– Такое количество войск крайне смущает добрых христиан, – продолжил он, – все боятся, что мы захапаем себе больше, чем было оговорено, и, зная тебя, я понимаю, что так оно и будет. Поэтому и говорю о рамках приличия.

– Город еще так-то не захвачен, – тоже напомнил я ему, – а вы не даете мне подготовиться к его штурму, то пытаясь соблюсти какие-то эфемерные правила приличия, то деля между собой шкуру еще не убитого медведя.

– Они не эфемерные! – разозлился он. – Еще нам не хватало после захвата города передраться между собой! А ты, между прочим, к этому всех подталкиваешь своими разговорами о штурме!

– Отец, я могу взять город один, без вас, за две, максимум три недели, – я покачал головой. – Так что меня крайне удивляют твои слова. Мы договаривались совсем о другом в начале всего этого мероприятия, и ты, видимо, забыл, кто еще у нас значится в доле. Такому партнеру придется отдать все причитающееся, а ты еще больше хочешь нас обделить.

– Витале, я не забыл, – он тяжело вздохнул, – но, если ты думаешь, что того, что ты один можешь захватить город, не понимают другие рыцари или Бонифаций, то глубоко заблуждаешься. Потому они и затягивают все, поскольку боятся, что ты один заберешь себе всю добычу. Бонифаций это видел еще прошлый раз, ему хватило того опыта общения с тобой за глаза.

– Ладно, мне пора к кочевникам, нужно с ними переговорить, – я покачал головой, – в обед встретимся.

– В обед мы снова отправимся на переговоры под стены города, – ответил он, – будут представители императоров, они пытаются тянуть время, но я уверен, что мы их дожмем в конце концов.

– Хорошо, не забывай только, пожалуйста, надевать шлем и кольчугу, что я подарил тебе, – попросил я его спокойным голосом, – на всякий случай.

Он осторожно на меня покосился, но я сделал вид, что просто беспокоюсь за его жизнь.

***

– Витале-бей! – обрадовались моему приезду кыпчаки, откровенно скучающие без дела. Ну разве можно назвать развлечением разграбление соседних селений и замков, так, сущая ерунда для бравых сыновей Степи.

– Мне наконец сказали, почему все медлят, – признался я старому вождю, с благодарностью принимая чашку с кумысом. Редкостная гадость, но отказать было нельзя, не поймут.

– Думаю, боятся. Вас. Нас, – хитро прищурился он, делая медленный глоток из своей чаши и смотря, как я потягиваю столько же кислого напитка из своей емкости.

– Ваша мудрость не имеет границ уважаемый, Эльбек-ага, – пожал я плечами, – но я кое-что предпринял в этом направлении, и, если план сработает, у нас будет хорошая драка. Всех ли воинов вы проинструктировали, чтобы слушались моего военачальника? Или нужно будет кого-то показательно наказать?

– Пьетро-бей – хороший воин, – он отрицательно покачал головой, – мы его знаем. Воины будут его слушаться так же, как и вас. Не стоит беспокоиться об этом, Витале-бей.

– Да я не за себя, за вас беспокоюсь, – улыбнулся я ему, ставя пустую плошку на круглый сборный деревянный стол, – если будет неповиновение, вы лишитесь части добычи.

– Эх, каменное сердце у вас, Витале-бей, – вздохнул один из самых уважаемых вождей половцев, которым было доверено разговаривать со мной лично, кроме главного старейшины рода.

– Жизнь заставила, уважаемый Захуз-бей, – повернулся я к нему, – вот недавно случай был, доверил я людям принимать оплату за услуги, которые город оказывал страждущим, а они возьми и подумай, что это их деньги.

– Что же их ждало, когда вы об этом, судя по всему, узнали? – прищурил глаза старик.

– Привязал их всех к столбам на центральной площади, и палачи в течение нескольких часов срезали с них по кусочку мяса, пока те не умерли, – с улыбкой ответил я.

Половцы переглянулись между собой.

– Непослушания не будет, Витале-бей, – заверил меня Эльбек, – мы еще раз на всякий случай поговорим с воинами.

– Отлично, тогда вечером вас посетит синьор Бароцци, найдите ему толмача, – попросил я, вставая с одного из седел, которые заменяли кочевникам стулья в шатре, – он расскажет вам о дальнейших планах, которые, я уверен, скоро случатся.

– Конечно, Витале-бей, – он чуть склонил голову, – приезжайте еще в гости.

– Завтра, я лучше пришлю вам хорошего вина и золота, – хмыкнул я, – раздадите воинам, чтобы не сильно скучали.

Услышав от меня такое, они обрадовались. Конечно, кто откажется от халявного золота и дармовой выпивки.

– Вы всегда будете почетным гостем в нашем становище, Витале-бей, – с улыбкой склонился ниже, чем в первый раз, старый кыпчак.

***

3 февраля 1204 года от Р.Х., Пера, окрестности Константинополя

Как я и думал, крестоносцы, боясь моей огромной армии, старались вытянуть из трясущихся от страха императоров, боящихся ровно того же самого, больше привилегий и денег. А те отлично понимали, что у них ничего нет, благодаря сбежавшему с казной прошлому правителю, и взять деньги неоткуда, поскольку взбешенный постоянными повышениями налогов и поборов народ Константинополя искренне ненавидел господ, которые предали их интересы, чтобы умаслить пришлых латинян. Поэтому, находясь между молотом и наковальней, императоры всячески юлили и тянули время. Я был уверен, что все так бы и продолжалось, если бы наконец не пришел в действие мой план.

Однажды вечером на пороге моего шатра появился синьор Бароцци, трудившийся здесь больше всех, поскольку натаскивал мою армию на хоть какое-то совместное взаимодействие, что по понятным причинам было крайне сложно сделать. Наемники относились к кочевникам как к людям второго сорта, те не оставались в долгу, называя их в ответ вонючими сынами шакалов. Так что порядок держался только на моем присутствии и страхе, ну и еще десятке повешенных с обоих сторон, которых я демонстративно расположил на одном дереве, показывая всем, где окажутся остальные, если не перестанут ругаться по время тренировок. Пока это работало, но я не сильно обольщался, представляя, что произойдет, если мне потребуется на пару дней уехать из лагеря.

– К вам ваш брат, синьор Витале, – обратился ко мне военачальник.

– Зовите, – кивнул я, доставая из сундука вино, наливая его в два стакана и кладя на стол раскрытый кошелек с золотом. Как правильно разговаривать с братом, я узнал еще в прошлый раз. Не ошибся и в этот. Разговор о наших делах начался уже после второго стакана. Ренье рассказал, что видел Ирину, которая со своим поляком ищет способы покинуть город, так что он решил ускорить мой план и договорился с нужными людьми, предоставив им арбалеты, которые получил от меня. Заплатил он вперед только треть, так что в ближайшее время нам стоило ждать новостей.

Похвалив его за расторопность и быстроту, я стал расспрашивать про Ирину, дом, где она живет, и обсуждать, как Ренье будет ее спасать и куда потом вести. Молодой человек, заливая в себя вино стакан за стаканом, с большим удовольствием разговаривал о том, что интересовало лично его, и в этом я его только поддерживал. Каким бы компетентным специалистом ни был человек, он всегда остается эгоистом, когда дело касается его интересов и судьбы. Узнав у любого его слабость, можно, используя ее, достичь многого, пока вам по пути. Я это прекрасно понимал и поддерживал интерес брата к его делу больше, чем к своему, сдабривая все это вином и деньгами. Против такой сдвоенной атаки любые запреты отца по отношению ко мне просто пасовали.

К моему удивлению, еще одним положительным плюсом посиделок и хороших отношений с Ренье стало то, что, расчувствовавшись, он пообещал отдать мне копии документов по мастеровым людям Константинополя, а также всем святым артефактам, что он собирал в Константинополе по просьбе Энрико последние два года.

Отец, который отказался отдавать мне эти списки, объясняя это тем, что рано говорить о трофеях, пока не захвачен город, даже не узнал о том, что Ренье в обход его запрета отдал мне сохраненные на всякий случай копии документов, имеющие для меня огромную важность. Заполучив их, я тут же смог совместно со своими командирами на нарисованной карте города отметить все нужные ключевые точки, деля армию на три больших потока, которые пройдутся по всем им при захвате города. Каждому предстояло выполнить свою роль. Эта активность не ускользнула от опытных взглядов лидеров Крестового похода, но, не понимая причин, они поинтересовались об этом лишь у меня. Пришлось успокоить их, сказав, что просто по-особому тренирую свое войско.

Глава 9

10 февраля 1204 года от Р.Х., Пера, окрестности Константинополя

Ренье, появившийся вечером рядом с моим шатром, тихо сказал, что завтра все свершится. Узнав об этом, я направился в шатер лидеров похода, в котором меня уже не сильно были рады видеть, и напросился на завтрашние переговоры, поскольку сон мне приснился нехороший. Отец покосился на меня, но отказывать не стал, Бонифаций также не захотел со мной связываться. Как говорится, им было проще дать, чем объяснить, что голова болит.

Утром, позавтракав и надев лучший костюм, полностью пренебрегая защитой, чтобы потом, после случившегося, меня ни в чем не обвинили, я отправился к шатру главных в походе, сразу понимая, что зря торопился, поскольку там еще только начали собираться. Поздоровавшись с рыцарями, которые более лояльно ко мне относились, чем те, кто принимал решение о дележе шкуры неубитого медведя, я дождался с ними, пока отряд послов не будет полностью готов к выезду. Присоединившись к ним, я молча поехал рядом с отцом. Давление других аристократов, боявшихся осуществления моей угрозы в одиночку взять город, сильно на него довлело. Он старался этого мне не показывать, но и без слов было видно, как он старается все меньше посвящать меня в происходящее на совещаниях. Энрико всегда был политиком, так что и здесь нежелание ссориться с крестоносцами и венецианцами оказалось сильнее родственных уз, но я его не винил в этом, поскольку сам на его месте, наверно, действовал бы так же. Ведь без крестоносцев единоличный захват города венецианцами выглядел бы просто кощунством, и это точно вызвало бы всеобщее негодование. Так что он хоть и не объяснял мне этого, но старательно лавировал между людьми со всех уголков Европы и собственным сыном, который вдруг оказался силой, с которой всем стоило считаться.

Встретившиеся две группы всадников прямо на конях, не слезая, сначала обменялись краткими приветствиями, затем лениво стали переговариваться, поскольку практически каждодневное подобное мероприятие стало всех откровенно утомлять. Обе стороны понимали, что, скорее всего, это все бесполезно, выдвигаемые условия не устраивали ни одну из сторон.

Внезапно Бонифаций Монферратский вскрикнул от боли, а рядом со мной повалились на землю другие рыцари. Все, что я успел, – это активировать защиту браслетов и, бросившись наперерез лошади отца, прикрыть его своим телом. Два арбалетных болта больно ударили по спине, а когда я, схватившись за поводья его лошади, дернул ее влево, он понял сам, что на делегацию, прибывшую под белым флагом, напали, и, бросив боевой клич, стал отводить уцелевших рыцарей за собой. Я же, не обращая внимания на ударяющие по телу снаряды, вытащил из-под обстрела второго важного человека лагеря крестоносцев, затем, прикрывая собой, положил его впереди себя поперек седла и с трудом направил вперед скакуна, который все время храпел и пытался встать на дыбы, от болта, попавшего ему в бедро.