Меня обуревали самые разные чувства: злость, отчаянье, растерянность, переживание за отца. Но больше всего – гнев на Роберту Максуд. Ведьма! Настоящая ведьма!

Она заплатит за то, что сделала с отцом. Пока что не знаю как, но заплатит!

Я горячо поблагодарила Жанну, обняла ее и пообещала обязательно что-нибудь придумать.

Расколдую отца, верну ему таверну и сниму с девушки-оборотня закрепительные чары!

Затем мы простились, договорившись держать связь.

ГЛАВА 9

Клара

– И что ты думаешь делать?

Этикетка лежала на комоде, испуская ровный теплый свет. За окном было темно, а я расхаживала по комнате туда-сюда.

– Я должна помочь отцу! И Жанне!

– Вообще, это кольцо – серьезная штука. Такая темная магия! Он и умереть может. Нужно действовать осторожно.

– Понимаю! Но как представлю, что он там лежит, больной, сердце разрывается… Эта Роберта – просто гадина!

– Тебе нужно успокоиться, Клара. Отвлечься. А то в таком взвинченном состоянии еще наделаешь глупостей. Думаю, время посмотреть подарок Зои. Мне самой любопытно, что там.

Ой! Я совсем про него забыла!

Прежде чем открыть, я провела пальцами по футляру. Он выглядел потертым и невзрачным. Но я очень хорошо знала – не все то золото, что блестит.

От вещицы исходила сила. Я это чувствовала.

– Ну, открывай же скорее!

В футляре оказалось складное зеркало потрясающей красоты! Оно было тройным. Я поставила его перед собой на стол и раздвинула круглые створки.

Резная оправа была украшена фигурками: птицами, зверями, деревьями и цветами.

– Очу-у-у-у-у-у-меть… – сдавленно протянула Этикетка.

Вещица на время лишила ее дара речи. Чтобы не терять времени даром, взволнованная книжка открыла себя на нужной странице.

И я прочитала вот что.

Давным-давно жила эльфийская принцесса Иримэ. И считалась она самой прекрасной даже среди эльфов. А те, как известно, красавцы еще те – все, как на подбор. У нее было волшебное зеркало-трельяж, оправа которого была украшена птицами, зверями, цветами и деревьями. Считалось, что именно в этом зеркале и заключается источник ее красоты.

Она повелела уничтожить зеркало после своей смерти. Однако, говорят, что один из ее подданных пожалел драгоценную вещицу и выкрал оригинал, подменив его копией. Которая и была уничтожена.

Артефакт искали на протяжении многих веков. И сами эльфы, и представители других рас. Ни у кого не получилось найти зеркало Иримэ.

Рядом с текстом была изображена очень красивая эльфийка, сидящая напротив зеркала-трельяжа. Оно действительно было похоже на то, что стояло передо мной.

– Да ладно тебе, – засмеялась я, осторожно закрывая Этикетку. – Это, наверное, просто красивая копия. Не может быть, чтобы такая вещь попала мне в руки!

Но я замолчала на полуслове.

С зеркалом что-то происходило. Мое отражение и комната в зеркале пропали. В левой створке заклубился зеленый туман. В центральной – розовый. В правой – синий.

– Зачерпни и проведи по лицу!

– Не буду! С ума сошла? Вдруг произойдет что-то плохое? Мы не знаем, как действует магия этой вещи!

– Хочешь сказать, Зоя подарила тебе его со злым умыслом?

– Нет, она на такое не способна.

– Да это зеркало Иримэ, говорю же тебе, Клара! Оно не причинит вреда, а совсем наоборот! Все-таки, я тоже магическая вещь и чувствую его магию. В ней нет ни капли тьмы.

В словах Этикетки был резон. Я решилась и сделала, как она посоветовала.

Зелёный туман приятно пах мятой и переливался крошечными зелеными искорками магии. На ощупь он был, как прохладный гель.

Под его действием кожа моего лица стала сияющей и бархатистой.

Розовый дым-гель из центрального зеркала сделал более четкими брови, густыми – ресницы, а губы – пухлыми и алыми.

Синий из последней, правой створки, поработал над моими волосами. Они стали более блестящими и шелковистыми и сами собой уложились в роскошную прическу.

После этого артефакт снова принял вид обычного зеркала.

Я с восхищением разглядывала себя.

– Ты и была красавицей, Клара, а стала просто принцессой! – бурно отреагировала Этикетка. – Зеркало лишь подчеркнуло твои прекрасные черты!

Да, я легко узнала за этой блестящей потрясающей леди себя, простую кухарку. Но теперь действительно выглядела, как настоящая маркиза, особа голубых кровей.

– И как же мне теперь все это убрать? – заволновалась я.

– Полагаю, достаточно просто умыться чистой водой, – успокоила Этикетка. – Слушай, Клара, а ведь ты не дочитала! Я сейчас не буду опять искать ту страницу, но помню, что там было написано. Иримэ порой являлась в измененном облике! Не совсем похожая на себя.

– Как это?

– А вот сейчас и узнаем!

Я закрыла и снова открыла зеркало. Цвета магии в нем изменились. Теперь это были фиолетовый, желтый и белый. Немного волнуясь, я повторила манипуляции с нанесением магии и не поверила своим глазам!

Моя внешность изменилась! Это были незначительные изменения – чуть другая форма носа и скул, немного другой разлет бровей, другой цвет глаз и оттенок волос…

Но вместе эти трансформации сделали из меня другую девушку, чем-то неуловимо похожую на саму себя. И в то же время отличающуюся! Однако, все равно очень и очень привлекательную.

Я рассматривала себя в зеркале так и эдак. И тут меня осенило.

– Теперь я знаю, что делать!

– Вот и хорошо, – обрадовалась Этикетка. – А зеркало спрячь получше и никому о нем не рассказывай! Не ровен час сопрут такую ценность.

Я собиралась так и сделать. Зеркало Иримэ нужно хранить, как зеницу ока.

Благодаря ему я сниму злые чары с отца и верну ему таверну!

ГЛАВА 10

Стивен

– Люблю балы дебютанток, – ухмыльнулся Стивен. – Всегда есть, на что посмотреть.

Они с младшим братом среди прочих придворных находились в Лучезарном зале королевского дворца. По традиции именно здесь происходило представление обществу леди, впервые выходящих в свет.

Помещение было отделано розовым кварцем и украшено гирляндами цветов.

Немного пошло, на взгляд Стивена. А впрочем, наплевать.

– Надеюсь, дорогой брат, ты не забыл – мы здесь ради одной-единственной дебютантки, – напомнил Джендри.

– Маркиза Эльвина Пэмбрук, – с отвращением кивнул Стивен. – Помню, как же. Но, прежде чем сойти в темницу, я могу хотя бы посмотреть на свет?

Несмотря на шутливый тон, настроение герцога Бакстона было мрачным. Мысль о том, что ему придется ухаживать за некрасивой, неприятной и недалекой женщиной претила Стивену.

Как он не пытался с ней свыкнуться. Поскорее бы уже увидеть эту Пэмбрук. Может, это поможет ему смириться.

Но очередь до этой треклятой маркизы еще не дошла. Как назло, все девушки, которые подходили к трону, были прекрасны и милы. И демонстрировали достойную благородную магию.

Одна из дебютанток наколдовала птичек, которые прочирикали гимн Лемурии. Другая прямо в зале вызвала радугу. Третья преподнесла королеве розу и изменила ее цвет на темно-синий.

– Лорейн Гамильтон не сводит с тебя глаз, братишка, – заметил Джендри с хитрой улыбкой. – До чего же приятна и скромна! Кажется, в прошлом сезоне она была бриллиантом? Любопытно, кого Их Величества изберут сейчас.

Да, в прошлом сезоне, когда Лорейн только дебютировала, ее однозначно признали бриллиантом. Она просто поразила общество своей кротостью и утонченной грацией.

Стивен сразу обратил на нее свое внимание. Ведь он всегда выбирает все самое лучшее.

Жаль, придется порвать с баронессой. Но источник дороже.

Отныне Лорейн для него никто.

Стивен отвернулся от баронессы Гамильтон. И оценивающе посмотрел на стайку леди, уже представших перед королевской четой. Обычно самых хорошеньких девушек представляют в начале. А раз Эльвина Пэмбрук еще не удостоилась такой чести, вывод напрашивается сам.

– Эту, – кивнул Стивен на статную девушку с большой грудью и золотистыми волосами, убранными в тяжелую косу.

– А, леди Меропа Слай… – кивнул Джендри. – Кажется, ты и сам не прочь за ней приударить! Его Светлость предпочитает блондинок. Узнаю своего брата.

– Меропа, Лорейн – какая, в сущности, разница? – цинично проговорил Стивен. – В ближайшее время мне светит только маркиза Пэмбрук. С этим нужно смириться.

– Ну, ты же все равно не собираешься отказывать себе в постельных утехах с хорошенькими горничными. Переживешь как-нибудь, – ухмыльнулся Джендри. – Кстати, насчет метки мага-поисковика… Она еще не проявила себя?

Стивен взглянул на свою ладонь. Приглашенный маг-поисковик провел над ней ритуальным кинжалом, читая заклинание. Тем самым нанеся временную метку, которая проявится, когда рядом окажется проводник Алого источника.

На взгляд герцога Бакстона, маг мог сработать и лучше. Он даже не определил – мужчину следует искать или женщину. Не говоря уже о том, чтобы дать конкретные приметы.

– К сожалению, быстро найти проводника не удастся, – Стивен покачал головой. – Я надеялся, смогу избежать женитьбы, но, похоже, напрасно.

– Он все равно потребуется. Иначе к магии Алого не подобраться.

– У меня уже назначена встреча с другим поисковиком. Думаю, он сможет сориентировать лучше, чем первый. Сейчас нужно заполучить в свои владения землю, на которой открылся источник.

– А путь туда лежит только…

– Только через Эльвину Пэмбрук, – поморщился герцог Бакстон и нетерпеливо посмотрел на дверь. – Когда уже ее запустят?

– Похоже, маркизу оставили на десерт. Как самую непривлекательную из всех дебютанток, – хохотнул Джендри. – Готов поспорить, ее запустят последней.

Стивен был так раздражен, что не ответил.

Все указывало на то, что Эльвина Пэмбрук еще отвратительнее, чем он ожидал.

Клара

Я нервно теребила кружево на рукаве.

Другие девушки одна за другой исчезали за тяжелой позолоченной дверью. А мое имя никак не называли.

Скорей бы уж отмучиться!

Волнение охватывало меня сильнее и сильнее. Наставления Этикетки, как нужно себя вести на представлении, почти забылись.

Жалко, я не могла взять наставницу с собой. Но не выходить же мне перед королем с толстой книгой наперевес!

В конце концов, я осталась совсем одна. Значит, меня будут представлять последней.

Может, это к лучшему? Все уже, наверное, устали. А значит, ко мне будет меньше внимания.

Как же я глубоко заблуждалась…

– Маркиза Эльвина, урожденная Пэмбрук! – громовым голосом объявил распорядитель.

Дворецкие широко распахнули двери. И я ступила в огромную роскошную залу, полную народа.

Придворные образовали букву «П». Через этот коридор мне нужно было пройти.

Прямиком до трона на другом конце зала.

Взгляды со всех сторон пронизывали меня насквозь. Я ощущала их тяжесть почти физически. Меня оценивали, как породистую кобылу на ярмарке.

Да, маркиза Эльвина Пэмбрук представляла для общества особый, изощренный интерес!

Не зря ее отец не хотел выставлять дочку на растерзание этих голодных гиен!

Думаю, настоящая Эльвина бы не перенесла такого пристального внимания.

Ну, а я справлюсь.

Хотелось оглядеться, но Этикетка строго-настрого запретила. Дебютантка на представлении должна смотреть лишь только на правителей.

Вдруг боковым зрением я почувствовала на себе взгляд сказочно красивого мужчины. Такой пристальный и нескромный – он просто пожирал меня глазами.

Кто же это здесь голодный такой?

Я едва удержалась, что не посмотреть в ответ. Образ этого наглеца остался в моем сознании туманным и расплывчатым.

А потом и вовсе стало не до него.

На полпути к трону я вдруг обнаружила то, что повергло меня в ужас.