Следующие полдня мы провели с Райаном на диване, бездумно уставившись в телевизор, по которому шел марафон Адской кухни¹⁰. На экране Гордон Рамзи¹¹ швырялся тарелками с едой, бесконечно орал на участников и делал вид, что учит их готовить. Я, совершенно не вникая в происходящее на экране, думала о завтрашнем дне, пытаясь спланировать каждую мелочь. Если Райан отправится со мной, нам нужна легенда, с которой ему должно быть легко справиться. К сожалению, ни один из вариантов меня не устраивал. Ведьмы так просто не поверят мне. Тем более есть риск, что они знают охотников в лицо. За моего брата он не сойдет, и причин брать его с собой у меня не было. Я исподлобья разглядывала парня, прикидывая разные варианты, когда входная дверь распахнулась, и на пороге появился Лиам. Окинув цепким взглядом помещение и задержав на несколько секунд взгляд на нас, он шагнул в дом. По выражению на его лице ничего нельзя было прочесть, но я молча ждала, пока он сам заговорит. Райан, явно не отличавшейся такой выдержкой, нетерпеливо поерзал на диване.

– Ты что-нибудь выяснил?

Он порывисто встал и направился к брату, и я в очередной раз задумалась о том, каковы наши шансы вместе узнать хоть что-то полезное. Лиам, ничего не ответив, неторопливо снял куртку, повесил на вешалку и подошел к дивану. Обернувшись к телевизору, пару секунд охотник молча смотрел на экран, где в этот момент Рамзи разбивал тарелку в паре сантиметров от головы незадачливого повара, а затем, взяв пульт со столика, выключил его. Наконец усевшись на место, где только что сидел Райан, он повернулся ко мне.

– Завтра отправитесь к ведьмам, я скину тебе адрес и подробный маршрут, как их найти. Под окном стоит машина, – он протянул мне ключи. – Я дал им понять, что мне нужна информация о ведьме, ворующей девушек, а еще намекнул, что скоро в городе объявится очень сильная ведьма, которую это положение дел не устраивает. Я думаю тебя буду ждать.

– Надеюсь, не ребята из Управления, – хмыкнула я.

– Я ездил один, у Управления сейчас и так полно дел, чтобы соваться к ведьмам за сомнительной информацией.

Я повертела ключи в руке и кивнула.

– Чтобы Райан отправился со мной, над ним придется поработать, – я окинула взглядом его изумрудный спортивный костюм, украшенный маленькими желтыми котами. – Он должен выглядеть старше, солиднее и быть более сдержанным.

– Со сдержанностью проблем не будет, так ведь Райан?

Лиам окинул парня суровым взглядом, и на мгновение мне показалось, что я вижу перед собой юного парня, оказавшегося один на один с двумя детьми, раздавленными горем, а не серьезного охотника, переловившего более десятка ведьм.

– Не будет, – Райан кивнул и, поджав ноги, уселся на ковер перед диваном. –  У тебя есть план?

Я кивнула и, переводя взгляд с одного на другого, рассказала, что нам придется сделать. Выслушав около сотни возражений, я продолжала настаивать на своем. Это был единственный выход. В итоге Лиаму пришлось согласиться со мной, и остаток вечера я провела за приготовлением зелья на космической кухне охотника, в то время как он пытался найти в гардеробе хоть что-то более подходящее нашей легенде. Когда мы, наконец, разошлись по комнатам, было немногим больше двенадцати. Я рухнула в кровать и первый раз за много лет помолилась Великой Матери.

Очередной ранний подъем не добавил мне оптимизма. К тому моменту как я спустилась на первый этаж, Лиам и Райан уже заканчивали завтрак. В свете солнечного осеннего утра стало еще больше заметно насколько эти двое были похожи. Те же глаза, те же темные волосы, та же складка между бровей и плотно сжатые челюсти. Только в глазах Райана пока было больше блеска и живости. Было глупо надеяться, что ведьмы не раскусили бы нас, едва завидев. Я перевела взгляд на Лиама и наткнулась на цепкий взгляд. Охотник внимательно изучал меня.

– Я взял на себя смелость и пожарил тебе яйца. Тостер на верхней полке, – он кивнул в сторону шкафчика. – Джем в холодильнике. Располагайся.

С пронзительным скрежетом мужчина отодвинул стул, забрал со стола тарелку и, ополоснув ее, убрал в посудомоечную машину. После чего вышел из кухни, снова оставив меня вдвоем с Райаном. Парень молча ковырялся вилкой в тарелке, не поднимая на меня глаз.

– Он не всегда был такой невыносимый, – уткнувшись в тарелку, сообщил Райан. – До того как Бетти исчезла, с ним было проще.

– Потери никогда не проходят без следа.

– Ты тоже кого-то теряла, верно? Кого-то близкого.

Оторвав взгляд от своей тарелки, Райан посмотрел на меня и попытался найти что-то в моих глазах. Возможно жалость или утешение, а может просто доказательство того, что я понимаю его боль. Я отвернулась, чтобы положить хлеб в тостер, спиной ощущая взгляд Райана, который давал понять – парень ждет ответа.

– Ну, я тоже теряла близких, – я развернулась к столу. – Это никогда не бывает просто и всегда оставляет след. Глубокую рану на твоей душе. И я совру, если скажу, что со временем она затянется. Человеческой жизни точно не хватит для этого. Ты просто можешь научить жить с этой болью и все.

Райан закусил губу и помедлив, кивнул. Если он хотел утешения, то обратился не по адресу. И для него же будет куда лучше, если его розовые очки разобьются о реальность прямо сейчас. Чем старше он становится, тем сложнее ему будет мириться с тем, что мир жесток.

Остаток завтрака мы провели в тишине. В окно светило яркое, но уже остывающее солнце, бликуя на хромированных поверхностях кухни. Впереди нас ждал нелегкий день, поэтому я буквально заставила себя поесть. Вопрос Райана снова вернул мне воспоминания, которые я хотела похоронить под тяжестью лет всех прожитых жизней. Когда-то мне, как и Райану, казалось, что боль отступит и станет легче, что однажды призраки перестанут являться во снах, чувство вины притупится и новый вдох можно будет сделать полной грудью, но я ошибалась. И поняла это слишком поздно, тем больнее мне было принять. Тряхнув головой, как будто это могло помочь мне выкинуть из нее болезненные воспоминания, я встала из-за стола, убрала посуду и отправилась наверх собираться.

Выбрав черные кожаные штаны, облегающий топ и свободный свитер, я принялась за макияж. Мне тоже нужно было сыграть сегодня свою роль, но к ней я уже довольно давно привыкла.

Спустя двадцать минут, окинув взглядом свое отражение, я спустилась вниз, где меня уже ждали братья. Лиам хорошо постарался над внешним видом Райана, и от эмоционального подростка не осталось следа. Черный костюм с белой рубашкой, расстегнутой на груди, добавил парню пару лет, а волосы, уложенные в небрежную прическу, придали ему лоска. Браслеты охотников были заменены на черные стильные часы, а из-под ворота рубашки выглядывала цепочка. Увидев, как я спускаюсь по лестнице, Райан приподнял черные авиаторы и присвистнул.

– А ты оказывается с огоньком, Мэнди, – дерзко подмигнув мне, парень подошел к лестнице, чтобы предложить мне свою руку.

– А я смотрю – ты не терял времени даром.

– Пришлось взять пару уроков у братца.

Все еще держа мою ладонь в своей руке, другой Райан хлопнул Лиама по плечу. Я увидела мимолетную улыбку, промелькнувшую на лице охотника, но она стремительно пропала, словно разбившись о мой взгляд.

– Хватить трепать языками, вам давно пора. Маршрут забит в твой навигатор, ведьма. Вы должны выяснить как можно больше, но не выдать своих истинных мотивов. И еще, – он многозначительно посмотрел на меня, – если ты попытаешься сбежать, Райан сможет тебя остановить, не сомневайся.

Я обратила внимание, как Райан прикусил губу на этих словах, но молча кивнул, подтверждая слова брата. Проигнорировав очередную угрозу Лиама, я прошла мимо него и открыла входную дверь. На подъездной дорожке стоял красный Кантримен. Машина, которая подошла бы размалеванной барби с силиконовой грудью, но никак не трехсотлетней ведьме. Сделав глубокий вздох, я спустилась к Мини.

– Надеюсь, это не машина Управления? – я обернулась к охотнику.

– Нет, – засунув руки в карман, Лиам подошел ко мне. – Она нигде не засвеченная, и отследить ее тоже нельзя.

– Хорошо.

Я кивнула Райану садиться в машину и шагнула в сторону водительской двери.

– Может дашь мне повести, Мэнди? – Райан, широко улыбаясь, протянул руку за ключами.

Я подняла бровь и открыла дверь, отрицательно покачав головой.

– Не в этот раз, мальчик.

Хлопнув дверью, я подождала пока Райан сядет на пассажирское сидение и завела двигатель. Включив навигатор, бегло просмотрела маршрут. Тридцать три мили¹² до Стьюартс Драфт. Весь путь должен был занять не более сорока минут. Если все пойдет по плану, до ужина мы должны были вернуться в Шарлотсвилл. Я медленно отъехала от дома и посмотрела в зеркало заднего вида. Могучая фигура Лиама заслоняла собой дверной проем. Он стоял, сложив руки на груди, и смотрел вслед удаляющейся машине. Свернув направо, я выехала на дорогу, которая с утра оказалась пустынной, и увеличила скорость. Нужно закончить со всем этим как можно быстрее.

Прошлым вечером Лиам рассказал мне, что ведьмы, работающие на Управление, оказывается не редкость. Почти в каждом крупном городе или его пригороде обязательно находились ведьмы, по его словам, больше не преданные Ковену и Матери. Они работали на Управление, за что получали возможность едва ли не открыто жить среди людей. Ближайшие к нам – сестры Витерфолд, жили совсем неподалеку, в Стьюартс Драфт, где они владели аптекой, в которой продавали не только человеческие лекарства, но и самые настоящие зелья. На что Управление благополучно закрывало глаза, в обмен на информацию, которой их снабжали ведьмы. В городке проживало чуть больше одиннадцати тысяч человек, и, скорее всего, соседство с сестрами их устраивало, раз ведьмы все еще были живы.

Мне сложно было это принять. Люди и ведьмы терпящие друг друга и живущие в мире? Казалось, что такое просто невозможно, но вот он – город посреди Вирджинии, где ведьм пока еще никто не ведет на костер.

– Мне кажется, Управление совершает ошибку, доверяя этим ведьмам, – сказала я вчера Лиаму.

– Ты считаешь Ковен знает об этом?

– Думаю, да.

– Почему их это устраивает?

– Ты не правильно задаешь вопрос. Какую выгоду получает Ковен от сотрудничества с Управлением, вот что интересно.

– Я не думаю, что они шпионки Ковена.

– Если бы это было не так, Ковен давно бы убрал их. Ты не представляешь, каким могуществом обладают ведьмы, состоящие в нем. На что они способны и готовы, чтобы защитить себя и остальных ведьм.

– Может так они и защищают Ковен.

– Только если все сильно изменилось с последней нашей встречи.

– Ты тоже была в Ковене?

– Это было очень давно.

– Не расскажешь?

Отрицательно помотав головой, я ушла на кухню готовить зелье. Мне очень хотелось верить, что мы не угодим в ловушку, которая могла поджидать нас абсолютно с любой стороны.

Весь путь до Стьюартс Драфт занял тридцать две минуты. За это время погода успела кардинально перемениться. Яркое солнце спряталось за темными грозовыми тучами, а ветер, дувший с севера, нес прохладу, и я порадовалась, что надела свитер. За полчаса до конца пути, Райан выпил зелье, которое было призвано изменить его внешность. Оно не сделало его другим человеком, но его волосы посветлели и из каштановых стали русыми, глаза приобрели голубоватый оттенок и перестали напоминать расплавленную сталь. Черты лица едва уловимо изменились, нос стал чуть длиннее, скулы острее. Теперь парень совсем не напоминал Лиама, а был слегка похож на меня. Когда мы въехали в город, я посмотрела на изменившегося Райана. Он с любопытством рассматривал дома, ровными рядами выстроившиеся по обе стороны дороги. Мы оказались в старой части города, где дома были построены примерно в восемнадцатом веке, когда и был основан сам город.