– А столовые приборы? – растерялась я, не увидев ни вилки, ни ножа. Оборотень надменно засмеялся.

– Пф-ф! Может, тебе еще салфетку на грудь положить и стульчик отодвинуть?! – хрюкнул он от смеха.

– Так поступил бы только приличный мужчина, – съязвила я, но играть с огнем не стала. – Вы предлагаете мне есть руками, как какая-то дикарка?! – я подняла изумленный взгляд на герцога. Он внимательно посмотрел на меня и вдруг усмехнулся одним уголком рта, будто что-то понял.

– Конечно же, нет, – спокойным вежливым тоном ответил он, взмахнул рукой, и в его пальцах материализовались столовые приборы. Он приблизился и демонстративно разложил их возле моей тарелки так, как положено по этикеты: вилку для мяса – слева, нож и суповая ложка – справа. – Простите великодушно, Ваше Королевское Величество, но бокал для вина предложить не могу, у нас только стаканы, – саркастически процедил Арренский, а у меня душа в пятки ушла от его слов.

Он догадался?! Мы замерли, глядя друг другу в глаза. По его ледяному выражению лица невозможно ничего прочитать. Мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы уловить несоответствие. Он глумливо назвал меня «Ваше Величество». Герцог не может не знать, что так обращаются лишь к монарху и его супруге. К принцессе следует обращаться куда более скромно «Ваше Высочество». Скорее всего, Арренский так шутит и ничего он не понял.

– Благодарю, Ваша Светлость, – улыбнулась я и взялась за столовые приборы. Почему-то после моей ответной реплики герцог закатил глаза и отвернулся. Чем он опять недоволен? Впрочем, не хочу об этом думать. Самого главного он так и не понял, прямо сейчас казнить меня не собирается, поэтому можно перекусить. Едва учуяв запах еды, я сама не заметила, как смела половину того, что было на столе.

В какой-то момент я ощутила, как что-то вокруг меня изменилось. Вдруг стало тревожно, некомфортно и зябко, словно с меня внезапно сорвали одеяло. Повернув голову, я увидела удаляющегося герцога. Он отошел в другой конец коридора, достал артефакт связи и начал отдавать приказы. Когда Арренский вновь вернулся и встал в паре шагов от меня, дискомфорт внезапно испарился. Меня вновь «накрыло» одеялом спокойствия. Я застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. Что происходит? Очевидно, что он как-то воздействует на меня. Успокаивает, чтобы я не думала о смерти, пока полезна ему?

– Что? – герцог поймал мой настороженный взгляд и прищурился. – Что-то не так? Еда не по вкусу? – жеманно поинтересовался он.

Издевается. И как я могла рядом с ним почувствовать себя в безопасности? Скорее всего, после всех сегодняшних событий меня подводит собственный рассудок.

– Мясо прекрасное, благодарю вас, – кивнула я. – Если позволите, я вернусь к делу, – выйдя из-за стола, я подошла к тайнику. И снова герцог многозначительно хмыкнул. Мне остается только догадываться, почему после общения со мной он становится таким озадаченным.

– Полкан, Александр, – герцог обратился к присутствующим мужчинам, – я отлучусь на час. Эльвиру вверяю вам. Приглядывайте, – коротко отдал указания он и исчез во вспыхнувшем портале. В ту же секунду меня вновь охватило чувство «сдернутого одеяла». Это не может быть случайным совпадением. Слишком яркий контраст эмоций.

Из-за нахлынувшей тревоги моя магия стала хуже слушаться. Проклятье! Во мне вспыхнул протест. Мало того, что герцог сделал меня рабыней и полностью контролирует все перемещения, он решил взять под контроль и мои эмоции. Хочет, чтобы в его отсутствие я не смогла ничего задумать и сбежать? А может, это рабский браслет так действует? Заставляет чувствовать себя в безопасности рядом с хозяином. Как бы там ни было, мне не нравятся эти эмоциональные качели. Мое негодование оказалось сильнее напускного уныния. Я тряхнула головой и заставила себя отбросить лишние эмоции. Так дело пошло куда быстрее. Но когда герцог был здесь, работать было заметно проще. К тому моменту, когда он вернулся, я почти закончила, но с последним плетением возникли сложности.

– Как дела? – Арренский направился ко мне и оценил ситуацию. – Эльвира, ты молодец, – неожиданно похвалил меня он. – Она почти закончила, – с удивлением и улыбкой сообщил он моим «конвоирам». Мальчики, как ни странно, все время вели себя тихо и не отвлекали меня. Я даже забыла о том, что они здесь.

– Есть проблема, – вздохнула я. – Вот это, последнее плетение нужно как-то… закрепить. Я растратила всю силу на удержание остальных.

– Хм… – нахмурился герцог.

– Эйден, осторожнее! – неожиданно окликнул его теневик. – Это может быть ловушка, – он перевел на меня жалящий взгляд, прозрачно намекая, кто может ловушку подстроить. В сердце волной поднялась обида. Я ведь стараюсь изо всех сил…

– Да брось, – фыркнул герцог, и в моем сердце зародилась теплая надежда, что он заступится за меня. – Ей не хватит ума подстроить мне ловушку, – уверенно заявил он, своими словами дав мне подзатыльник. Стало горько. На миг мне захотелось заплакать, даже слезы подступили к глазам, но я вовремя взяла себя в руки. Воспитание дало себя знать. Показывать слезы на публике – верх неприличия и глупости. Умение держать лицо не подвело меня и в этот раз. Я лишь холодно произнесла:

– Тем не менее, ни вы, ни ваши люди почему-то не справились с плетениями, которые я разобрала за три часа.

Герцог скривился, как от зубной боли.

– С чем тебе помочь? – сменил тему он.

– Будьте любезны, придержите это плетение, – указала я на последнюю нить. Герцог мазнул по мне подозрительным взглядом, будто оценивая, могу я устроить ему подлянку или нет. Почему-то он пришел к выводу, что я безобидна, и исполнил мою просьбу. Осталась лишь дверь. Я потянула руку к круглой золотистой ручке, чтобы убрать последнее препятствие на пути к тайнику. На ней выгравирован знак черных магов – замысловатая шестиконечная звезда.

Ручка щелкнула, дверь легко поддалась, а затем начались «сюрпризы» черной магии. Я почувствовала, как меня затягивает внутрь с невероятной силой. Мне ничего не оставалось, кроме как вцепиться в герцога в последней попытке удержаться. Его крепкий торс оказался очень кстати, чтобы обхватить его руками. Может, я и удержалась бы, но герцога тоже начало затягивать, и он не придумал ничего лучше, чем ухватиться за меня! Его сильные руки обхватили мои плечи, впечатывая лицо в его твердую грудь. Вот так, в страстных объятиях друг друга, мы упали в тайник.

Глава 14

– А! – жесткое приземление выбило воздух из моей груди. Мы с герцогом летели несколько секунд. От страха я разжала объятия в полете, а он, напротив, сжал руки так сильно, что у меня ребра затрещали. Должно быть, решил, что я пытаюсь сбежать! Но за несколько секунд до приземления Арренский вдруг перевернулся в воздухе, оказываясь снизу. Полет закончился, и я приземлилась прямо на него, сжимаемая сильными руками. Арренский закрыл глаза и замер, не шевелясь. – Вы живы? – прошептала я, испугавшись так, что даже боль отошла на второй план. Если у меня болят кости, то герцог от такого удара должен был сломать себе спину и раздробить череп. Он не двигается. Ну вот, теперь меня обвинят в его убийстве, четвертуют, и я войду в историю как величайшая злодейка. Но неожиданно герцог открыл глаза и посмотрел на меня абсолютно трезвым взглядом. По выражению его лица я поняла, что ему вообще не больно.

«Драконорожденный» – мысленно хмыкнула я. М-да, я нашла, за кого бояться.

– Жив, – коротко бросил он с таким видом, словно случайно оступился и упал в сугроб, а не летел с высоты на твердую поверхность. Интересно, Драконорожденному вообще можно причинить вред? Магией его не достать, физически он практически неуязвим… Кстати, не припомню ни одного случая в истории, когда Драконорожденный погиб бы насильственной смертью.

– Значит, ваше убийство мне не припишут, – попыталась пошутить я, но ребро взорвалось болью. – М-м-м… – я застонала и невольно сжала пальцами рубашку герцога.

– Ты как? – нахмурился он. Своих объятий герцог так и не разжал. Потребовалось время, чтобы боль утихла.

– Жить буду, – прозвучало не слишком уверенно. – Где мы? – я огляделась по сторонам. Это не комната, как можно было предположить. Нас окружает огромное пространство размером с бальный зал. Всюду стеллажи, на которых стоят странные предметы. Мы словно оказались в потайном крыле дворца. Нигде нет ни окон, ни солнечного света. Лишь странная сизая дымка, которая окутывает все вокруг и позволяет увидеть хоть что-то.

– Это подпространство, – ответил мне Арренский, оглядываясь по сторонам. – Потайной «карман» в пространстве. Вход сюда только для избранных.

– Герцог… – смущенно прошептала я, не зная, как ему сказать. – Вы не могли бы отпустить меня? – попросила я, имея в виду его крепкие объятия и наше положение. Я лежу на нем, наши бедра соприкасаются, а дыхание герцога обжигает мой нос. Слишком очевидные ассоциации возникают в голове. Хорошо, что здесь темно. Я уже чувствую, как мои щеки заливает краской.

– Зачем? – с непониманием спросил герцог, но руки не разжал. Он опять надо мной издевается?!

– Это… неприлично, – просипела я, все явственнее ощущая себя в ловушке.

– Ты не думала о приличиях, когда воровала Сердце, – жестко припечатал герцог. Я попыталась высвободиться от его рук, но он сжал меня еще теснее, практически впечатывая в себя. Теперь я не могу даже пошевелиться. – Послушай меня, девочка. Здесь все пронизано черной магией. Одно неосторожное движение или писк, и мы трупы, – «успокоил» он меня. – Если ты впадешь в панику, мне придется тебя вырубить, – начал угрожать герцог. – Видишь этот сизый туман? – он кивнул на подсвеченную дымку. – Это яд. Если здесь есть заклинания, распознающие чужаков… – герцог посмотрел на меня таким выразительным взглядом, что все внутри сжалось от страха. Я поняла без лишних пояснений: мы умрем.

– Как бы странно это не звучало, но я передумала с вас слезать, – промямлила я в ответ на его тираду. У Арренского вытянулось лицо. Он посмотрел на меня как на сумасшедшую. – А чего вы ожидали?! – шепотом возмутилась я. – Мне жить хочется! Если тут кругом опасность, может, полежим и подождем помощи? – с надеждой предложила я.

– Я рад, что достучался до тебя, но встать нам придется, – с раздражением ответил герцог. Резкое движение, рывок, и через секунду мы оба оказались в вертикальном положении. Я даже понять ничего не успела. Герцог так ловко вскочил на ноги, но умудрился не выпустить меня из своей мертвой хватки. Лишь поставив меня на пол, разжал руки. А вот я потеряла всякий стыд и прильнула к нему, пальцами вцепившись в его рубашку. Пусть и не мечтает от меня избавиться! Если рядом с ним я в безопасности, то прилипну к нему как банный лист к… телу. – Эльвира, что ты творишь?! – зашипел герцог. Он явно не ожидал от меня такой реакции.

– Мне страшно, я не хочу умирать! – прошептала я, глядя на него умоляющим взглядом.

– Прекрати панику! – приказал Арренский таким твердым и властным голосом, что мой страх мгновенно приутих. Не исчез, но тоже решил, что герцогу нужно подчиняться. – Ты не умрешь! – решительно заявил он.

– Откуда вы знаете? – дрожащим голосом спросила я.

– Ты открыла вход в тайник, значит, только ты сможешь найти выход, – просветил меня Арренский, и эти слова подействовали лучше, чем ведро ледяной воды. Он уберег меня от падения на землю не из благородства, а потому, что без меня ему не выбраться. – Поэтому соберись и слушайся меня! – герцог силой оторвал мои побелевшие пальцы от своей атласной рубашки и… взял меня за руку. Его пальцы обхватили мою кисть, которая просто утонула в его огромной ладони. – Идем, – шепнул он и потянул меня за собой. Мы с главой тайной полиции по хранилищу темной магии, держась за руки как две подружки. Понятно, что так он пытается контролировать меня, но все равно нелепо.

– Мы ищем выход? – шепотом уточнила я.