебе. Так что скрывать подобные знания не имело смысла. Наоборот. Гораздо логичнее было бы провести серьезные исследования и обнародовать их, сконцентрировав акцент на сложностях разворачивания и использования.

– Ну, это на наш взгляд. А корпорация вполне могла решить, что раскрывать подобные знания не стоит. Я бы в этом случае объявил серьезную цену за каждую рабочую нейросеть. Но, как я понимаю, подобных объявлений тебе нигде не встречалось.

– Нет. Таких не было, – все так же задумчиво согласился Дока. – Кстати, тобой уже заинтересовался местный криминалитет.

– Успел взломать местную систему безопасности? – ехидно поинтересовался парень.

– Там ломать нечего, три реле в два ряда и полторы строчки программного обеспечения.

– И много их?

– Трое идут следом, еще двое следуют в стороне, и похоже, что на следующем перекрестке вас встретят еще трое.

– Итого восемь. Не многовато на одного? – удивился Артем. – На обычных воришек или грабителей не похоже.

– Я так же считаю. Твои телохранители их уже засекли и готовы действовать. Так что не зевай и в случае атаки сразу уходи в сторону.

– А подраться? – возмутился Артем.

– Ты в обычном пилотском комбезе. Если они используют что-то тяжелое, то вместо борделя окажешься в реаниматоре.

– Плевать. Зато оттянусь, – бесшабашно отозвался парень.

– Тема, откуда такая агрессия? – помолчав, осторожно поинтересовался Дока. – Прежде за тобой такого не замечалось.

– Надоело всё, – неожиданно признался Артем.

– Что всё? – не понял Дока.

– Всё. Бояться, прятаться, скрываться. Помнишь, ты сказал, что нам осталось только выживать?

– Конечно, помню.

– Вот. Я не выживать, я жить хочу, приятель. Жить. На полную катушку.

– Это как? – помолчав, поинтересовался искин.

– Да чтоб я сам знал, – усмехнулся Артем с некоторой растерянностью.

– Так, Тема. Давай сделаем так. Ты сейчас пройдешься по лавкам, потратишь много денег, потом сходишь в бордель и проведешь там веселую ночь. А после, когда ты вернешься на «Бродягу», мы с тобой вместе подумаем, как тебе жить дальше.

– Мне? – удивился Артем. – А про себя ты говорить не хочешь?

– Тема, я не живой, – напомнил Дока. – Мне все эти эмоциональные встряски не нужны. Мне бы задачку какую для обсчета интересную.

– А если я предложу улететь куда-нибудь в неисследованную часть космоса, согласишься?